Телега скрипела колёсами и шум этот, казалось, был слышен на другом конце Кватча. Одиноким стражникам на постах у городских ворот не было дела, до того, чем там занимаются фермеры и что возят в своих разбитых повозках. Но Люциус нервничал. У него, конечно, была легенда на случай обыска, но пускать её в ход он не хотел, хотя-бы по потому, что врать он совсем не умел.
Он не гордился тем, что собирается сделать. Но выбора у него не было. Простые фермеры всегда терпят невзгоды по вине власть имущих, но только не в этот раз. Это грязное животное не имеет права прикасаться к его дочери. Да, он богатый чиновник с большим именем. Но то, что о нем говорят, просто немыслимо. Две его предыдущие жены умерли при странных обстоятельствах очень скоро после свадьбы. Одну из них даже хоронили в закрытом гробу, настолько было изуродовано лицо бедняжки. По официальной версии, она упала с лестницы.
Нет, этот Вергилий просто маньяк, сумасшедший садист. И теперь ему приглянулась Анетт. Не бывать этому. Пусть Акатош покарает Люциуса, но он не допустит расправы над своей единственной дочерью.
Труп он достал через знакомого из убежища воров. Заплатив приличную сумму, вывез покойника через чёрный ход арены Кватча. Погрузив тело в повозку, он завалил его мешками с зерном и вывез под покровом ночи. Укрывшись под скалой в холмах к востоку от города, Люциус скинул мертвеца с телеги. Превозмогая отвращение, он начал орудовать ножом. Кости не поддавались, мясо противно секльзило в руках. Два раза его вырвало, но через полчаса он добился успеха. Закопав тело, он поспешил вернуться в свой дом.
На чердаке было пусто, повсюду свисали клочья паутины. Люциус подмел пол от приличного слоя пыли и расставил покругу свечи. Соломенную куклу он терпеливо начинил мясом покойника, рёбрами и сердцем, убедившись, что последнее находится именно там, где и должно быть у человека. Мужчина зажег свечи и положил куклу в центр. Затем он взял кинжал. Этот кинжал он специально купил для сегодняшней ночи и сейчас смазал соком цветов паслёна. Все было готово и ждать было больше нельзя. Каждая минута ожидания рождала в его душе нарастающие страх и сомнение в правильности того, что он делает. Все было правильно, он знал это. Собравшись с духом и сделав несколько глубоких вдохов, Люциус вонзил в сердце куклы клинок и стал произносить слова:
- Милосердная Матушка, пошли мне своё дитя, ибо грехи недостойных должны быть омыты в крови и страхе.
Ну вот и все. Роковые слова произнесены и теперь только остаётся ждать. Люциус потушил свечи, спустился на первый этаж и обессиленно упал в кресло. Пусть боги рассудят, прав он или виноват. Если виноват, то пусть покарают по чести. В конце концов, он свою жизнь уже прожил, а Анетт ещё толком и не начинала. Теперь только ждать...
* * *
Крик ворона разбудил Дариуса на рассвете. Чёрная птица сидела на окне и ковыряла клювом цветок в горшке. Увидев, что хозяин комнаты проснулся, ворон каркнул и вылетел в окно. Послание было доставлено.
- И тебе доброго утра, - пробормотал сонный мужчина.
Он встал и умылся в тазу с водой. Плечо ещё немного болело. Проклятый аргонианин, оказался не так уж плох. Дариус не ожидал такой прыти от обычного стражника. Очередной урок. Нельзя недооценивать противника. Перекусив вяленым мясом и запив его вчерашним пивом, он оделся и вышел из номера.
Зал на первом этаже ночлежки был пуст. Табачный запах и пары алкоголя уже выветрелись после шумного вечера, но в скором времени концентрация их в воздухе снова начнёт расти. Массивная управительница скучала за стойкой, протирая стаканы. Увидев Дариуса, она оживилась и включила свою, как ей казалось, милую и привлекательную улыбку.
- Вас сегодня ждать, господин эээ....
- Возможно. Придержите для меня комнату, - мужчина положил на стойку несколько монет. И уставился на свой хронометр.
Прибор ему подарил один знакомый маг, которого он вытащил однажды из очень непростого положения. Это была круглая пластина, на которой скользили три цветных диска. Жёлтый обозначал солнце, а синий и зелёный - Массера и Секунду. На пластине были выгравированы отметки и цифры. По взаимному расположению дисков, можно было сказать, который час. При его работе, это было весьма полезно, особенно в ночное время, или когда облака закрывали небо.
- Вы не назвали вчера своего имени. Как вас записать? - спросила хозяйка заведения, выпячивая декольте.
- Как хочешь, дорогуша. - ответил Дариус и быстрым шагом отправился на выход.
Хозяйка за стойкой мечтательно вздохнула и вывела в книге регистрации аккуратную запись: " Красавчик Титус". Так она прозвала про себя неразговорчивого клиента.
Погода была замечательная. Солнце уже взошло, а дневная жара ещё не опустилась на Золотой берег. Игривый ветер крутил на пыльных равнинах небольшие вихри. Немногочисленные шакалы рыскали по округе, в надежде поймать какую-то мелкую дичь и убраться с ней в логово до наступления дневного зноя.
Путь до убежища занял не более часа верхом. Дариус привязал лошадь в тени у ближайших развалин, а сам стал спускаться в ложбину между скал. Беспорядочное нагромождение камней как нельзя лучше подходило для маскировки входа, а разбросанные по дну ложбины кости людей и животных намекали на возможную встречу с крупным хищником.
Через минуту он повернул направо в узкий лаз между скал и упёрся в массивную каменную дверь с вырезанным на ней отпечатком руки. Он положил правую руку на отпечаток и тихий безжизненный голос спросил, словно прозвучал в голове:
- Каков цвет ночи?
- Кроваво-красный, брат мой. - ответил Дариус и дверь немедленно с глухим скрежетом поползла в сторону.
За дверью как всегда никого не оказалось. Дариус всегда ломал голову, над тем, кто задаёт этот вопрос. Ну не тёмные стражи это точно. Эти странные и страшные порождения некромантии вообще не издавали ни звука. Только молча блуждали по коридорам убежища, защищая его от посторонних. Ни одна живая душа не могла проникнуть в убежище, минуя взгляд пустых глазниц этих монстров.
Хотя, тут нужно сделать поправку, одна все же проникла. Это был юный каджит по имени Ка'джай. Пару лет назад ему удалось как-то взломать дверь, обойти тёмных стражей и членов братства и залезть в кабинет уведомителя Терена. Матрона Астара Цереллия была настолько впечатлена мастером молодого вора, что вместо того, чтоб вырезать его сердце, предложила ему стать членом братства. Из него получился неплохой устранитель. А вот, кстати и он.
- Тебя тоже вызвали? - спросил Дариус у идущего по коридору навстречу каджита.
- Нет, каджит тут уже второй день. Матрона заставила мыть посуду две недели подряд. - ответил Ка'джай.
- Что ты натворил в этот раз?
- Каджит отдыхал в Кватче, но злые имперцы не хотели его видеть в таверне. Ка'джай защищался. Но, матрона права, нам нельзя привлекать к себе внимание.
- Не расстраивайся, я и не такое творил в твои годы. - Дариус похлопал парня по плечу и пошёл к святилищу Матери Ночи. Там обычно можно было найти уведомителя.
Убежище было погружено во тьму. Обстановка освещалась только многочисленными свечами и большим витражом с изображением проткнутого кинжалом сердца.
Уведомитель Терен как обычно стоял перед алтарем в глубоких раздумьях. В руках он держал священную книгу "Литанию крови". В неё он вписывал особенно важные имена. Имена тех, кому не просто не повезло стать целью чёрного таинства, а "настоящих" целей. Тех, кто угрожал братству и общему порядку вещей, как говорил Терен.
- Дариус, проходи. - сказал уведомитель, даже не повернув головы, - Для тебя есть работа. Мать Ночи только что назвала твоё имя и имя твоей цели.
- Да, уведомитель. Чью жизнь мне забрать во имя Ситиса? - спросил Дариус, преклоня колено.
- Вергилий Тарн. Дальний родственник Кливии Тарн. Служит казначеем в Кватче. Человек с плохой репутацией. О нем не будут скорбеть. Любит уродовать и убивать молодых девушек. Местный фермер хочет его смерти, чтоб уберечь свою дочь от этого человека. Мать Ночи согласна с ним.
- Что мне нужно знать перед тем, как отправиться? - спросил ассасин.
- Тарн вчера уехал в Мрачные Трясины. Он хочет набрать рабов на свою плантацию и посетить местные занмиры. Ты должен убить его там. Ситуация осложняется тем, что Вергилий служит тут, у нас под боком и прямое убийство привлечёт ненужное внимание к Братству. Все должно выглядеть, как несчастный случай.
- Я все сделаю, уведомитель. Разрешите приступить к заданию?
- Иди, но будь осторожен. Места там опасные, да и охрана у Вергилия более чем серьёзная. Информация у тебя в ящике. - сказал Терен и уткнулся в книгу.
Значит Мрачные Трясины, думал Дариус. Ну и почему отправили его, а не Ломает Кости например? Аргонианин знает те места, а Дариус там ни разу не был. Глупый вопрос, конечно. Потому что Мать Ночи назвала его имя, а не аргонианина. Ну да ладно. Садист, убийца, чиновник из рода Тарнов. Достойная цель, ничего не скажешь. Надо подготовиться.
В своём ящике для сообщений Дариус нашёл инструкцию по выполнению контракта. Там был маршрут, которым движется конвой Вергилия, информация об охране и вооружении. Краткая характеристика жертвы, её привычки и предпочтения. Там же было указано, что с ним едет некая Анетт Лигро. Она не должна пострадать ни при каких обстоятельствах. Это была дочка заказчика.
* * *
Лучший способ добраться до Вергилия - слиться с местным населением или втереться в доверие к жертве. Слиться с окружением в Мрачных Трясинах будет весьма проблематично. Там живут одни аргониане и любой человек невольно притягивает к себе взгляды. Значит надо войти в свиту Тарна. Дариус просчитывал варианты, пока повозка везла его далеко на юго-восток. Он уже пересёк широкие степи Марки Смерти и джунгли Южного Эльсвейра и теперь местность стала более топкой и болотистой. Густые папоротники сменились низкой травой и мхом. Стали попадаться причудливые растения.
Есть ещё вариант организовать нападение на конвой какой-либо местной группировки и под шумок устранить Тарна. Но для этого потребуется втереться в доверие к этой группировке, что будет не на много легче.
