Заходя в лес, человек попадал в совершенно иное пространство, не принадлежащее ему и населенное рядом персонажей, знакомых, на первый взгляд, каждому. Однако мало кто знает, что добряки и весельчаки из современных мультфильмов и сказок на самом деле не так просты и безобидны.
Согласно одной из легенд, лешими стали сброшенные с неба ангелы, упавшие в леса. Популярна версия о том, что лешими становятся так называемые «заложные мертвецы», люди, принявшие неестественную смерть и не нашедшие упокоения на небесах. Леший в совершенстве знает языки птиц и зверей, понимает каждое насекомое, обитающее под его покровительством.
Хозяин лесов и полей чаще всего описывается как бородатый старик, одетый в вывернутую наизнанку рубаху и с правым лаптем на левой и с левым лаптем на правой ногах. Однако сохранились и другие описания одежды и атрибутов лешего, будь то звериные шкуры, используемые лесным духом в качестве плаща, копыта вместо ног и острые, схожие со звериными, клыки и когти. Ближе познакомиться с внешними особенностями лесного хозяина можно благодаря работам, хранящимся в фондах Музея истории религии Санкт-Петербурга.
Леший весьма строг к людям, наведывающимся в леса. Требовательный к охотникам, леший пристально наблюдает за тем, сколько дичи заберет с собой человек. Важным является и подарок лесному владыке, оставшись без которого леший мог рассвирепеть и страшно отомстить. Многие охотники, разозлив лесного старика, пропадали в чащах, тонули в коварных болотах, были загрызены дикими зверями. Шутки лешего, сбивающего с троп охотников и случайных путников, часто заканчивались трагично. Чтобы договориться с лешим, требовалось знание специальных заговоров и ритуалов, которые помогали расположить лесного хозяина к человеку. Именно поэтому дружба леших и пастухов с охотниками, знающих специальные заговоры, ритуалы и выступающих в роли посредников между миром людей и лесным царством ценилась на вес золота.
Обладает леший и способностью изменять свой рост. В зависимости от ситуации леший может предстать перед человеком крохотным, а может в мгновение достигнуть высоты лесных деревьев. Несмотря на неказистый вид, леший весьма силен, хитер, а порой и жесток, в чем неоднократно убеждались сказочные герои, попавшие в ловушку лесному владыке.
Есть у лешего далекий греческий родственник – козлоногий сатир или пан, возглавляющий свиту бога плодородия и виноделия Диониса. Персонаж древнегреческих мифов также охраняет лесные просторы, поля и их обитателей. В отличие от строгого лешего, пан больше склонен к пирам, веселью и всяческого рода проделкам, но и шутника-сатира лучше не донимать. В гневе пан страшен и может жестоко наказать дерзкого человека, осмелившегося потешаться над приближенным бога виноделия. Неизменным атрибутом пана является сиринга – греческая флейта.
Полевик – еще один персонаж, родственный лесному владыке. Покровитель земледелия и хлебопашества, чье тело покрыто колосьями, а черты лица отдаленно напоминают морды животных (чаще всего – козла или быка), обладает скверным характером. Несмотря на относительную близость к человеку и его труду, полевик часто вредит жнецам, чем-либо не угодившим ворчливому существу. Любимым методом воздействия полевика на человека был солнечный удар, ведь в отличие от большинства представителей низшей мифологии, полевик не страшится солнечного света. Также полевик обладает даром насылать ветер и дождь в соответствии с нуждами растущего урожая, и совершенно не беря в расчет удобства и нужды людей.
Люди обращались к полевику с просьбой приглядеть за урожаем и домашним скотом, выгнанным для полевых работ. В благодарность духа полей щедро одаривали, оставляя на полях угощения и мелкие монеты, которые бросали через левое плечо. При пропаже скота полевика, как и лешего «подключали» к поискам с помощью даров и заговоров, упрашивая возвратить пропавшую животину домой целой и невредимой.