Международная группа исследователей из Великобритании и Польши обнаружила, что шмели способны испытывать чувство, напоминающее чувство боли или крайнего дискомфорта, в ответ на внешние раздражители. Более того, эти насекомые могут пойти на компромисс и вытерпеть доставляемые им неприятные ощущения, если в обмен получат дополнительную награду.
Ноцицепция и болевое поведение — обнаружение внешних раздражителей и соответствующая реакция на них — встречаются у многих таксонов животных, в том числе у некоторых видов насекомых. Традиционно считается, что насекомые довольно однозначно реагируют на внешние раздражители, используя только рефлексы и не имея возможности изменять поведение в зависимости от контекста, как это делают, например, млекопитающие.
Исследователи из Лондонского университета королевы Марии (Великобритания) и Силезского университета (Польша) усомнились в подобном традиционном взгляде. На примере земляного шмеля (Bombus terrestris) они решили проверить, способно ли насекомое испытывать чувство боли и возможно ли для него контекстно-зависимое, контролируемое изменение болевого поведения. Статья с подробным описанием результатов исследования опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
В своей работе ученые использовали «парадигму мотивационного компромисса». Согласно ей, животные должны гибко находить компромисс между двумя конкурирующими мотивами (такими как голод и боль). Пчелам предоставили выбор между двумя видами кормушек, содержащих растворы сахарозы: обычными, неотапливаемыми и сильно нагретыми (до плюс 55 градусов Цельсия).
Когда два типа кормушек отличались лишь наличием и отсутствием нагрева, пчелы, очевидно, предпочитали кормиться в обычных кормушках и избегали тех, что причиняли им боль. Однако, когда исследователи начали повышать концентрацию сахарозы в нагреваемых кормушках, пчелы все чаще предпочитали именно их, несмотря на дискомфорт.
«Раньше насекомые считались простыми рефлекторными автоматами, реагирующими на повреждающие раздражители только рефлексами отдергивания. Наша новая работа показывает, что реакции пчел более гибкие, они могут подавлять свои рефлексы, когда это удобно, — например, если есть очень сладкое лакомство. Такая гибкость согласуется со способностью субъективного переживания боли», — отметил соавтор исследования профессор Лондонского университета Ларс Читтка (Lars Chittka).
После этого команда расширила парадигму мотивационного компромисса, сделав так, чтобы компромисс тоже зависел от дополнительных сигналов (цветов кормушек), которые пчелы научились ассоциировать с более лакомым вознаграждением. Поскольку насекомые использовали усвоенные цветовые сигналы для своих решений (ведь они не могли заранее знать концентрацию раствора сахарозы без запаха, пока его не попробуют), компромисс был основан на обработке в их мозгу.
Другими словами, пчелы целенаправленно решали испытать некоторый уровень боли или дискомфорта, чтобы получить более вкусную порцию сахарозы. Конечно, из-за субъективного характера болевых ощущений это не формальное доказательство наличия у насекомых чувства боли либо страданий. Однако, по мнению авторов работы, даже возможность существования чего-то подобного следует воспринимать всерьез и учитывать в последующих исследованиях.
«Если насекомые могут чувствовать боль, у людей есть этическое обязательство не причинять им ненужных страданий. Но законы Великобритании о защите животных не защищают насекомых — наше исследование показывает, что, возможно, они должны начать это делать», — подытожила аспирант Лондонского университета и ведущий автор исследования Матильда Гиббонс (Matilda Gibbons).