На этой картине мы видим женщину с ребёнком, которая играет на шарманке на одной из парижских улиц. На стойке шарманки прикреплена табличка с просьбой о подаянии, а рядом висит жестяной чайник, в который прохожие бросают деньги.
Судя по чёрному чепцу и чёрной шали, женщина — вдова, которая осталась без средств к существованию и теперь вынуждена скитаться с дочкой по улицам города и зарабатывать на хлеб игрой на шарманке.
Одежда героини уже поизносилась. Мы можем увидеть потёртый рукав старой кофты и грубые, похожие на мужские, ботинки. Возможно, женщина от безысходности носит обувь покойного мужа, так как новую купить нет возможности.
На лице женщина написана глубокая усталость и грусть. Возможно, она даже не знает, что они с дочкой будут есть сегодня вечером. А может им даже негде ночевать.
Шарманщицу сопровождает верная спутница — небольшая собачка, которая привязана к подставке шарманки. Животное терпеливо лежит у ног хозяйки, грустно наблюдая за прохожими.
Рядом за углом мы видим хорошо одетых людей, которые столпились у парижского кафе. Дама в голубой шляпке пьёт кофе, мужчина в котелке надменно смотрит куда-то. Эти люди живут своей беззаботной жизнью, выражая полной равнодушие к стоящим рядом обездоленным.
Художник намеренно изобразил богатых горожан так близко к шарманщице, чтобы подчеркнуть контраст двух сословий и огромную разницу между их условиями жизни.
Картину «Парижская шарманщица» Василий Перов написал в Париже, во время своей трёхлетней поездки по Европе.
В Париже художник прожил более года. Он много бродил по парижским улицам, изучал жизнь простых людей — торговцев, шарманщиков, цирковых акробатов, нищих.
«Осмотревши всё замечательное, а также парижскую выставку, я прошедшие четыре месяца употребил на посещение гуляний, балов, рынков, площадей с даровыми спектаклями, где постоянно большие толпы зевак и загородные ярмарки… Это мне принесло большую пользу; я ознакомился с народом и даже немного с его образом жизни и характером…» — писал художник в августе 1863 года.
Особенно интересных и колоритных персонажей Перов сразу зарисовывал. Так появились картины «Шарманщик» (1863), «Парижские тряпичники» (1864), «Савояр» (1864) и другие.