Полет от Кира до Земли был рассчитан на три месяца. Володя это время не терял даром. Он продолжал свои ежедневные занятия и вскоре уже довольно легко справлялся с заданиями и по физике, математике и информатике - даже в усложненном варианте. Наконец-то он совладал с диктантами - ошибки, бывало, проскальзывали, но уже не в таком масштабе, как прежде. Еще были скалолазание и шахматы - так что свободного времени почти не оставалось, и, тем не менее, за месяц до окончания полета, Володя начал замечать, что что-то изменилось.
Олег был очень встревожен. Капитан (хотя Володя видел его очень редко) тоже. Шастов, с которым Володя проводил теперь время на скалодроме казался совершено спокойным, но опыт общения с куанами, безошибочно подсказывал Володе, что дело здесь только в умении скрывать эмоции. Именно к Шастову, мальчик в итоге и обратился с расспросами.
-Я знаю, Олег точно просил ничего мне не говорить, - Володя поморщился, - но все-таки лучше знать, в чем дело, чем придумывать, верно?
Шастов смотрел на него с сомнением и отвечать явно не собирался.
-Я ничего не скажу Олегу, - обещал Володя, - пусть думает, что я ничего не знаю, если так хочется.
Шастов дернул плечом, хмыкнул:
-Ладно, уговорил. На этом участке пути несколько раз были случаи нападения пиратов, поэтому все несколько... нервничают - скажем так. На самом деле бояться нечего - по крайней мере, пока.
Володя был абсолютно согласен. Он сдержал слово и ничего не рассказал Олегу, но когда, спустя несколько дней, услышал обращение капитана с приказом: "Всем собраться на мостике." - сразу понял, что происходит.
Он никогда не заходил на мостик на этом корабле - и сейчас постарался пройти незаметно - скользнул в дверь сразу за высоким помощником капитана Дмитрием Александровичем Частилем и стал за одним из кресел.
-Нас преследует неизвестный корабль, - спокойно сообщил капитан, - мы максимально сократили время между прыжками, но, исходя из расчетов, неизвестный все равно догонит нас за трое суток. О происходящем передано сообщение на Землю. Вот, собственно, и все, что необходимо знать о ситуации... - капитана вдруг скользнул взглядом по Володе и замолк.
Остальные взгляды тоже переместились на мальчика.
-Володь, что ты здесь делаешь? - это уже подошел Олег, - Ладно... - он не позволил ему ответить на этот вопрос, - только не бойся...
-Даже и не думал, - с раздражением отозвался Володя, - А смысл?
Он действительно не был сейчас напуган - больше раздражен тоном Олега - будто он разговаривает с малышом, которого срочно нужно успокоить.
-Я уже бывал в переделках. Даже падал в черную дыру - и как-то это пережил!...
-Точно! - Капитан смотрел прямо на Володю, - Помощник Тарасова описывал этот случай, - вдруг вспомнил он, - Тогда Тарасов спрятался в гравитационном поле планеты… ты тогда был на корабле, верно?
-Да, - рассеянно отозвался мальчик.
-Рьянов, мне нужна подробная карта астероидного поля, через которое мы сегодня прошли. Олег, живо! Шастов - твоя задача рассчитать прыжки корабля таким образом, чтобы мы не разбились. Всем остальным срочно занять свои места и пристегнуться.
Пока его приказы выполнялись, капитан подошел к Володе, пристально глялядя ему в глаза. Володя знал этот взгляд – словно спрашивающий, что от него ждать. Так смотрели на него воины-куаны, когда он только начинал свою жизнь среди них. Глаза капитана тоже были глазами воина – так что Володя успокоился на его счет. Конечно, это не Тарасов и не Олег – никакого желания возиться с мальчишкой у него не было, но все же они договорятся.
-С детьми у меня не очень ладится, - признался тем временем Владимир Сергеевич.
-Это не проблема, - отозвался Володя, - я не ребенок.
Капитан без особого доверия кивнул:
-Допустим. Тогда можешь ответить мне на один вопрос? Только честно.
-Да.
-Не похоже, что ты боишься. Это верно, или ты притворяешься, и в любой момент устроишь истерику?
Володя покачал головой:
-Никаких истерик.
