Первый памятник М.В. Ломоносову появился в Москве в 1877 году перед зданием Аудиторного корпуса Московского университета на Моховой улице. Автором бюста великого русского ученого стал С.И. Иванов. Скульптор запечатлел Михаила Васильевича после его возвращения из Германии в Россию полного планов и идей научных открытий. Свои замыслы ученый, как известно, реализовал, навсегда войдя в историю не только отечественной, но и мировой науки. Тем не менее, история появления первого памятника М.В. Ломоносову в Москве сложна и терниста.
В 1865 году, в год столетия со дня смерти ученого, идея установки ему памятника носилась по всему университету, и казалось, была осязаема физически. Но, как ни странно, у Московского университета не нашлось средств на установку памятника человеку, являвшемуся инициатором создания этого учебного заведения. Ограничились учреждением именной Ломоносовской стипендии и проведением молебна. В честь этого события руководство университета торжественно объявило: «Было бы прилично немедленно заявить чрез напечатание в Московских ведомостях, что Московский университет, памятуя, что он обязан первою мыслию своего существования Михаилу Васильевичу Ломоносову, положил, следуя при этом коренному русскому обычаю, помянуть молитвою и добрым словом нашего первого русского учёного, скончавшегося сто лет тому назад».
Круглая дата прошла, но об идее создания памятника не забыли. В 1869 году ректор университета С.И. Барышев предложил Совету Московского университета вернуться к рассмотрению данного вопроса и изыскать средства на сооружение хотя бы бюста ученому. После долгих прений Совет постановил: «…от суммы сбора за слушание профессорских лекций от сего года предполагается остаток, из которого можно отложить 500 рублей на устройство на дворе нового здания Университета памятника Ломоносову, согласно желанию Совета. Определено: представить об этом бумагу Попечителю Московского Учебного Округа и просить разрешения его Сиятельства обратить 500 руб. из суммы сбора за слушание профессорских лекций, остающейся от сего 1869 г. в процентные бумаги, для составления капитала на устройство памятника Ломоносову».
Ходатайство удовлетворили.
Попечитель Московского учебного округа Александр Прохорович Ширинский-Шихматов 17 января 1870 года разрешил Московскому университету произвести отчисление средств на создание памятника М.В. Ломоносову. В «копилку» на создание памятника поступили первые средства. С этого момента на протяжении пяти лет Совет университета ежегодно обращался с аналогичным ходатайством и неизменно получал разрешение о приобщении новых сумм на создание памятника ученому. К 1875 году было собрано 2400 рублей, которых должно было хватить на создание монумента Ломоносову. Скульптор С.И. Иванов объявил, что возьмется за создание бронзового бюста М.В. Ломоносову за 1000 рублей, а на остальные 1400 было решено заказать пьедестал. С предложением скульптора согласились, о чем появилась официальная запись в протоколе заседания Совета Университета 11 октября 1875 года.
Выбор скульптора для создания памятника оказался не случаен. Сергей Иванович, выпускник Московского училища живописи, ваяния и зодчества, академик Императорской Академии художеств, являлся настоящим мастером своего дела. Он крайне трепетно относился к своей работе, считая мастерскую храмом искусства. По воспоминаниям учеников, однажды он распорядился выбросить большое количество глины на улицу, после того, как увидел в шутку прилепленный к этюду ученика окурок.
Обдумывая образ М.В. Ломоносова, который должен был быть запечатлен в бронзе, скульптор решил изобразить его в молодые годы после окончания учебы. Сергей Иванович предположил, что в этом случае молодые студенты смогут постоянно сравнивать М.В. Ломоносова с собой, а их старания в постижении наук будут более тщательными.
Действительно, на бюсте С.И. Иванова ученый молод. У него отсутствует округлость черт лица, характерная для М.В. Ломоносова в зрелом возрасте, а его парик соответствует моде времен правления Анны Иоанновны. В то же время, нельзя не отметить бескорыстие скульптора, который взялся за достаточно сложную работу, оценив ее меньше, чем пьедестал для памятника. Работа была выполнена достаточно быстро, и уже 2 октября 1876 года С.И. Иванов доложил Совету Московского Художественного общества: «Мною вылеплен и отлит из бронзы колоссальный бюст Михаила Васильевича Ломоносова для Московского университета».