Сильный удар в борт повозки выкинул Дариуса из раздумий. Выкинул он его и из телеги прямо в придорожную грязь. Отплевываясь и протирая глаза, ассасин уже было хотел устроить взбучку кучеру за то, что не следит за дорогой, но треск ломаемых досок и крик возницы подсказал, что ухабы тут ни при чём. Огромное существо размером с корову или даже больше неистово крушило повозку. Это было что-то вроде ящерицы только с крокодильей головой. "Вамасу", так называли этих монстров жители Чернотопья.
Крик извозчика оборвался на высокой ноте и его сменил звук ломаемых костей и чавканья монстра. Увидев Дариуса, вамасу замер и в его глазах заплясали искры. Чешуя на спине задвигалась и начала издавать звук трущихся друг о друга камней. По чешуйкам стали пробегать электрические разряды. Через мгновение все тело монстра окуталось небольшими белыми молниями. Дариус метнул стальную заточенную звезду, целя в глаз чудовища, но вамасу лишь прикрыл веко и снаряд отскочил от него, как от камня.
Яростно рыкнув, вамасу ударил передней лапой по грязи перед ним и электрические разряды сползли со спины твари и устремились по воде к Дариусу. Ассасин рывком поднялся и прыгнул прочь из лужи в ближайшие кусты. Одна молния настигла убегающую жертву и ударила в ногу ниже колена, вызвав судорогу. Дариус вскрикнул, нога взорвалась болью, а затем полностью потеряла чувствительность. Нашарив в траве корягу с половину человеческого роста, Дариус стал уходить от дороги, используя её как костыль. Чудовище не захотело бросать трапезу ради погони и вскоре звуки расправы остались позади.
Дариус углублялся в болото, избегая топких мест. Нужно было найти спокойное местечко и передохнуть. Огромные болотные птицы следили за путником с покрытых мхом ветвей корявых деревьев, словно ждали, что он оступится, угодит в ловушку и станет им законной добычей.
- Хрен вам. - погрозил ассасин кулаком существу, похожем на зелёного пеликана. Крылатая тварь мерзко крикнула в ответ и снявшись с места, улетела в туман.
Встретив огромный пустой пень некогда умершего дерева, он ввалился в него и упал на сухую листву, прислушиваясь к окружению. Болотные газы с бульканьем выходили наружу из-под воды, птицы заводили свои унылые трели, а лягушки создавали всему этому непрерывный фон.
Он пролежал минут двадцать, прежде чем собрался с силами. Нога покраснела, но чувствительность почти полностью вернулась. Видимо, электричество, вырабатываемое вамасу, имело иную природу, нежели всем известное. Оно служило для того, чтоб обездвижить жертву, а не убить. Нужно сориентироваться на местности. Деревня Мёртвой воды должна быть в полудне пути на юго-восток. Именно там остановился Вергилий, чтоб отдохнуть и пополнить припасы. Затем, он двинется вглубь Мрачных Трясин до самого Лилмота. На этом переходе Дариус и планировал перехватить цель.
Небо было затянуто облаками, а мох предательски рос на деревьях со всех сторон, что делало определение сторон света делом совершенно безнадежным. Выругавшись, Дариус побрел туда, где, как ему казалось, был юг.
Примерно через два часа пути он вымок и выбился из сил. Ходьба по топкой грязи отнимала даже больше энергии, чем блуждание по снегу. Стали сгущаться сумерки и путь освещали лишь редкие светящиеся растения и светлячки. Дариус решил сделать привал, и тут как раз услышал что-то впереди. На прогалине за кустом стояли несколько фигур. Судя по наличию хвостов и перьев на головах, это были аргониане. Ассасин не знал, говорят ли они на его языке или на своём наречии, но попробовать узнать дорогу стоило.
Он бесшумно подобрался к прогалине и стал наблюдать. Аргониане не двигались, просто стояли по колено в воде и издавали какие-то горловые звуки, уставившись вглубь болота, возможно молились или пели. Прерывать священные ритуалы Дариус не хотел, но сгущающаяся темнота не оставляла ему выбора. Выставив перед собой пустые руки, Дариус вышел на прогалину и попробовал вступить в контакт.
- Господа, я заблудился. Мне нужна помощь выйти к деревне Мёртвой воды. Могли бы вы указать мне направление? - он покрутил кистями рук, демонстрируя, что в них нет оружия.
Первое, что его насторожило, это сладковатый запах гниющей плоти смешанный с болотной тиной. Фигуры синхронно повернулись к мужчине и, издав горловые звуки, медленно пошли вперёд. Их морды были частично лишены плоти, где проступали желтоватые кости черепа. Пальцы с острыми когтями угрожающе согнулись, готовые атаковать. Без сомнения, это были болотные гниляки. Говорят, что это жертвы каких-то некромантских обрядов, тела которых выбросили в болото.
Дариус достал кинжалы и стремительно атаковал ходячих мертвецов. Первые два упали в грязь сразу же с перерубленной до самого позвоночника шеей. Третьего ассасин пнул ногой в грудь и голова его раскололась от удара об дерево. Нырок под когтистую лапу, режущий удар по сухожилиям, и добивающий в голову. И вот уже четыре из шести вышли из строя. Они были довольно медлительны, и Дариус даже усмехнулся. Он мог бы положить тут десятка два, даже не особо утруждаясь.
Ликование его было прервано вскипевшим внезапно болотом. То там, то здесь вода взвивалась вверх и появлялись новые враги. Чья-то рука схватила его за щиколотку и больно сжала. Дариус рубанул по ней не глядя, отсеча конечность, но та осталась висеть на ноге. Те два десятка, о которых он думал минуту назад уже окружали его, а новые все лезли и лезли из болотной грязи.
Опытный ассасин никогда не терял самообладания, потому не поддался панике, а стал кружиться, отражая выпады и ища выход из ситуации. На дерево лезть не вариант, они никуда не уйдут. Попытаться убить всех, тоже сомнительно. Неизвестно, что кончится раньше, они или силы. Можно, конечно, использовать боевые зелья, но от них последствия такие... Нет, не вариант. Разве что прорваться из окружения с боем, сквозь толпу. Когти наверняка заразные, но выхода нет. Уже изготовившись к рывку, Дариус заметил, что в кольце наступающих образуется брешь. Гниляки падали один за другим со стрелами в головах. Затем кто-то крикнул из темноты:
- Беги на мой голос!
Дариус не стал заставлять просить себя дважды, он рванул в прореху окружения, яростно орудуя кинжалами по корявым теням. Минуя круг мертвецов, он прислонился спиной к большому дереву, готовый отражать новые атаки, но тут кто то схватил его за руку и потащил прочь от прогалины. Дариус на рефлексах рубанул в его сторону кинжалом, но неизвестный умело заблокировал удар.
- Успокойся и пошли. Только тихо. - прошипел чей-то голос.
Это был аргонианин, но, определённо живой. Он был одет в маскировочный костюм из веток и тины, мимо такого пройдёшь в двух метрах, не заметишь. Дариус позволил ночному гостю вести себя, сконцентрировавшись на том, чтоб не споткнуться о кочку. Отрубленная лапа на ноге то и дело задевала за коряги.
После нескольких минут молчаливого бега они вышли на поляну среди древних развалин под огромным деревом. Повсюду торчали обломки каменных стен и столбов. Ассасин прислушался, но не похоже было, что их преследовали.
Аргонианин подошёл к центру поляны, наклонился, чиркнул огнивом и перед ним загорелся костёр. Видимо он был сложен тут заранее.
- Сними одежду, обувь и просушись. - сказал ночной странник.
- Может не стоило разводить огонь? Они не так далеко. - ответил ассасин, глядя в ту сторону, откуда они пришли и отковыривая от своей щиколотки корявые пальцы чьей-то когтистой лапы.
- Это священный Хист. Гниляки сюда не зайдут. - пояснил ящер.
- Хист? Это дерево чтоль? - Дариус поднял взгляд на исполинских размеров дерево над ними.
- Да, дерево. - ответил аргонианин. - На, намажся, а то вас сухошкурых тут ночью могут досуха выпить. - он кинул в руки парню банку с деревянной пробкой.
В банке было что-то типо мази с отвратительным запахом. Когда Дариус поднёс банку к носу, то у него заслезились глаза.
- Всмысле, могут выпить? Вампиры тут водятся что-ли? - спросил он.
- Да, вампиры. С крыльями. Слышишь жужжат? - с издевкой спросил ящер.
Действительно, местные кровососущие насекомые могли дать фору любым вампирам Рейвенвотча. Ассасин уже не раз пожалел, что не продумал этот момент перед своим путешествием. Потому без колебаний стал намазывать зловонным составом лицо и шею.
- Спасибо за помощь, - сказал он. - А ты кто вообще такой и что тут делаешь почти ночью?
- Гулум-Джи. - представился аргонианин. - Люди ещё называют меня Стреляет-Вслепую.
- Нифига себе вслепую. Многие и на стрельбище такое не повторят. - улыбнулся ассасин. - Я Маркус, приятно познакомиться.
Дариус никогда и никому не называл своего настоящего имени, его знали только в Братстве. И сейчас он играл одну из своих ролей. Беззаботного авантюриста Маркуса Пиния из Коррола. Любимца женщин и азартного игрока в "легенды".
- Я пришёл сюда, чтоб отдать уважение моему Хисту, - сказал Гулум-Джи, - А тут вдруг услышал, что у тебя проблемы.
- Услышал? Отсюда? Дружище, слух у тебя не хуже, чем навык стрельбы. - усмехнулся Дариус.
Ага, услышал он, что ещё придумает? Болото переполнено посторонними звуками и тут имея даже слух, как у краглорнской быстроножки, не услышишь потасовку в таком отдалении.
- Отец ночи попросил меня помочь тебе, Дариус, - ответил аргонианин. - Ты ведь тоже ему служишь?
- Я не называл тебе это имя, - насторожился ассасин, - ты состоишь в братстве?
- Можно и так сказать, только не в твоём, - ответил Гулум-Джи. - Я из тёмных ящеров. Точнее, из племени, черных-языков. Но и в этом братстве я уже не состою. Хотя, я и обязан выполнять приказы старейшин, когда понадобится, я занимаюсь своими делами. Когда-то я получал предложение от вашего ордена примкнуть к нему, но у меня свой путь.
- Откуда ты меня знаешь? - Дариусу не нравилась чрезмерная осведомленность аргонианина. Не исключено, что он был послан следить за ним и даже помешать выполнить контракт. У Темного Братства хватало врагов. Хотя, тогда он мог не помогать ассасину в битве с гниляками или пустить стрелу ему между глаз из укрытия. Но все равно, что то тут странное.