Капитан мгновенье промедлил, словно оценивая его слова, затем кивнул:
-Ладно, садись в кресло и пристегивайся.
-Расчеты готовы, - доложил Шастов, - обратный отсчет по вашей команде, капитан.
Тот кивнул, быстро занял свое место:
-Прыжок через десять…
….Девять, восемь, - подхватил электронный голос, - один старт.
Корабль ощутимо тряхнуло. Одновременно сработало несколько аварийный сигнализаций – монитор внешнего наблюдения запылал красным:
-Опасное сближение с объектом! – сообщил электронный голос, - Опасное сближение с объектом!
-Отключить сигнализацию, - распорядился капитан, - Повреждения корпуса?
-Нет повреждений, - отозвался Олег.
-Хорошая работа, - похвалил капитан, - включить внешний обзор и перейти к ручному управлению.
-Есть…
Перед капитаном внезапно возникла огромная голограмма астероидного поля. Володя на несколько секунд забыл, как дышать – казалось – в корабле исчезла одна из стен, и вот - прямо на них летит огромная каменная глыба.
Капитан умело отвел корабль в строну. Володя, резко выдохнув, едва ли не до крови закусил губу – как бы то ни было – это зрелище завораживало – вероятно, как раз смертельной опасностью.
-Частиль, не снимать наблюдения с неопознанного корабля.
-Вы надеетесь, что он нас потеряет? – понял старший помощник.
-Именно.
-Даже если так – он не уйдет из сектора ближайшие несколько дней, вы рассчитываете продержаться все это время на ручном управлении?
-Придется.
-Вам понадобится замена.
-Вот вы меня и замените. Через шесть часов. Еще через четыре – Рьянов заменит вас. Так что сейчас – всем по каютам – отдыхать.
Приказ капитана был без промедления выполнен – только Олег чуть задержался – он неторопливо отстегивал ремни, и Володе казалось, что он собирается что-то сказать, но не решается.
-Всегда бывает первый раз, Олег, - сказал ему вдруг капитан, - ничего страшного не случится. Ты либо справишься – и тогда у нас есть шансы добраться до Земли, либо не справишься – тогда все погибнут. Ты тоже – так что не особенно долго придется по этому поводу переживать. Просто сделай все, что от тебя зависит.
-Почему я? – хрипло спросил Олег.
-Не то, чтобы у меня был большой выбор после того, что случилось на Нейрусе.
Олег, не ответив, ушел с мостика.
Володя последовал за ним, зашел в каюту.
Олег, присел на стул, окинул мальчика взглядом:
-Ты-то как?
Володя удивленно пожал плечами:
-Я? Нормально.
-Ну да… - в голосе Олега проскользнуло недоверие, задевшее юного куана за живое.
-Это не первый раз, когда я могу погибнуть, - резко напомнил он, - и даже не десятый. Но я жив до сих пор. Думать всегда нужно о том, как выжить, а не о том, как умрешь.
-Звучит просто, - согласился Олег, - Ладно, мне лучше поспать.
-Ты не уснешь, - возразил Володя.
Жизнь с куанами научила его чувствовать такие вещи. Олегу было стыдно – как тогда, перед нападением волков – потому что он боялся больше, чем одиннадцатилетний мальчишка. Он наверняка сейчас злится на себя, обзывая последними словами, из которых «трус» самое безобидное… Володя не считал Олега трусом – и мог бы даже объяснить почему. Другое дело – Олег не станет с ним на этот счет разговаривать, поэтому…
-Пойдем со мной на скалодром.
-Ну да, самое время…
-У тебя десять часов, так?
-Уже чуть меньше, но да.
-За час на скалодроме вымотаешься и потом уснешь, пойдем!
-Ладно… - согласился Олег.
Мальчишка затянул его на второй скалодром – представлявший собой пятнадцатиметровую – стену, с карнизом и отрицательным уклоном… - Володя передвигался по ней с поразительной легкостью – Олег старался от него не отставать, но все же – ему явно поддавались. Оба пользовались автоматической страховкой и уже миновали отметку в десять метров, когда Олег услышал характерный щелчок – карабин, секунду назад пристегнутый к поясу Володи, взмыл вверх.
