Когда больше года назад вертолет Ingenuity готовился к своей первой попытке полета в атмосфере Марса, ученые молились, чтобы он хотя бы на мгновение оторвался от его поверхности. Никто не ожидал, что вертолет будет совершать полеты больше года, а не несколько недель. Именно этот успех заставил НАСА принять решение немного видоизменить свою важнейшую марсианскую миссию.
Миссия марсохода Perseverance, доставившего вертолет Ingenuity на поверхность Марса, является первым этапом запланированной на несколько лет программы, которая состоит из нескольких космических миссий и должна завершиться доставкой на Землю образцов марсианского грунта. Марсаход Perseverance, пересекая дно кратера Джезеро, собирает более интересные образцы грунта и упаковывает их в специальные запечатанные флаконы. Через несколько лет эти флаконы будут оставлены в одном конкретном месте. В рамках готовящейся марсианской миссии еще одна миссия должна была полететь на Марс. Во время этой миссии посадочный модуль для извлечения образцов должен был приземлиться рядом с местом отбора проб. Со своей палубы он должен был спустить небольшой марсоход, задача которого очень проста — найти упакованные образцы и вернуть их на посадочный модуль. Там специальный робот-манипулятор перенес бы образцы с марсохода на небольшую ракету Mars Ascent Vehicle, которая стала бы первым в истории объектом, взлетевшим с поверхности Марса и вышедшим на околомарсианскую орбиту. Там образцы захватит зонд Earth Return Orbiter. ERO будет отвечать за окончательную доставку образцов на Землю примерно в 2033 году.
Изменение планов
Однако с ошеломляющим успехом испытательной миссии вертолета Ingenuity произошли изменения. 27 июля НАСА объявило, что в ходе второго этапа миссии не будет строиться марсоход, который будет использоваться только для перевозки образцов из одного места в другое. Эту задачу возьмет на себя сам марсоход Perseverance, а помогать ему будут два дополнительных вертолета класса Ingenuity, которые полетят на Марс в рамках второй миссии всей программы. Если Perseverance не сможет найти и добраться до места посадки посадочного модуля для извлечения образцов, они будут нести ответственность за транспортировку образцов к ракете.
Единственное, что останется неизменным, так это даты. Так что если все пойдет по плану, первые образцы с Марса все равно доберутся до нас в 2033 году. Разумеется, речь идет об образцах, собранных американцами, ведь китайцы уже несколько недель убеждают, что тоже хотят доставить на Землю марсианский грунт и, по крайней мере, теперь ожидают завершения миссии в 2029 году.