Солнце опускалось за горизонт. В цитадели Монпелье дни быстро летели один за другим, менялось немногое. Личная гвардия графа медленно, но верно восстанавливала силы, народ постепенно затихал, колонисты выторговывали всё подряд на еду и армейское снаряжение. По явно завышенной цене, но делать было особо нечего. Личные покои нищали с каждым днём всё сильнее, иных источников пополнения казны не было.
Начальник стражи вышел на балкон, чтобы вдохнуть свежего воздуха. И почувствовал странный запах, будто от чего-то протухшего. Начальник обернулся и хотел было пойти обратно, но быстро понял, что запах становится сильнее с каждой секундой. Зарезало в глазах, лёгкие начало рвать кашлем, сознание помутнилось. Вояка упал на перила, остаток разума запаниковал, сумев принять напоследок только одно решение - закрыть нос рукой. Но поднеся ладонь к лицу, начальник увидел сквозь слёзы лишь то, что вся его кожа стремительно покрывается чёрными точками.
***
Сапоги тяжело гремели по каменной улице, отчётливо выбиваясь из агонии утреннего города. Плотная серая одежда, закрывающая всё тело, броня, большие маски на лице и оружие - всё, что им требовалось для выполнения их миссии. В армии им уже дали своё название. “Санитарное подразделение”, хотя с работой обычных санитаров здесь нет абсолютно ничего общего.
Солдаты оглянулись вокруг. Когда они вошли в город, то никто, ожидаемо, не оказал им сопротивления. На улицах тела были старые, но если присмотреться, то можно увидеть большое количество свежих трупов, зажавшихся в тёмных уголках. Локти и губы забрызганы кровью от кашля, многих перед смертью рвало чёрно-красной массой, некоторые трупы были скручены несколько раз от судорог, а другие ещё даже относительно живые. Но всех одинаково тщательно сжигал огнемётчик, а тех, кто внезапно вставал - одновременным залпом нейтрализовали несколько мушкетчиков. Страшнее всего было от того, что среди тел было мало людей в форме городской стражи, гвардии, или богатых аристократических одеяниях.
Среди отряда ровным шагом шёл лишь один человек, который, в отличии от остальных, куда лучше переносил зрелище. Зрелище, что устроено их же собственным оружием.
- Стоило ли это таких жертв? - приглушённо спросил сквозь противогаз один из солдатов.
- Задумайся лучше, - безмятежно ответил Безымянный, взглядывая на очередное тело. - Если бы мы атаковали привычными методами, то среди нас были бы большие потери, мирное население тоже пострадало бы, часть врагов успела бы сбежать, а город был бы повреждён гораздо сильнее. Мы, несколько групп по двадцать человек, захватываем целый укреплённый город, без ранений и смертей в личном составе, а верные нам люди спокойно сидят на чердаках и вскоре смогут оттуда выйти. Разве это - не идеальное нападение?
На дорогу перед ними из переулка вышел мальчик лет семи. С его губ и красных глаз медленно стекает вниз кровь, он бредёт, хотя давно не понимает, куда и зачем. Его руки превратились в два отростка вялой чёрной массы, хаотично принимающей то форму щупалец, то форму шипов. Мутант. Ядовитый газ не даёт большинству тел вставать после гибели от Тлена, но этот смог.
Безымянный достаёт пистолет и расстреливает мутанта несколькими выстрелами, после чего огнемётчик поджигает тело.
- У него была одежда богатого рода, - подмечает застреливший, убирая пистолет обратно.
- Почему ты так жесток к нашим врагам? Далеко не все из них заслуживают подобных мучений перед смертью.
- У меня есть причина. Память о тех днях давно стёрлась, я помню очень смутно. Но сначала меня в рабстве держал один аристократ, а потом второй, но куда изящнее и подлее. Слишком многого натерпелся.
***
Весть дошла до Марселя не сразу. Один из немногих выживших пешком добрался от Монпелье до новой столицы и в красках описал то, что там произошло.
У оставшегося Королевства было всего три крупных города - Лион, Монпелье и Марсель, предполагалось долго оборонять первые два, подводя войска из столицы на подмогу, чтобы потом собрать армию крупнее, найти союзников и подавить революционеров. Но буквально за один день Федерация взяла первый город без каких-либо потерь. В столичной крепости начался переполох и хаос, все наперебой предлагали разные варианты действия, не имеющие по большей части смысла.
- Тихо! - Имори прекратил шум своим звучным, командным голосом. - Они уже раскрыли нам своё оружие. Хоть мы и не знаем, как точно оно действует, но мы по крайней мере знаем о нём.
- Нам это мало что даёт. Они могут напасть в любой момент, даже если наши маги смогут разогнать часть ядовитого облака, всё равно будут огромные жертвы. Люди погибнут! - возмутился Амриель.
- И Федерация продолжит их убивать, - дополнил Ричард. - Нам нужно как-то остановить её… Или договориться, наконец.
- Договориться? С тем рвением, что они готовились к этой войне, они вряд ли предложат хоть сколько то выгодные нам условия, - напомнила Винши.
В зале воцарилось молчание. Все задумались над идеей мира. Через несколько минут король уже открыл рот для продолжения беседы, но в дверь внезапно постучались.
- Входите.
- Доброго дня, господа-м, - в комнату вошёл черноволосый мужчина в тёмном пальто. - Я, как посол от Империи Кригамахт, передаю вам предложение от Мейнхарда.
Находящиеся в комнате внимательно прислушались.
- В порту Антиба стоят пять кораблей. Они могут перевезти всех вас вместе с семьями, другими влиятельными магами и небольшим количеством имущества в Империю, где вы сможете спокойно жить, не опасаясь за то, что в любой день по вашу душу может кто-то прийти. От вас, при вашем согласии, требуется лишь передать свои знания нашему государству и подписать вот этот документ.
- Что это? - Амриель взял небольшой свиток, протянутый послом.
- Нота о вашей безоговорочной капитуляции перед Федерацией.
Имперец улыбнулся.
----------
Содержание