- Как я уже сказал ранее, Отец Ужаса попросил меня тебя выручить. Ты задолжал ему чью-то душу, а он не привык упускать своё.
- То есть Ситис? Тебя попросил Ситис? Что ты такое несёшь? - Дариус был сбит с толку, ящер или издевается, или безумен.
- Тёмные ящеры имеют особую связь с Ситисом. - терпеливо объяснил Гулум-Джи, - Такую же сильную как с Хистом. Он говорит с нами, не словами, конечно, мыслями. Впрочем, это не важно. Не бери в голову. Ты ведь понимаешь, что я не враг? А будь врагом, ты бы уже был мёртв.
- Допустим. И что дальше? - спросил ассасин.
- Я помогу тебе выйти из болота. Потом мы разойдемся каждый своим путем и, скорее всего, никогда больше не встретимся.
- Меня это устраивает. Что ты хочешь за свою помощь?
- Все, что я могу хотеть, у меня уже есть. Ложись спать, тут безопасно. А мне ещё нужно поговорить с предками. - сказал Гулум-Джи и ушёл от костра к стволу огромного Хиста.
Странный этот Гулум-Джи, думал Дариус. Он конечно же слышал о Тёмных ящерах, их с детства готовили, как убийц. Некоторые покидали Чернотопье и вступали в другие ордены. Но, они всегда были верны лишь своим правилам. Чтож, если он выведет ассасина из болота, это будет просто замечательно. Возможно, ещё удастся перехватить Вергилия до Лилмота.
Сон увлек Дариуса быстро и безвозвратно. Возможно, сказалась усталость, а может быть споры болотных растений действовали как снотворное.
Он шел по тёмному коридору с факелом в руках. Стены были выложены камнем с причудливыми барельефами. Там были сцены убийств, казней и сражений. Под ногами хлюпала густая жидкость. Дариус был уверен, что это кровь, на это указывал характерный запах железа в воздухе. Коридор вывел его в огромный зал с троном у дальней стены. На троне восседала фигура в чёрном балахоне. Лица под капюшоном не было, вместо него была непроглядная тьма. От трона веяло лютым холодом, фигура не шевелилась, но ассасин знал, она смотрит на него.
- Подойди, сын мой. - раздался оглушительный голос в голове.
Дариус против воли сделал несколько шагов вперёд и обессиленно упал на колени.
- Ты принёс мне, то, что должен? - спросил силуэт.
- Кто ты? - спросил Дариус, хотя и так знал ответ.
- Поторопись, я хочу получить душу этого слизняка. Не верь тёмным. Доверься инстинктам. Иди. - фигура махнула рукой и ассасина выбросило из сна, как недавно выбросило из повозки, атакованной вамасу.
Он вскочил, хватая ртом воздух и все ещё ощущая холод жуткого места. Пальцы свело, а одежда была покрыта инеем, который стремительно таял. Гулум-Джи сидел у потухшего костра и пристально смотрел на Дариуса.
- Плохой сон. - пробурчал ассасин.
- Да уж, вижу - сказал аргонианин, - Под великим Христом бывают разные сны, плохие или хорошие, но одно знаю точно, их стоит запоминать. Собирайся, через час рассвет.
Гулум-Джи вёл их через болото какими-то только ему видимыми тропами. Небо по прежнему было серым, и Дариус не понимал, как аргонианин вообще может тут ориентироваться. Местность стала суше и лягушачий хор заметно разбавился дикими криками скачущих по деревьям обезьян. Удивительно, но мазь, которую дал вчера ящер действовала превосходно. Тучи москитов кружились вокруг, но ни один не пытался укусить.
Дариус то и дело прокручивал в голове недавний сон. " Не верь тёмным ". Что бы это могло значить? Гулум-Джи из тёмных ящеров. Не значит ли это, что аргонианин все таки враг? Может ведёт в засаду и его хотят взять живым? Дариус незаметно переместил Клинок Горя с пояса в рукав камзола. Пусть только попробуют напасть, Отец Ужаса получит приятный бонус к обещаной жертве.
Аргонианин вёл уверенно, но аккуратно. Он то и дело останавливался и прислушивался, давая знак ассасину не шевелиться и молчать. Одному богу известно, кого он там высматривал. Но кто бы это не был, Дариус не хотел с ним встречаться, если даже тёмный ящер ведёт себя столь опасливо.
К полудню за деревьями показались огни. Запахло жареной рыбой, стали слышны звуки голосов и странных музыкальных инструментов, похожих на пение цикад и лягушек. Деревня располагалась вокруг большого занмира, покрытого мхом и лианами, но по прежнему выглядещаго величественно. Ящер так и не напал и в западню не завёл. Ассасин даже почувствовал укол совести за свои недавние подозрения.
- Деревня Мёртвой воды. - сказал аргонианин, - Тут мы с тобой расстанемся.
- Спасибо за все, Гулум-Джи. Я не забуду, что ты для меня сделал, - искренне поблагодарил ассасин.
- Ну да. Удачи с твоим делом, Маркус. Вот, оставь себе. - Гулум-Джи протянул ему банку с мазью, улыбнулся жуткой улыбкой, на какую способны только аргониане и молча пошёл прочь.
* * *
Нужно было перекусить и навести справки. Для этого Дариус обычно использовал таверну, которая оказывалась в любом, даже самом диком захолустье. Как выглядела таверна в Чернотопье он не знал. На широких пролетах занмира теснились мелкие лавочки, которые предлагали местным овощи, рыбу и какие-то мерзко копошащиеся субстанции в горшках. Были тут и торговцы изделиями из веток и коры деревьев. Они продавали корзины, домашнюю утварь и даже нехитрую мебель. Вокруг занмира располагались хижины из палок с соломенными крышами. Всюду сновали аргониане и с любопытством оглядывали пришельца. Под одним из соломенных навесов Дариус заметил что-то вроде барной стойки и столиков с лавками. Видимо, функцию таверны тут выполняло это место.
За одним из столиков сидели трое ящеров. Когда ассасин занял соседний столик, они стали бросать на него презрительные взгляды и отпускать какие-то шуточки на местном наречии. Бармен, аргонианин с внушительной копной перьев на голове медленно подошёл к Дариусу вальяжной походкой.
- Тебе здесь не рады, сухошкурый. Уходи из моего заведения. - угрожающе зашипел он. Под его чешуйчатой шкурой перекатывались внушительные мускулы, а когти на руках... или лапах, ассасин не знал, как правильно их называть, едва ли уступали вамасу.
- Я хочу просто перекусить и задать пару вопросов, - ответил Дариус, кладя перед собой несколько золотых монет.
Во всем Тамриэле это была обычная процедура, которую он проделывал множество раз. Вот сейчас бармен быстро сгребет монеты, и, учтиво улыбаясь, начнёт перечислять меню. Вообще, за свои тридцать с небольшим лет, Дариус понял, что абсолютно все проблемы в этом мире решаются либо оружием, либо золотом. Причём золото в большинстве случаев было гораздо эффективнее.
Но на бармена, по всей видимости, золото впечатления не произвело. Он злобно оскалился и положил на стол когтистую лапу.
- Ты меня не понял, чужак? Меня называют Кровавый-Коготь. Хочешь узнать почему?
Дариус не хотел, но похоже выбора ему не оставляли. За соседним столом заржали и явно приготовились к интересному зрелищу. Ассасин поправил рукав, чтоб было удобнее выхватить клинок и стал осматривать двор в поисках пути отступления.
- Смотри на меня, сухошкурый. Ты не понял, где находишься? - продолжал ящер и наклонился ближе к лицу мужчины.
- Закрой свою зубастую пасть и принеси нам выпить, Безарби. - раздался сзади знакомый шипящий голос.
Аргонианин дернулся, как от пощечины и отступил на два шага назад. Троица за соседним столом уткнулась в тарелки и сделала вид, что ничего не слышит.
- Прошу простить меня, Гулум-Джи. Я не знал, что этот сухош... этот господин с тобой. Позвольте загладить вину и угостить вас ужином. Разумеется за счёт заведения. - чуть ли не раскланялся Безарби, как то сжавшись и уменьшившись в размерах.
Гулум-Джи небрежно махнул рукой бармену, после чего тот поспешил на кухню и начал греметь котелками.
- Похоже, тебя и на минуту оставить нельзя, - сказал ящер усаживаясь напротив Дариуса.
- У меня все было под контролем, - ответил ассасин.
- Ну конечно, - ухмыльнулся Гулум-Джи, - я так и подумал. Какая информация тебе нужна?
- Это немного конфиденциально, если ты понимаешь о чём я. - ответил мужчина.
- Я не собираюсь лезть в твои дела. Просто хочу помочь. Мы с тобой вроде как родственные души теперь. У меня тоже тут нет друзей.
- То-то они тебя кормят бесплатно, - заметил Дариус.
- Это другое. Они меня боятся. Но уважают, - аргонианин многозначительно поднял палец вверх. - А если ты со мной, то уважают и тебя. Ну что, будем дружить?
Бармен, тяжело пыхтя, опустил на стол большой поднос с яствами. Это была огромная миска с жареной рыбой, редисом и чем-то отдалённо напоминающим варёный картофель. Следом принесли две кружки с какой-то жидкостью сильно пахнущей ароматными травами.
- Что это такое? - спросил Дариус, заглядывая в кружку.
- Ксанмер бренди. Из винограда и коры гинко, тебе понравится. - ответил Гулум-Джи.
Ассасин пригубил напиток и заметил, что тот действительно был неплох. Довольно крепкий, но мягкий на вкус, он оставлял послевкусие винограда, как изысканное вино на Золотом берегу.
- Какой необычный картофель, - сказал Дариус, ковыряя вилкой тёмные клубни.
- А это желудки гигантской осы. Внутри полупереваренный нектар фонаря-богомола, очень вкусно. - заметил аргонианин.
Дариус оставил клубни в покое и решил ограничиться рыбой.
- Безарби, подойди сюда, сядь. - позвал Гулум-Джи бармена. - Мой друг Маркус хочет задать тебе несколько вопросов.
Безарби поспешил плюхнуться на лавку и внимательно посмотрел на ассасина.
- Скажи, Безарби, а не останавливались ли у вас какие нибудь эээ... аристократы с севера? - спросил Дариус.
- Вы про господина Тарна? Кроме него тут аристократ не бывает. Он остановился в занмире.
- Он остановился один? - уточнил Дариус, вглядываясь в морду ящера и пытаясь определить не врёт ли он.
