Что происходит с нашими телами после смерти, не является загадкой. Однако большинство процессов, которые приводят к неизбежному распаду, мы порой просто-напросто не замечаем.
Первое видимое изменение тела, происходящее через 15–20 минут после смерти, — это постепенное наступление трупной бледности. Она возникает из-за того, что кровь перестает двигаться по капиллярам, мельчайшим кровеносным сосудам тела. Этот процесс идентичен для всех людей, но менее заметен у людей с более темной кожей.
Тем временем тело охлаждается, температура снижается примерно на 0,84 ° C в час. Но даже когда тело холодное, оно все еще полно жизни — ученые сравнивают разлагающееся тело с экосистемой. Автолиз, с которого начинается процесс разложения, также называют «самоперевариванием»: ферменты начинают переваривать мембраны лишенных кислорода клеток. Поврежденные клетки крови выливаются из своих разорванных сосудов в порыве движения. Когда они оседают в капиллярах и других мелких кровеносных сосудах, то вызывают обесцвечивание поверхности кожи. Хотя это обесцвечивание (в том числе пурпурно-синий оттенок и красноватые пятна) начинает проявляться примерно через час после смерти, отчетливо заметным оно становится только через несколько часов.
Подобные изменения почти бесконечны после смерти. Когда тело живо, филаменты, состоящие в основном из белков актина и миозина, взаимодействуют, связываясь или освобождаясь друг от друга, чтобы сокращать или расслаблять мышцы. Это делает возможным движение тела. После смерти между актином и миоцином постепенно образуются химические мостики, поэтому мышцы сокращаются и остаются такими до тех пор, пока мосты не разрушатся. Эта скованность, известная как трупное окоченение, возникает примерно через два-шесть часов после смерти. Трупное окоченение усложняет проведение вскрытия или подготовку тела к похоронам, поскольку тело теряет ту гибкость, которая была у него при жизни. «Может потребоваться немного силы, чтобы преодолеть трупное окоченение», — объяснила гробовщик Холли Уильямс в интервью BBC Future. «Обычно, чем свежее тело, тем легче мне с ним работать».
В организме человека обитает множество бактерий. Пока тело живо, они концентрируются в кишечнике, но в основном удерживаются иммунной системой от проникновения в другие внутренние органы. Однако после смерти эти бактерии могут «питаться» всем телом. Сначала они переваривают кишечник и близлежащие ткани. Затем бактерии расширяют свои территории, проникая в капилляры и пробираясь в сердце и мозг, чтобы полакомиться. Одно исследование, проведенное судебно-медицинским экспертом Гульназ Джаван и другими, показало, что бактериям требуется 58 часов, чтобы попасть в печень, селезенку, сердце и мозг.
Эта стадия разложения, называемая гниением, может полностью реализоваться только через несколько дней. Расщепление углеводов, белков и других соединений в организме, вызванное в основном бактериями и личинками насекомых, приводит к образованию газов, которые вздувают живот и в конечном итоге повреждают кожу, что привлекает других насекомых на пиршество. Разложение требует времени. Сколько времени может зависеть от таких факторов, как причина смерти, условия окружающей среды или даже одежда на теле. Разложение — это «непрерывный процесс», — объяснил судебно-медицинский эксперт М. Ли Гофф в интервью Medical News Today, — «начинающийся в момент смерти и заканчивающийся, когда тело превращается в скелет».
Чтобы замедлить этот малоприятный процесс, люди разработали различные методы сохранения тела. Хорошая сохранность тела долгое время была главной заботой морга, особенно если его нужно было выставить на обозрение во время траура. Так, после убийства президента США Авраам Линкольна, его тело провезли на поезде через семь штатов, чтобы граждане могли его увидеть — некоторые ждали этой чести до пяти часов.
Бальзамирование - один из способов сохранения тела после смерти. Широкий спектр веществ, включая уксус, вино, бренди и мед, использовался для «маринования» трупов и, таким образом, замедления гниения. При современной процедуре бальзамирования кровь выводят из вены, а другую жидкость, обычно основанную на растворе формальдегида в воде, вводят в крупную артерию. Полостная жидкость также удаляется и заменяется консервантом. Хотя этот вариант бальзамирования не является постоянным, он служит своей цели — придает телу реалистичный вид в дни после смерти, когда на него будут смотреть скорбящие.