-Черт… - негромко произнес мальчик.
-Оставайся на месте, - распорядился Олег и, передвинувшись влево, отстегнул свою страховку и собрался было прицепить ее Володе, но в последнюю секунду рука соскользнула и второй карабин так же взлетел вверх.
-Я достану, - сказал Володя.
-Даже не вздумай шевелиться.
Олег начал подниматься вверх – пальцы уже давно побаливали от непривычного напряжения, теперь же просто немели – впрочем – не так уж много ему осталось пройти – он прикинул – шесть… пять шагов, четыре… Вот он уже на самом верху – достал свой карабин, прицепил к поясу. Переместился на несколько шагов вправо - достал второй карабин, потянул его на себя, опустил так, чтобы Володя мог дотянуться, и только убедившись, что мальчишка пристегнулся, спрыгнул вниз.
Вышли со скалодрома в полной тишине, которую Олег нарушил лишь в каюте:
-Ты все это устроил специально. Зачем?
Володя, не поднимая глаз, пожал плечами:
-Не знаю.
-Ну да, конечно. Хотел на практике свою теорию продемонстрировать? Как нужно сосредотачиваться на том, что нужно сделать?
Володя промолчал.
-Так вот это было лишнее. Все, я спать.
Володя молча вышел из каюты Олега и направился к себе.
Наверное, Олег прав. Это все было лишним. Просто глупо… А самое главное – ничего уже не переделать.
Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, Володя занялся физикой, но не очень выходило. Он перешел к математике, затем к информатике – написал пару диктантов… - как ни странно, даже не наделал ошибок.
Прошло, должно быть, часов восемь, когда дверь его каюты вдруг открылась, и на пороге появился Олег. К удивлению Володи, он улыбался.
-Значит, - весело произнес тот, - ты решил мне экспериментально доказать, что я не трус и могу справиться с управлением корабля.
Высказанный Олегом вслух, замысел показался совсем уж глупым. Володя смущенно уставился в пол.
-Прости, но по-моему, пролезть по стене на скалодроме все же не совсем то же самое, что управлять кораблем в астероидном потоке.
-Наверное, - согласился Володя, не поднимая головы.
-Тем не менее, я рад, что ты так в меня веришь.
Мальчик украдкой взглянул на Олега – тот улыбался.
-Ты не злишься?
-Нет. По крайней мере, теперь уже не злюсь. Но было бы неплохо, если бы ты пообещал больше не плести таких интриг.
-Я обещаю.
-Отлично. Тогда я пойду на мостик.
-Подожди! – Володя быстро шагнул к нему и схватил за руку, - Прости. Правда. Я не подумал… И я точно заслужил наказание.
-Тебе виднее. И кто должен придумать наказание?
-Ты.
-Ясно. Значит – не появляешься на скалодроме неделю.
-Неделю?!
-Да.
Володя поморщился, уныло пожал плечами:
-Ладно, если у нас будет эта неделя.
-Тогда договорились. Пожелай мне удачи.
-Удачи… и спасибо, что не стал злиться.
Олег кивнул:
-Пожалуйста.
И зашагал к мостику.
Володя выпрямился. С облегчением вздохнул и лишь теперь понял насколько устал. Он не спал, пожалуй, уже почти сутки! Так что тут же разделся, забрался в постель и уснул сном без сновидений.
Когда он проснулся – Олег сидел у него в ногах.
Мальчик резко сел в постели:
-Ты уже все?!
-Как видишь, - отозвался Олег, - и мы все еще живы.
Он посмотрел на Володю очень серьезно:
-Знаешь, ведь у меня был младший брат… Он погиб совсем маленьким в автомобильной аварии, сейчас он был бы чуть старше тебя.
Володя промолчал, не решившись задать ни одного вопроса, Олег сам пояснил:
-Я тогда попал в детский дом – пробыл там чуть меньше года, пока меня не забрали дедушка с бабушкой… Так вот к чему это я все… Твоя затея со скалодромом, конечно, глупость. И больше ничего такого лучше не делай… Но… на самом деле, это именно то, что было нужно. Так что спасибо, - Олег протянул руку.
-Пожалуйста, - отозвался Володя, отвечая на рукопожатие.