- С ним дама. Наверное его жена. - охотно пояснил ящер.
М-да, жена... Будущая и не на долго. Чтож, все просто отлично. Он успел как раз вовремя.
- У меня все, - закончил ассасин.
Ящер встал и собрался уйти, но Дариус окликнул его.
- Безарби, - он кинул аргонианину небольшой мешочек с монетами, - спасибо за ужин и информацию, и будь в следующий раз приветливее с незнакомцами.
- Непременно, господин Маркус, - ящер приложил руку к сердцу, - а вы заходите ко мне почаще.
Значит Вергилий уже тут. Но ещё не уехал. Чтож, есть время подготовиться и устроить засаду. У Дариуса уже созрел план, как все обставить.
Внезапно, на площади около таверны начался какой-то шум. Люди возбужденно кричали и суетились. Несколько ящеров столпились около таверны и с опаской и нетерпением поглядывая на их столик.
Ну вот опять, подумал ассасин. Наверное решили линчевать меня теперь всей деревней. Наконец, аргонианка в соломенном платье решилась и подбежала к столику, упав на колени.
- Гулум-Джи, негодяи из дома Дрес нашли вход в Великий занмир. Они схватили нескольких рабочих и отправились к Хисту. - запричитала она.
- Они взяли инструменты. - сказал кто-то из толпы.
Гулум-Джи помрачнел и оскалился. Его чешуя изменила цвет с темно-зеленого на почти чёрный. Он резко встал и застыл в глубоких раздумьях.
- Помощь нужна? - спросил Дариус, видя перемену в облике товарища.
- Это не твоя проблема. Внутренние дела деревни. - глухо ответил аргонианин.
- Не моя, но весь последний день у меня такое чувство, что я живу у тебя в долг. А я не люблю быть должным. - ответил ассасин.
- Боюсь, ты не понимаешь, на что хочешь подписаться, - ответил Гулум-Джи. Глаза его загорелись желтым, а гребень на голове стал острым, как нож.
- Позволь мне самому решать. Да, я не знаю болот, но в решении конфликтов имею богатый опыт. - настаивал Дариус.
- Хорошо идём прямо сейчас. Нельзя дать им осквернить занмир.
* * *
И снова болото. Снова грязь, удушающая тяжёлая вонь тины и газов. Они шли обратно к Великому Хисту, к месту их ночной стоянки.
- Дом Дрес, это ребята из Моровинда? - спросил Дариус, отплевываясь от залетавшей в рот мошкары.
- Да, ублюдки работорговцы. Их агенты шастают тут уже давно в поисках секретов моего народа. Они думают, что нашли сокровища, но они ошибаются. Занмир пуст. Наш народ никогда не тяготел к золоту и ценным побрякушкам. Там лишь камень и наша память.
- Почему тогда не позволить им убедиться в этом и уйти ни с чем? - спросил ассасин.
- Потому что там сердце Хиста. Я не могу позволить, чтоб их грязное присутствие осквернило его. Я уже не говорю о том, что они могут уничтожить его. - сказал аргонианин.
- Сердце Хиста? У дерева есть сердце?
- Это сгусток энергии. Он разумен и говорит с нами. Впрочем, не забивай голову. Поднажмем.
Они вышли к огромному хисту к обеду и заняли позицию на дереве для наблюдения. У Гулум-Джи тут был подготовлен схрон. Данмеры в количестве около двадцати человек заняли территорию вокруг Хиста. Некоторые отдыхали, некоторые что-то обсуждали и распаковывали ящики с провизией и инструментом. Трое аргониан с кирками долбили камень недалеко от костра.
- Не пойму, при чем тут занмир? - прошептал Дариус, - тут же только Хист и пара развалин.
- Пять веков назад Великий занмир ушёл под землю. Ушёл за одну ночь и на его месте стал расти Великий Хист. Никто не знает, почему так вышло, но никто не спускался туда после этого. Хист поведал нам о том, что занмир теперь стал хранилищем его сердца и ходить туда воспрещается даже жрецам и старейшинам племени. - сказал аргонианин.
- Ладно, какой у нас план? - поинтересовался Дариус.
- Дождёмся темноты.
Сумерки опустились на болота и воздух снова напомнили многочисленные светлячки. Появились и другие ночные обитатели, которых Дариус раньше не видел. Они выглядели, как разноцветные медузы, парящие в воздухе. Ни крыльев, ни других "летательных" органов у них не было, и ассасин не понимал, как они держатся в воздухе. С другой стороны, ведь нетчи как-то летают... Да, они более всего напоминали нетчей, возможно были какой-то их разновидностью.
От наблюдения Дариуса отвлек шум. Рядом с костром раздался грохот и данмеры разразились радостными воплями. Они собрались кучкой вокруг места раскопок аргониан и стали что-то обсуждать.
- Они раскололи входную плиту. - мрачно объяснил Гулум-Джи. - пора действовать.
Один из рабочих аргониан поднял кирку и с диким ревом опустил её на голову одного из надзирателей, когда тот заглянул в пролом. Раздался хруст и данмер упал, как подкошенный. Другие схватились за мечи и в считанные секунды зарубили бунтаря. Оставшихся двух рабочих пинками и зуботычинами загнали в большую клетку неподалеку, где сидели ещё трое несчастных.
- Зачем он это сделал? - спросил Дариус.
- Это священное место. Для многих осквернить его страшнее смерти. - ответил Гулум-Джи, смазывая маленькие дротики какой-то зелёной жидкостью. - Я уберу охрану лагеря и освобожу пленных, тебе придётся спуститься за теми кто войдёт в занмир, и сделать так, чтоб они уже оттуда не вышли. И главное, не дай им тронуть сердце. - пояснил ящер.
- Почему тебе не пойти вниз, а я разберусь наверху? Я не знаю, как там все устроено и не знаю, как выглядит сердце. - сказал Дариус.
- Я тоже. - ответил Гулум-Джи, - тёмным ящерам закрыт путь в это священное место.
- Ладно, тогда пошли. Быстрее начнём, быстрее закончим.
Покинув убежище на дереве и пробравшись в ближайшие кусты, товарищи заметили, что отряд тёмных эльфов уже спустился в пролом в земле. Остальные с факелами разошлись по периметру лагеря и встали на караул. Один стражник остался стеречь клетку с рабами.
Гулум-Джи достал из-за спины небольшую бамбуковую трубку, приложил к губам и плюнул в сторону клетки. Стражник схватился за шею, а затем недоуменно уставился на вытащенный из нее дротик. Через пару секунд глаза его закатились и он не издав ни звука упал замертво.
- Ого, подскажешь потом рецептик? - спросил Дариус.
- Я подумаю, - ответил ящер, - давай, иди вниз.
Ассасин выбежал из кустов и нырнул в тёмный провал. Отряд ушёл вперёд, но Дариус отчетливо слышал шарканье шагов и негромкие ругательства данмеров. Шагах в сорока, прикинул он, и двинулся следом. Каменный коридор подозрительно напоминал ему тот, что приснился ему накануне. Только барельефов на стенах не хватало и потока крови на полу.
- Тут ни лампад, ни факелов на стенах. Эти чёртовы крокодилы видят в темноте? - раздался голос стражника впереди.
- Я вообще не понимаю, зачем им глаза. Ползают, как черви в своей грязи. Разве, чтоб видеть, кому поклон отвешивать. - ответил второй.
Несколько голосов дружно заржали и стали наперебой вспоминать оскорбительные шутки про аргониан. Дариусу это было на руку. Посторонние разговоры скрывали звуки его передвижения и снижали бдительность данмеров. Через два поворота они вышли на развилку и остановились.
- Останусь тут с факелом. Бален, вы трое налево. Тирдас, вы четверо направо. Кто упёрся в тупик, возвращайтесь сюда. Далеко не уходите, шагов на сто не больше, потом назад. - распорядился кто-то, кто, видимо, был у них старшим.
Группы послушно разошлись, а командир достал флягу из кармана и жадно присосался к ней. С расстояния двадцати шагов Дариус почувствовал запах Суджаммы. Достав кинжал, ассасин стал бесшумно приближаться к стражнику. Подойдя сзади вплотную, он приложил клинок к горлу командира и чуть нажал. Клинок Горя, словно сам погрузился в плоть. Тело убитого дернулось и бессильно повисло на руке ассасина. Клинок мгновенно выпил жизнь и душу несчастного.
Дариус оттащил труп назад и запихнул в замеченную заранее нишу в каменной стене. Факел он потушил и спрятал тут же. Теперь нужно ждать, какой отряд вернётся раньше. Он сел на перекрёстке подземного хода и весь обратился в слух. Через несколько минут из левого прохода стали доноситься звуки. Дариус отчетливо расслышал слово "обвал". Ассасин отошёл в правый проход на расстояние, достаточное, чтоб не быть обнаруженным.
- Где Бергос? - спросил один из группы, когда они вышли на перекрёсток, - это точно то место? Мы не могли свернуть? Чёртовы катакомбы!
- Никуда мы не сворачивали. Погоди что это? Кровь?
- Какого черта тут происходит? Ролу, стой тут мы пройдём к выходу, может капитан вернулся назад.
- Я тут не останусь один, пошли вместе.
- Ладно, трус проклятый. Пошли, быстро.
Когда они поравнялись с нишей с покойником, Дариус достал из подсумка склянку с горючим маслом и пошёл за ними.
- О, Векх... капитан Бергос! - в ужасе воскликнул кто-то из троицы.
- Диверсия! - подхватил другой.
В этот момент Дариус выскочил из темноты перед ними и метнул склянку над головами данмеров. Она врезалась в каменный потолок и обрушилась на стражников дождём из осколков и густой маслянистой жидкости, которая тут же вспыхнула от чадящих факелов, окутывая тела данмеров вихрем огня. Стражники заметались по коридору, и, побросав факелы и оружие, пытались сбить огонь. Выждав несколько секунд, ассасин метнулся к горящим данмерам с кинжалами наперевес и несколькими ударами избавил их от мучений.
Остались четверо. Подняв факел, Дариус быстро пошёл по правому проходу. Каменный лаз петлял и ассасин ощущал себя словно в кишке какого-то исполинского монстра. Болото за стенами бурлило и шевелилось, что только усиливало это ощущение. Через несколько минут коридор выпрямился и приобрёл ощутимый уклон вниз. Вдалеке забрезжил свет.
Подобравшись к светлому проему, Дариус обнаружил, что коридор кончился и перешёл в небольшой зал. Все стены помещения были оплетены толстыми корнями хиста. У дальней стены что-то было, подсвеченное флюорисцентными грибами. Данмеры стояли полукругом и ассасин не мог разглядеть, на что они смотрят.
