Одни исследователи приписывают изобретение триремы финикийцам, другие называют коринфянина Аменокка. Главным оружием триремы был таран — продолжение килевого бруса. Водоизмещение судна достигало 230 т, длина — 45 м. Весла на триремах были различной длины. Самые сильные гребцы — траниты — размещались на верхней палубе. Это была высокооплачиваемая и привилегированная каста. Гребцов среднего ряда называли зигитами, нижнего — таламитами. Командовал кораблем триерарх, ему подчинялись кормчий и начальник гребцов — гортатор.
Скорость хода триремы на веслах составляла 7—8 узлов, но все три ряда весел работали только во время боя. Даже при небольшом волнении нижний ряд весел втягивали внутрь корабля и весельные порты затягивали кожаными пластырями. Парусное вооружение состояло из большого прямоугольного паруса и малого (артемона) на наклонной мачте в носовой части судна. Мачты делались съемными и убирались на время боя.
В ходе сражения триремы стремились развить максимальный ход, ударить тараном в борт врага, лишить хода, сломав ему весла и “сваливались” на абордаж.