Надо отметить, что, указывая слово «колоссальный», скульптор ничуть не покривил душой. Как известно, обычно бюсты украшают залы внутри помещений, камины или, в крайнем случае, надгробия. Бюст же М.В. Ломоносову должен был быть установлен в сквере перед зданием Московского университета на Моховой улице. Для тех лет бюст действительно казался «колоссальным».
Установка монумента длилась год и была закончена к 1877 году. Пьедестал для памятника решили изготовить в виде усеченной пирамиды. С одной стороны такая форма пьедестала идеально подходила для крупного бронзового бюста, а, с другой, М.В. Ломоносов сам в косвенной форме выбрал ее для своего памятника. Во время работы над композицией монумента его создатели не раз вспоминали строчки из оды древнеримского поэта Горация в переводе М.В. Ломоносова:
«Я знак бессмертия себе воздвигнул
Превыше пирамид и крепче меди…»
Открытие памятника приурочили к очередной круглой дате – 165-летию со дня рождения М.В. Ломоносова. Торжественная церемония состоялась 12 января в Татьянин день, традиционный праздник Российских студентов. Справедливости ради надо отметить, что идея создания Московского Университета принадлежала не только М.В. Ломоносову, но и графу И.И. Шувалову. Именно в Татьянин день в 1755 году граф в день именин своей матери подал императрице Елизавете Петровне на подпись указ об основании Московского Университета.
Открытие бюста ученому прошло в торжественной обстановке. До наших дней дошла запись в «Московских ведомостях», описывающая это торжественное событие: «От обычного юбилейного торжества сегодняшнее отличалось открытием памятника основателю Университета Ломоносову. По окончании молебствия, совершенного в университетской церкви преосвященным Игнатием, духовенство, почётные посетители и профессоры вышли в сквер, разбитый перед новым зданием Университета. Здесь, окруженный тысячной толпой, стоял закрытый покрывалом памятник. При появлении этих лиц покрывало было снято, и пред глазами присутствующих предстал бронзовый бюст Ломоносова, покоящийся на высоком пирамидальном основании.
Бюст изображает Ломоносова в его парадном костюме, завитых буклях, переходящих в короткую, переплетенную лентой, косу и расшитом золотом кафтане. Монумент отлично передает крупные черты лица Ломоносова, сложившиеся в твёрдое и уверенное выражение, которым удачно охарактеризован нрав «архангельского рыбака».
Данная заметка в газете необычайно точно характеризует торжественный момент открытия монумента ученому, на котором присутствовал весь высший свет города. Позднее сообщения об открытии бюста М.В. Ломоносову появились, в том числе, и во многих провинциальных газетах.
Простоял первый памятник М.В. Ломоносову в Москве до 29 октября 1941 года, когда во время бомбардировки Москвы фашистской авиацией был полностью разрушен его постамент. В наши дни бюст ученого, некогда стоявший напротив Аудиторского корпуса Московского университета, можно увидеть в актовом зале Домового храма св. мученицы Татианы на Большой Никитской.
После окончания войны выдвигались предложения восстановить бронзовый бюст М.В. Ломоносова на его прежнем месте, но они были отвергнуты. Власти посчитали, что он слишком скромный для одного из величайших ученых России, чьи заслуги перед отечеством безмерны. Решено было установить новый, более солидный памятник ученому на том же месте перед зданием Московского Университета на Моховой.
Новый монумент ученому представлял собой работу известного советского скульптора С.Д. Меркурова. На этот раз ученый был изображен во весь рост, держа в одной руке рукопись, а другой опираясь на массивный глобус. К сожалению, этот памятник оказался недолговечным. Монумент, установленный в 1945 году, был выполнен из гипса, а затем выкрашен под бронзу. Гипс постоянно разрушался из-за переменчивой Московской погоды.
Второй гипсовый памятник ученому простоял немногим более десяти лет и в 1957 году был заменен на третий по счету монумент работы И.И. Козловского. Если на первых двух памятниках Ломоносов был изображен в относительно молодом возрасте, то на третьем монументе – это уже мужчина средних лет. Вместо глобуса, на который ученый опирался в памятнике 1945 года, появилась скамья. На нее ученый присел с рукописью в руках. Правда, в этот раз он смотрит не в рукопись, а вдаль. Любой из читателей в наши дни, оказавшись на Моховой улице возле здания Московского Университета, может своими глазами наблюдать этот прекрасный памятник великому русскому ученому.