- Сжечь к чёртовой матери, да и все дела. - сказал тот, что стоял справа.
- Капитан говорил без него ничего не трогать. - ответил другой.
- А если эта штука сейчас нас чем-то заразит? Смотри, от неё какой-то дымок что- ли идёт.
- Я тоже за то, чтобы сжечь. Капитану скажем, проход зарос, вот и освобождали. - подал голос ещё один стражник.
Первый данмер, автор идеи поджога, поудобнее перехватил факел и сделал шаг вперед. Он протянул руку, но тут же вскрикнул, выронив факел на пол, а его правая рука повисла, как плеть. Заточенная звезда, брошенная Дариусом перебила сухожилия нерадивому поджигателю.
- Отошли от этой... штуки, быстро! - громко крикнул ассасин.
Стражники от неожиданности сбились в кучку у стены. Дариус наконец смог рассмотреть то, что было в сплетении корней. Это был цветок, формой и цветом напоминавший сердце человека. От него словно дымок струился какой-то поток и уходил в трещины между корнями.
- Ты кто такой? - осмелел один из стражников и поднял меч.
- Сложите оружие и на выход. - спокойно проговорил ассасин.
- Ребята, прикончите его. - прорычал тот, что с раненой рукой.
Не успели его подельники сделать и шага, как раненый с тихим хрипом осел на землю. Из его горла струилась кровь. Дариус держал кинжал в правой руке а в левой между пальцами перекатывал две стальные звёздочки.
- У меня на всех хватит. - злобно проговорил ассасин.
- Послушай, ты хоть знаешь что это за предмет? - спросил явно испуганный стражник, указывая мечем на цветок.
- Мне плевать, но вам это не заполучить.
- Трассианская чума, кнахатенский грипп. Тебе знакомы эти термины? - продолжал стражник. - Именно отсюда взялась эта дрянь. Это сердце - источник всех страшных болезней.
- Что ты несёшь? Это сердце Хиста. Аргониане чтут его и не хотят, чтоб его лапали подонки вроде вас. - ответил Дариус.
- Тёмные ящеры немногочисленны, они не могут позволить себе открытое вторжение на соседние территории, но у них давняя мечта вернуть земли, которые отошли мерам много веков назад. Они долго выращивали это оружие тут среди болот, а мы долго его искали. Если его не уничтожить, то оно уничтожит целые расы. Неужели ты не понимаешь? - стражник внимательно смотрел на ассасина. - Тёмным ящерам нельзя доверять.
Дариус тут же вспомнил свой сон и фразу "Не верь тёмным". Но кого имело ввиду то жуткое существо на троне? Тёмных ящеров? Или, может быть, тёмных эльфов? Слова стражника звучали довольно убедительно, он слышал, что все эпидемии пришли из Чернотопья, но и в словах Гулум-Джи у него не было причины сомневаться.
- Вот что, уважаемые, - сказал ассасин, - Я могу вас тут прикончить, но сделаю по другому. Мы сейчас поднимемся наверх и там вместе с моим знакомым поговорим и решим, что делать.
- Где капитан Бергос? Ты убил его? - спросил сквозь зубы один из данмеров.
- Мне пришлось. - ответил Дариус, - Вас сюда никто не звал.
- Я так и думал, - мрачно проговорил данмер. И бросился вперёд.
Дариус ждал такого поворота. Смерть товарища, конечно остепенила стражников, но не настолько, чтоб они втроём сдались одному незнакомцу. Он ушёл вбок и атаковал того, кто стоял сзади. Данмер не ожидал такого развития событий, потому даже не успел поднять меч, и получил сквозной колющий удар в шею. Третьего стражника ассасин пнул ногой в пах и пеперезал горло, когда тот согнулся. Тот, что пошёл в атаку, к тому моменту развернулся и увидел, что его товарищи оседают на землю с ранами, не совместимыми с жизнью.
- Грязный имперский ублюдок! - крикнул он и бросился на Дариуса, отчаянно махая мечом.
Перехватив руку данмера, ассасин зашёл сзади и знакомым тренированным движением свернул ему шею, тем самым, поставив точку в этом конфликте.
Сердце Хиста безмятежно балансировало на тонком стебле, продолжая источать призрачный дымок.
- Что же ты такое на самом деле? - проговорил ассасин. Но сердце осталось глухо к его вопросу или же просто не хотелось отвечать "сухошкурому".
Дариусу не нравилась вся эта история. Он не понимал ничего в хистах, болезнях и обычаях этой земли. Не совершил ли он ошибки, о которой потом пожалеет? Тем ли тёмным он доверился? Эти тяжёлые думы преследовали его до самого выхода из подземелья. Наверху уже наступила тёмная ночь.
Он застал Гулум-Джи за сваливанием данмерских трупов в большую кучу. Цвет кожи некоторых из них был сине-зеленый, видимо, ящер использовал какие-то яды для их устранения. Освобожденные рабы помогали подносить сухие ветки к будущему погребальному костру. Когда все было готово, аргониане подожгли конструкцию и в грустном почтении склонили голову.
- Скажи, Гулум-Джи, насколько ты был честен со мной? И не совершил ли я ошибки, помогая тебе? - спросил Дариус, глядя на разгорающееся пламя.
- Настолько, насколько мог себе позволить. - ответил аргонианин, - Почему ты спросил?
- Данмеры сказали, что это... сердце. Что оно источник болезней. Трассианская чума, какой-то там грипп. Все отсюда. Скажи мне, что это не так.
Гулум-Джи тяжело вздохнул и подсунул поленьев в костёр.
- Никто не знает, откуда взялись эти болезни. Аргониане не восприимчивы к ядам и другой заразе, потому очень удобно было свалить это на нас. Если же ты сомневаешься в моих намерениях... , - он достал из-за пазухи круглый предмет и протянул ассасину, - То посмотри на это. Ты знаешь, что это?
Дариус знал. Это медальон - знак гильдии неустрашимых. Его получали только достойные и проверенные члены братства. Их главным занятием было бороться со всякой нечистью в Тамриэле. Если Гулум-Джи состоит в неустрашимых, то, конечно, шансы на то что он хочет отравить целые народы существенно уменьшаются.
- Я присматриваю за этими местами. Как тёмный ящер и как член гильдии. Я лишь хочу, чтоб мой народ жил в мире и спокойствии. - сказал аргонианин.
- Убедительно. - ответил ассасин и вернул медальон.
- Ты помог мне и всем жителям Мёртвой воды. Это больше, чем ты думаешь. Теперь ты тут друг. И, будь уверен, местные уже знают об этом. Теперь скажи, чем я могу помочь тебе в твоём деле? Вергилий Тарн, не так ли? Нехило ты замахнулся, но поверь, мало кто будет плакать по этому человеку.
- Мне нужно попасть в окружение Вергилия. Можешь с этим помочь?
- Есть пара идей, - оскалился ящер.
* * *
Рекрутерский рынок представлял собой деревянный помост перед большим шатром на площади у занмира. Аргониане жили натуральным хозяйством и работы, как таковой в деревне Мёртвой воды не было. Поэтому, наняться к кому нибудь в рабочие, носильщики или охрану, было хорошей возможностью заработать столь редкое в этих краях золото, а потом потратить его на диковинки у заезжих торговцев.
Гулум-Джи договорился, чтоб Дариуса пустили на торги. Но покупать он ничего не собирался, напротив, он хотел продать себя.
- Давай, скоро твой выход, - кивнул ему на выход из шатра хозяин торгов, аргонианин по имени Бакаджу. - Надеюсь, ты придумал речь, чтоб заинтересовать нанимателей?
- Будь уверен, они будут в восторге. - ответил ассасин и подошёл к выходу на помост.
Там как раз распинался рослый аргонианин, вовсю расхваливая свои навыки.
- Я хорошо знаю болото, умею готовить печень рыбы-убийцы, что ещё... А, вот, я ещё умею плести корзины из болотного вереска... Хочу за свои услуги тридцать золотых в день. - прогундосил ящер.
Кто-то в толпе заржал, раздались презрительные свисты и окрики. Давать такую сумму за умения аргонианина желающих не было.
- Спасибо, Джи-Сан, может в следующий раз повезёт, - громко проговорил Бакаджу, вышедший из шатра на помост.
Он аккуратно взял горе-наемника под локоть и помог спуститься к толпе.
- А теперь, - радостно воскликнул он, - Встречайте! Мастера боевых искусств, лучшего фехтовальщика и опытного телохранителя. Маркус из Коррола!
Дариус вышел на помост вальяжной походкой. Он сразу заметил Тарна, сидящего на бархатном табурете в первом ряду. Рядом с ним, с грустным выражением лица сидела молодая симпатичная девушка. Видимо, дочка заказчика. Шестеро стражников окружали его, высматривая в толпе возможные угрозы для своего господина.
- Всем здравствуйте. - начал Дариус, - Не уверен, если честно, по адресу ли я пришёл. Не вижу тут лиц, способных по достоинству оплатить мои услуги.
- А сколько ты хочешь за свои услуги, Маркус? - спросил его Бакаджу.
- Не менее трёхсот золотых в день. Плюс, бесплатное питание, естественно. - проговорил Дариус, нагло ковыряя в зубах.
Толпа удивлённо вздохнула и принялась обсуждать столь наглое заявление.
- Тихо всем! Как ты собираешься отрабатывать такие деньги, сынок? - спросил с табурета Вергилий, - Ты, конечно, симпатичный, но не настолько.
Стражники дружно захохотали и толпа их поддержала. Дариус ни капли не смутился, присел перед Вергилием на корточки и указал на него пальцем.
- Ты, господин, похож на состоятельного. А ты уверен, что твои олухи отрабатывают свое золото в полной мере? Что когда случится неладное, они смогут тебя защитить.
- Это элитные имперские наёмники. Я сочувствую тому, кто захочет проверить их выучку. А вот твои таланты для всех просто слова. - презрительно сказал Тарн.
- Если бы я был убийцей, господин... - Дариус усмехнулся, - И захотел бы прикончить тебя, то эти дуболомы не в состоянии были бы мне помешать.
- Следи за языком, чернь! Не то я тебе его быстро отрежу и скормлю собакам! - крикнул один из телохранителей Вергилия.
Маркус улыбнулся, видя, что все идёт по плану и снова обратился к Тарну.
- А давай пари, господин. Твои охранники сразятся со мной в кулачном бою. Если я их одолею, то ты наймешь меня к себе главой охраны, если нет...
