Его отцом был богатый именитый купец Мошнин Исидор, мать звали Агафией. Очень тяжело болел в юном возрасте. Во сне во время болезни к нему пришла Богородица, пообещавшая исцелить его. Сон оказался вещим: мимо его дома во время Крестного хода проносили икону Знамения Пресвятой Богородицы, Прохор выздоровел после того, как приложился к иконе, для чего его мать вынесла из дома.
Стал послушником в 1778 году в Саровском монастыре Тамбовской губернии у старца Иосифа, принял монашество и в том же году был посвящён в иеродиаконы. Иеромонахом он стал уже в 1793 году.
Была у Серафима склонность к уединению, поэтому в 1794 году он стал жить один в кельи, находящейся в лесу в пяти километрах от монастыря. Был аскетом.
Житие преподобного Серафима весьма примечательно. Было такое, что в течение трех половиной лет подряд он употреблял в пищу только траву сныть. Многие, кто приходил к нему за жизненным советом, видели большого медведя, который кормился хлебом из рук преподобного. Как сам Серафим говорил, этот медведь посещал его постоянно, также известно, что и других животных подкармливал Старец.
Однажды некие разбойники решили ограбить келию Серафима, зная, что к нему за советом ходят и богатые люди. Они жестоко избили священнослужителя, но ушли с пустыми руками - Серафим не брал денег с посетителей. После этого преподобный чудом выжил, но навсегда остался сгорбленным.
Серафим Саровский принял на себя обет молчания и ушел в затвор. После того, как он был окончен, Серафим стал принимать многих посетителей из мирян и монашествующих, как описано в житии, обладая даром исцеления от болезней и прозорливости.