- То я вырву его поганый язык и скормлю собакам, - рычал тот же охранник, покраснев от ярости.
- Чтож, это будет интересно, - проговорил Вергилий, - Карлос, бери людей и живо на помост.
Все шестеро выстроились перед Маркусом и кипели от злости.
- Шестеро на одного, не честно! - крикнул кто-то из толпы.
- Совершенно верно, - улыбнулся Дариус, - Уравняем шансы!
Он достал из кармана чёрный платок и завязал себе глаза. Толпа изумленно затихла и наступила полная тишина. На это Дариус и расчитывал. Чистой воды авантюра, но выхода не было. Ему надо было произвести на Вергилия впечатление, причём, неизгладимое. Сейчас вся ставка была на его умение боя вслепую и на маленькую хитрость за щекой.
Он раскусил во рту капсулу из рыбьего пузыря, в которой содержался какой-то особый состав. В Братстве его называли "Дар матушки". Он мгновенно обострял все чувства и давал огромный прилив выносливости. Вот и сейчас Дариус начал чувствовать окружающий мир подругому. Отсутствие зрения, казалось только благом, так как мир заполнили звуки и запахи, вибрации и потоки еле уловимых энергий.
- Начнём, господа. - проговорил ассасин и обратился в слух.
Весёлый смешок, шарканье ноги по дереву, звон колец кольчуги и треск натянутых кожаных ремней. Первый стражник шагнул к нему и замахнулся, решив покончить с этим шоу одним мощным ударом. Кулак просвистел в воздухе, но наглого хвастуна перед ним уже не было. Удар под колено, затем что то жёсткое по шее, наверное ребром ладони, - подумал Карлос и провалился в забытие. Увидев это, остальные бросились на наглеца, и попытались схватить. Дариус вывернулся из многочисленных рук и выскользнул, попутно нанося удары в пах и по болевым точкам. Ещё двое лежали и корчились на помосте. Не давая опомнится, ассасин обрушил на ошалевших стражников град ударов руками и ногами. Один оступился и полетел с помоста в грязь, другой не успел заблокировать удар и получил ногой в челюсть, что отправило его в глубокий нокаут.
Дариус вспоминал свои тренировки в убежище. Вот так же с завязанными глазами его били деревянными палками, а он должен был терпеть и уворачиваться. А сейчас он мог атаковать и это было потрясающее чувство. Стражники Вергилия же, несомненно были хорошими фехтовальщиками, но в рукопашном бою не имели должного опыта, так как всегда полагались на оружие и броню.
Последний противник взмолился о пощаде, когда ассасин взял в болевой захват его локоть. Упавший с помоста, уже с палкой в руке и злобным оскалом на лице лез обратно с явным намерением убить негодяя.
- Довольно! - крикнул Вергилий. - Хватит позориться, ничтожества.
Стражник выбросил палку и вытянулся по струнке смирно, его лицо стремительно заплывало большой гематомой.
- Триста монет в день, Маркус. И ещё пятьсот, если дашь несколько уроков боя моим элитным бойцам. - Вергилий презрительно смотрел на униженных телохранителей.
- Буду рад, господин, - ответил Дариус, снимая повязку с глаз. - Вы не пожалеете.
- Надеюсь, - ответил Тарн, - приведи себя в порядок. За тобой придут. Завтра мы отправляемся в Лилмот.
* * *
Расплата за " Дар матушки " не заставила себя ждать. Все мышцы ломило, каждый шаг давался с трудом. Дариус с трудом доковылял до шатра-ночлежки и рухнул на арендованную заранее койку. Сон поглотил его ещё до того, как он нашёл удобное положение на твёрдом присыпанном соломой лежаке.
Ему снилось детство. Вернее, тот роковой вечер, когда его жизнь перевернулась с ног на голову. Они были детьми лет семи, он и Садия. Дариус не знал своих родителей и сколько себя помнил, скитался по улицам Кватча. Садию он встретил на рынке, где они одновременно пытались стащить рыбу с прилавка торговца - рыбака. За ужином они решили держаться вместе и присматривать друг за другом.
Так прошло пару лет и они научились работать вместе. Они воровали еду, работали у фермеров по найму и дрались с другими ребятами - бездомными. Если подумать, не такая уж плохая свободная жизнь. Особенно, если не знать другой.
В тот вечер к нему подошёл один из оборванцев на рынке и сказал, что Садию поймали на воровстве в таверне и в клетке увезли на юг. Была это группа гладиаторов, что приехала заработать на арене Кватча. Дариус был шокирован этой новостью и кинулся в погоню. Группу из трех путников на телеге он настиг уже ночью, когда они были на привале. Негодяи сидели у костра и попивали ром из бочки, стоявшей в стороне. Садия сидела в деревянной клетке погруженной на повозку.
- Продадим её ребятам на границе. Они покупают детей и отправляют на плантации данмеров. Я слышал, дают по тысяче золотых за голову. - говорил один с большой бородой.
- А ты знаешь где их найти? - спросил второй.
- Поговорю с одним знакомым в логове воров. Если не найдём куда сбыть товар, всегда можно прирезать и скормить падальщикам.
Дариуса передернуло от этих слов и он стал думать, чем может помочь подруге. При себе у него был небольшой нож и бутылка скумы, которую он стащил вместе с сумкой у одного пьяного каджита. Это могло сработать. Он осторожно прокрался к бочке с ромом и, аккуратно вытащив пробку, вылил скуму в бочонок. Время шло, бандиты черпали кружка за кружкой и очень скоро напились до состояния невменяемости.
- Касиль, где ты взял этот ром? Шибает в голову, как удар сапогом. - еле ворочая языком спросил один из компании.
Касиль пробормотал что-то невнятное и завалился на спину, громко захрапев. После ещё одного тоста все участники попойки спали там, где сидели. Дариус подобрался к бородатому и стал обшаривать его карманы в поисках ключа от клетки. Садия заметила друга и вцепилась руками в деревянные прутья. Дариус сделал ей знак, чтобы молчала. Внезапно, бородач схватил мальчика за руку и уставился на него осоловевшими глазами.
- Ах ты маленький ублюдок, обокрасть меня вздумал? Я тебе ноги вырву, - заревел бандит, поднимаясь на колени.
Дариус не думая, повинуясь каким-то животным инстинктам сорвал с пояса нож и вонзил в шею бородатому. Он почувствовал, как лезвие рассекло плоть и скрежетнуло, застряв между позвонками. От этого звука его замутило, но кровавая пелена перед глазами уже застила его разум. Рыча, как загнанный зверь, мальчик выдернул нож и метнулся ко второму бандиту, который уже проснулся от шума, но ещё не сообразил, что происходит. Ему Дариус всадил нож в ухо, потом несколько раз ударил в живот. Третьему, все ещё спящему, мальчик перерезал горло, стараясь не смотреть на то, что делает. Будто это был не он, а кто то вселился в его тело. Руки дрожали, липкая от крови рукоять ножа скользила в ладони. С ужасом, он выбросил нож и стал искать ключи по карманам убитых. Ключ нашёлся у бородача. Ах, если бы он не проснулся... Всего этого ужаса можно было избежать.
Дариус подбежал к клетке и открыл замок. Садия вжалась в дальнюю стенку из прутьев и со страхом смотрела на мальчика.
- Пошли, Садия. Побежали в город. - прошептал мальчик.
- Отойди, Дариус. Я боюсь, что с тобой? - плакала девочка.
- Садия, мне пришлось... Я защищался... - бормотал Дариус, отходя от клетки.
Садия вылезла из телеги и отбежала на несколько шагов.
- Не подходи, Дариус. Не ищи меня больше. Ты стал чудовищем, ты бы видел свои глаза. Пожалуйста, не ищи меня больше, - проговорила она и, заливаясь слезами, убежала в сторону города.
Дариус на ватных ногах подошёл к костру и сел среди трупов, уставившись в огонь. Он чудовище. Он только что убил трех человек, он убийца.
Нужно пойти в город и сдаться страже. Если повесят, как тех пиратов на прошлой неделе, то так тому и быть. Если кинут в тюрьму, то буду гнить там до конца жизни, - думал он. Он потерял над собой контроль, он опасен и, возможно, безумен. Как Синий Рольф на площади Кватча. Только тот безобиден и просто корчит гримасы прохожим, а он опасен.
За своими раздумьями Дариус не заметил, что он уже не один у костра. Напротив него сидел человек в чёрной мантии и ковырял палкой в углях.
- Тяжело, правда? - проговорил человек.
- Кто вы? - спросил мальчик, - Вы пришли арестовать меня?
- Я помню свой первый раз. Мне тоже было тяжело. - ответил незнакомец, будто не слышал вопроса. - Но это пройдёт. Как тебя зовут?
- Дариус. Что вам нужно? Пришли отомстить за них? - он указал на трупы.
- Я пришёл дать тебе выбор, Дариус. Пока ты не совершил то что ты там себе надумал. Сдаться стражникам или убить себя или ещё чего... - ответил человек в чёрном.
- Какой выбор? Какой теперь у меня есть выбор? Я один. Садия меня боится и не хочет видеть! - эмоции наконец взяли верх и мальчик заревел.
Человек в чёрном выждал несколько минут, давая возможность Дариусу сбросить напряжение, а затем сказал:
- Ты не один. Если пойдешь со мной, то получишь кров и семью. С остальным мы тоже разберёмся. Ты не первый и не последний, кто оказывается на самом краю жизни. Выход есть.
Человек опустил капюшон, открывая суровое лицо с умными глазами.
- Меня зовут Терен. Для тебя, Учитель Терен.
Через несколько минут они уже уходили прочь от костра. Человек в чёрном и мальчик, которому более не суждено было жить прежней жизнью.
* * *
Стук по деревянному столу разбудил Дариуса на рассвете. На пороге шатра стоял один из тех стражников, с которыми он дрался накануне. Его глаза смотрели со злостью и завистью.
- Собирайся, господин Тарн ждёт у выхода на тракт. - сказал он жёстко и вышел из шатра.
Дариус умылся, одел свежее бельё и пошёл на встречу с новым работодателем. Местные жители, которые попадались на пути, здоровались с ним и говорили что-то на местном языке. Но уже не презрительно, а тепло и с уважением. Как быстро, однако, все поменялось.
Вергилий стоял у богато украшеной повозки и раздавал указания. Увидев Дариуса, он поманил его рукой.
- Значит так, как тебя там... Эээ... Маркус, да? - говорил чиновник, - Мы едем в Лилмот. Там мы пробудем два дня. Я прикуплю рабочих и посещу одну древнюю гробницу. Затем вернёмся на Золотой берег. Если проявишь себя за это время, то по возвращении поговорим о продлении контракта.
- Справедливо, - ответил Дариус.
- Твоя задача разведка и охрана. Едешь первым, если куда зайдём, то заходишь первым. Оцениваешь обстановку и докладываешь мне. Всё ясно?
- Все понял, господин Тарн. Можете на меня положиться, - ассасин вытянулся по стойке смирно.
О, да... Можешь быть уверен, Тарн, я проявлю себя за это время. С наилучшей стороны, - думал ассасин, не переставая кивать и строить из себя примерного служаку.
Анетт Лигро стояла позади Вергилия и оценивающе смотрела на Дариуса. Она была очень хороша собой и, если бы не обстоятельства, то ассасин вполне мог попытаться ухлеснуть за ней на вечер - другой.
- По коням! - скомандовал Тарн и полез на свою повозку с бархатными сидениями. Двое охранников подсадили его, толкая в необъятных размеров зад.
Дариус оседлал выданного коня и возглавил колонну. Путь до Лилмота составлял около двух дней, если ничего не произойдёт. Или если у Дариуса не повернётся удачный случай выполнить контракт.
* * *
Ну что за приключение без засады, - подумал Дариус, заметив колышащиеся листья папоротника по обеим сторонам дороги впереди. Он притормозил коня и стал оценивать степень угрозы. На деревьях никого нет. Обезьяны скакали по ветвям над дорогой и не чувствовали опасности. Значит в кустах на обочине.
Как он и думал, из листвы вышли и заступили дорогу шестеро человек, по трое с каждой стороны. Странно было видеть людей в этой глуши. Видимо, какая-то банда, скрывавшаяся от правосудия, решила пограбить караваны на этой тихой дороге.
- Тихо, я разберусь, - сказал Дариус Карлосу, который ехал на своём коне рядом.
Если это вся шайка, то это скорее шаг отчаяния, нежели спланированное нападение. Люди выглядели грязными и голодными. Дариус хорошо знал эти взгляды из своего детства. Взгляды людей, которым нечего терять, кроме своей жизни. Договориться с такими не получится, откупиться тоже. Почуяв добычу, они захотят все и сразу, золото, женщину и повозку с лошадьми.
- Господа, вам указать дорогу или ещё что? - спокойно спросил ассасин.
- Оставьте повозку и идите назад по дороге, тогда никого не тронем. - сказал один с повязкой на глазу. - В кронах деревьев лучники, не стоит их провоцировать.
Значит это весь отряд. Дариус даже расстроился. Он надеялся на серьёзную потасовку, в которой можно было прикончить Вергилия и обставить, как надо.
- Ребята, там просто продукты, копчёной мясо и пиво, - сказал Дариус, отметив про себя, как переглянулись и жадно сглотнули слюну голодранцы.
- Нам не нужны неприятности, - продолжил ассасин, - потому я дам вам ключ от ящиков, а мы уходим, ладно?
Он снял с пояса склянку с жидким дымом, незаметно выдернул фитиль и кинул одноглазому. Тот поймал и удивлённо уставился на предмет.
- Что это? - успел сказать бандит, и склянка взорвалась у него в руках.
Жидкий дым при контакте с воздухом расширялся и затягивал пространство на несколько метров вокруг густой чёрной пеленой. Вот и сейчас тёмное облако поглотило бродяг и Дариуса с Карлосом на лошадях. Кони испуганно заржали, а ассасин по памяти метнул два кинжала в те места, где стояли дальние от него враги. Судя по вскрикам, попал. Затем он прямо с коня прыгнул в гущу врагов и начал работать Клинком Горя по чертыхающимся голосам. Поразив четыре цели, он прислушался, нет ли поблизости ещё бандитов, но услышал лишь топот копыт и нервный кашель Карлоса.
- Все нормально, дым безопасен, - крикнул Дариус своим.
Когда облако рассеялось, Вергилий и Карлос стояли у повозки и ошеломленно смотрели на шесть трупов у дороги. Дариус вытащил свои кинжалы из тел остывающих врагов и убрал в ножны.
- Очень неплохо, Маркус, - похвалил его Тарн, - Но не стоило рисковать и бросаться в бой одному. Мои ребята и так порубили бы это отребье.
- Ни к чему рисковать и устраивать бой, если можно все сделать быстро и безопасно. - ответил ассасин.
- Ты опасный человек, Маркус. Хорошо, что ты на моей стороне. Что за трюк с этим дымом? - спросил Вергилий, осматривая тела.
- Научил меня один волшебник на ярмарке. Древесный уголь и эктоплазма. Дешёвый трюк для представления.
Помимо угля и эктоплазмы, в состав входило ещё с десяток компонентов, но Тарну и его свите об этом знать не обязательно. Алхимия Темного Братства включала и более диковинные вещи.
- Господин Маркус спас нам жизни? - спросила Леди Анетт, выглядывая из повозки.
- Вот ещё, - фыркнул Карлос, - Господин Маркус выпендривается и набивает себе цену детскими трюками. Вы под защитой элитного имперского подразделения, госпожа.
- Хорош трепаться, поехали. - сказал Вергилий, - помогите мне залезть.
Остаток пути проехали без приключений. Пару раз шуганули диких кагути и видели издалека огромный клубок гигантских змей, но у тех, видимо, был сезон размножения и они не обратили внимания на караван.
Лилмот оказался такой же деревней, как и Мёртвая вода, разве что частично окружён полуразрушенной каменной стеной. Остатки былого величия древней культуры аргониан. В остальном, все те же хижины с соломенными крышами и те же мостки через бесконечные топи. В отличии от Мёртвой воды, тут было больше людей и эльфов. Дариус не понимал, что может привлекать в этом подобии города столь разношерстную публику.
- Отряд данмеров не выходит на связь уже третий день, - услышал Дариус доклад разведчика Тарну, пока разгружал ящики с провизией.
- Проклятие, - ругнулся Вергилий, - Значит ждать не будем. Пойдём сегодня.
Интересно, - подумал Дариус, - не те ли это данмеры, что удобряют сейчас корни Великого Хиста. Неужели Вергилий и тут замешан? Хотя чего ещё ждать от этого человека. Он крепко вцепился в этот регион и чувствовал тут себя почти хозяином.
- Маркус, иди сюда, - позвал Вергилий, - Пойдёшь с Зафиром. Проверишь гробницу на предмет опасностей. Вечером я хочу её осмотреть. Ничего не трогай, просто убедись, что все нормально и проложи путь.
- Да, господин, - ответил Дариус.
- Зафир, - повернулся Тарн к разведчику, - Откроете гробницу только при Маркусе. Пустите его внутрь, при выходе обыскать, я не хочу, чтоб кто-то вынес оттуда что нибудь. После никого не пускать до моего прихода. Все ясно?
- Да, господин Тарн, - склонил голову разведчик. Он носил полотенце повязанное на голову. Дариус знал, что так ходят редгары в Аликре, но не помнил, как называется этот головной убор.
- Идите. - Вергилий махнул рукой и вернулся к своим делам. Он следил за разгрузкой ящиков, в одном из которых Дариус заметил бутылки со скумой. Да уж, деньги не пахнут. Вергилий не чурается и заработка контрабандой.
- Не доверяет, - усмехнулся ассасин, когда они отошли на десяток шагов.
- Он никому не доверяет. - ответил Зафир, - Да и не ценит никого. Был у меня товарищ, защитил Вергилия от ядовитого плевка какой-то твари и лишился зрения. Так Тарн просто вышвырнул его со службы за ненадобностью, даже на лечение ни монеты не дал, так то. Если тебе вдруг кажется, что Вергилий тебя ценит и уважает, то поверь, не больше, чем ты уважаешь деревянную ложку, которая удобно лежит в руке. Мы для него просто инструменты. Ну а он для нас просто мешок с деньгами.
- Спасибо, учту. - проговорил Дариус. Дальше шли молча.
Входом в гробницу был заплесневевший деревянный люк в центре каких-то развалин. Наверняка когда-то это место выглядело величественно, но сейчас, как и все в Чернотопье, пришло в упадок. Рабочие Вергилия по приказу Зафира стали выламывать древние кованые петли. Когда дело было сделано, они начали поддевать крышку люка двуручными мечами и понемногу поднимать. Пахнуло холодом и древностью. Дариус ожидал, что в нос шибанет резкий запах плесени, как в занмире под хистом, но, видимо, это подземелье сохранилось сухим.
- Осторожнее там, черт его знает что там такое. Туда не спускались уже сотни лет, наверное. - напутствовал Зафир.
- Не переживай, я уже почти эксперт по местным подвалам, - улыбнулся ассасин и исчез в тёмном провале.
Дариус зажег факел и осмотрелся. Как обычно, каменный проход уходит куда-то вглубь. Он очень осторожно стал продвигаться вперёд, внимательно осматривая стены и пол на наличие ловушек. Через пятьдесят шагов он достиг развилки. Похоже это такой же утонувший занмир, как и у Мёртвой воды, с такой же планировкой. Дариус решил повернуть налево и двинулся по очередному коридору. В какой-то момент, он почувствовал, что каменная плита под его ступней немного просела и, вместо того, чтоб шагнул вперёд, отпрыгнул назад. Часть коридора длиной около семи шагов, которая находилась за коварной плитой распахнулась внутрь пола, как створка двери. Дариус осторожно подошёл и зашлянул внутрь. На глубине четырёх человеческих ростов в яме плескалась странная субстанция. Она была ярко-зелёного цвета и имела структуру полупрозрачного желе. Существо, а в том, что оно живое Дариус не сомневался, постоянно меняло форму и пыталось дотянуться до него своими вытянувшимися ложноножками. Ассасин ещё раз наступил на плиту и она закрылась, вновь превратившись в каменный пол.
- Умно, - подумал ассасин, - Ловушка для непрошенного гостя и преграда для пытавшегося покинуть занмир. Это нам пригодится. Он пометил плиту мелом, чтоб сразу заметить в следующий раз.
Далее, ощупывая каждый сантиметр поверхности, Дариус добрался до нижнего зала. Тут не было никаких корней и вообще никакой растительности. Зал был пуст, за исключением большого каменного саркофага посередине. На массивной крышке была выгравирована фигура человека с головой лисы. Ну, вполне логично, что в гробнице должен быть саркофаг. Заглянуть в него желания у ассасина не было. И он повернул во второй выход из зала. Видимо, оба коридора вели в одно и то же место, к саркофагу. Осторожно пробираясь, Дариус заметил странно выступающую плиту на полу. После недолгих манипуляций он убедился, что эта ловушка аналогична той, что в соседнем коридоре. Он нагнулся и пометил плиту мелом. Только пометил он не ту, которая спускает механизм, а ту что находилась рядом, ближе к саркофагу. На обратном пути к развилке больше ловушек не оказалось.
- Ну что там? - спросил Зафир, обыскивая одежду Дариуса га предмет утаенных артефактов.
- Да ничего интересного, пара примитивных ловушек и древний гроб на дне. - ответил тот.
- Я так и думал. Сокровищ у этих аргониан тут сроду не находили. Иди, доложи Вергилию, - сказал Зафир и захлопнул крышку люка.
Вергилий сидел за массивным деревянным столом в своём шатре и читал письма. Заметив Дариуса, он убрал пачку конвертов в ящик и закрыл на ключ.
- А, Маркус, проходи, садись. Ну что там у нас по новой гробнице? - спросил он, наливая себе вина в изящный бокал.
- Все проверил. Есть пара ловушек, но они не представляют угрозы. Внутри пусто, только саркофаг с изображением лисоголового человека. - доложил ассасин.
- Лисоголового? - спросил Тарн, словно пробуя это слово на вкус. - А знаешь ли ты, Маркус, историю этого города?
- Нет, господин Тарн, я не из этих мест, - ответил Дариус.
- Ну конечно. Кому интересна история? Всем только золото подавай. - Вергилий допил вино и налил себе ещё бокал. Леди Анетт сидела рядом на стуле и Дариусу показалось, что она с ненавистью смотрит на тарна.
- А ведь этот город не всегда населяли аргониане, - продолжал просвящать захмелевший Вергилий своего подчинённого. - Тут жило загадочное племя людей-лис, лилмотитов. Лилмотит - так и переводится с местного наречия - "тот, кто из Лилмота ". Говорят, они вымерли во время кнахатенского гриппа, другие говорят, что ещё раньше. Но одно сходится, они тут были. И ты, Маркус, только что нашёл тому подтверждение.
Вергилий вскочил из-за стола и взял факел со стены.
- Пойдём, я хочу увидеть все своими глазами, - сказал он и схватил Анетт за руку, - Милая, тебе тоже будет интересно.
Все трое вышли из шатра и направились ко входу в гробницу. Зафир почтенно поклонился при виде хозяина и учтиво открыл люк.
Темнота неуклонно опускалась на Лилмот и дневные звуки птиц и обезьян сменялись звуками ночных хищников и насекомых.
- Господин, мне пойти с вами? - спросил молодой редгарец.
- Пошли, Зафир. Не сам же я буду открывать саркофаг. - ответил Тарн. - Идите первыми.
Вся компания, сначала Дариус, за ним Зафир, а следом и Вергилий с Анетт спустились в тёмный коридор. На стенах образовались капли воды, влажный воздух болот пробрался в древние катакомбы.
- Как тут страшно. - жалобно проговорила Анетт.
- Не бойся, дорогая, я с тобой, - пробормотал пьяный Вергилий, от чего она ещё больше скривилась.
- Тут до развилки идём спокойно, потом налево, там тоннель чище. Там же будет ловушка, я покажу. - сказал Дариус и уверенно пошёл вперёд.
Дойдя до зловещей плиты, ассасин остановился и продемонстрировал, как работает механизм. Вергилий удовлетворенно хмыкнул, Анетт прижала ко рту ладонь, а Зафир, казалось вовсе не впечатлился.
Когда вышли к нижнему залу, Вергилий кинулся к саркофагу и начал ощупывать его руками. Он гладил поверхность древнего камня и бормотал себе под нос.
- Все, как в летописях, невероятно... С лисьей головой... - говорил он.
Достав блокнот, Вергилий стал наскоро зарисовывать саркофаг и внутреннее убранство зала.
- Маркус, Зафир, открывайте! - крикнул Тарн, указывая пальцем на каменный гроб.
Дариусу не хотелось открывать гроб и газеты на старый труп, но сейчас лучше было не отступать от плана. Мужчины навалились на массивную крышку и стали сдвигать её в сторону. Нехотя поддаваясь, плита вскоре упала на каменный пол. Внутри лежал скелет человека с собачьим черепом.
- Я назову его "Король лилмотитов", - сказал торжественно Вергилий.
- Это как каджит, только собака? - спросил Зафир, глядя внутрь саркофага.
- Нет, то есть да, но только лиса. - ответил Тарн. Потерянная раса. Когда поднимемся, прикажи аккуратно грузить в повозку вместе с саркофагом. Это будет достойный экспонат в моей коллекции диковинок.
Вергилий подошёл к Анетт и взял её за руку.
- Как тебе моё открытие, дорогая? - спросил он.
- Ужасно, ничего отвратительнее в жизни не видела, - ответила девушка.
- Женщины, - хохотнул развеселившийся Тарн, - Маркус, пошли обратно. Мне надо подготовить распоряжения для гонцов.
- Да, господин, пойдёмте по тому проходу, - сказал Дариус, указывая на левый от саркофага.
- Почему по этому, а не по тому, по которому пришли? - спросил Вергилий.
- Там подъём круче, - просто ответил ассасин и двинулся вперёд.
Чтож, вот ты и пришёл, Тарн. Теперь надо все сделать правильно, - подумал Дариус. Если план не сработает, то придётся вновь ждать удобного случая, а эти болота ему уже осточертели. Хотелось вернуться на Золотой берег, принять ванну, заказать вина и омаров... Эх, мечты...
Подойдя к ловушке в коридоре, ассасин остановился и повернулся к остальным.
- Тут опять механизм с плитой, я её пометил мелом. Леди Анетт, позвольте вам помочь. - сказал ассасин.
Не дожидаясь возражений, Дариус подхватил девушку на руки и перепрыгнул сразу через три плиты.
- Теперь вы, господин. - обратился он к Тарну.
- Пусть Зафир идёт сначала. Давай, прыгай, куда он говорит, - Вергилий подтолкнул редгарца вперёд.
На это Дариус и расчитывал. Зафир был неплохим парнем и ассасин не хотел жертвовать им ради контракта. Только если не будет выхода. Редгарец сделал широкий шаг и наступил на плиту следующую за той, что помечена крестом. За его спиной раздался грохот и Вергилий полетел вниз, в зелёную жижу.
Все уставились в открывшийся проем. Вергилий Тарн полностью погрузился в странное желе и стал растворяться в нем. Сначала исчезла одежда, затем стала слезать кожа и мясо, обнажая белые кости. Дариус наступил на плиту и страшная картина скрылась от их глаз.
- Поздравляю, Зафир, ты угробил шефа, - мрачно проговорил ассасин.
- Что? Я нет. Я сделал, как ты сказал, это ты все подстроил. - начал истерить редгарец .
- Ты задел спусковую плиту. Я видел, и леди Анетт видела, - продолжал нажимать Дариус.
- Нет, я не мог. Я смотрел, куда наступил. - в глазах у парня появился ужас от случившегося.
- Ладно, давай так. Никому не будет пользы, если кого-то из нас обвинят. Потому скажем, что Вергилий вляпался сам. Потрогал какой-то камень и оп-па... Нет его уже. - предложил ассасин.
- Так все и было. - произнесла Анетт с холодной решимостью. - Никто не виноват. Я все видела.
На вспотевшем лице редгарца появилось выражение облегчения. Ему не хотелось отвечать за смерть нанимателя и он готов даже наплевать на то, что этот пройдоха Маркус явно все подстроил.
- Да, так все и было, - произнёс он. - Давайте уходить отсюда.
Допрос всех троих продолжался всю ночь. Все говорили одно и то же. Вергилий, будучи сильно выпивши, активировал по неосторожности ловушку в подземелье и погиб. К утру всех отпустили, а Дариусу со злорадством сообщили, что обещанную плату он не получит. Он сделал вид, что расстроился.
Собираясь в путь, и навьючивая двух лошадей для себя и Анетт, Дариус заметил, что вся свита Тарна в составе шести телохранителей идёт в его сторону. На лице Карлоса был ехидный оскал, остальные обнажали оружие на ходу.
- Ну вот и расплата за цирк на ярмарке, - проговорил сам себе ассасин.
- Эй, ты! Ловкач хренов, не трогай лошадей, они принадлежат тому, кого ты не уберег. - крикнул Карлос, указывая на него мечом.
- Ребята, я обещал Леди Анетт, что доставлю ее в Кватч. Давайте не будем портить и без того печальное утро. - сказал Дариус, показывая безоружные ладони.
- Мы сами её доставим. В лучшем виде. А с тебя должок причитается, - с ненавистью проговорил Карлос.
Дариус почувствовал тошноту и его взор стал окрашиваться в багровый цвет. Такое уже не раз бывало с ним в минуты особой опасности. Но сейчас было как-то по-другому. Он почувствовал могильный холод, как тот, что испытал во сне, когда видел Отца Ужаса. Вместе с тем, в нем нарастала неудержимая ярость и желание убивать. Он метнулся вперёд и схватил Карлоса за горло левой рукой, а правой выхватил Клинок Горя и вонзил опешившему телохранителю сзади под основание черепа. Отбросив труп, он двинулся на остальных воинов. Они смотрели в ужасе, не зная, что делать. Один из них вскрикнул и выронил меч. Клинок упал и разбился о камни, словно стеклянный. Остальные охранники посмотрели на свои мечи и обнаружили, что те покрыты инеем и холод этот проникает через перчатки. Побросав оружие, они не сговариваясь, бросились к лошадям. Вскоре их выдавало лишь чавканье копыт по болотной грязи.
Дариус осмотрелся, в радиусе нескольких метров от него болото замерзло и покрылось толстой коркой льда. Сердце замедляло ход и небо перед глазами постепенно меняло цвет с красного на привычное серое.
- Что-то новенькое, черт возьми, - пробормотал ассасин. - Нужно держать себя в руках. Нельзя дать чудовищу взять верх.
Через несколько часов они с Леди Анетт уже ехали на пассажирской повозке в сторону Золотого берега. Болото с его неприветливым бытом оставалось позади и Дариус надеялся, что его не занесёт больше в эти негостеприимные края. Анетт сидела и пристально рассматривала его своими очаровательными глазами так, что ассасин почувствовал себя неловко.
- Мне бы хотелось поближе узнать тебя, Маркус. - сказала она, беря его за руку, - Может ты нанесешь мне визит на ферме отца под Кватчем?
- Не думаю, Леди Анетт, когда я кому-то наношу визит, это для него обычно плохо заканчивается. - ответил Дариус и задумчиво уставился на удаляющееся болото.