- Ну и ладно! Ну и пожалуйста! – хорошенькая юная принцесса с досадой стукнула в запертую массивную дверь кулачком и обиженно отвернулась. Ее новое жилище – башня на краю государства – вовсе не походило на любимый дворец, где в садах прогуливались павлины, с балконов свисали цветущие гирлянды благоухающих цветов, а по вечерам батюшка устраивал балы, куда приглашал самых красивых принцев. Попытки выдать дочь замуж продолжались почти 5 лет. Но безуспешно. То конь у принца маловат, то королевство далековато. Сколько сердец разбила она несчастным женихам, сколько войн чуть не началось из-за ее отказа, и только тонкое дипломатическое чутье батюшки-царя помогало избежать кровопролития. В конце концов, принцы закончились. Как и терпение отца. Когда самый последний, завалящий принц получил отказ, царь распорядился заточить принцессу в башню с драконом на перевоспитание. Так и сделали.
Теперь у девушки было достаточно времени подумать о своем поведении. А заодно подождать, когда следующие принцы подрастут. Может кто из молодых и посватается за нее или ее государство.
На самом деле, царь не собирался держать принцессу в башне слишком долго, потому что очень любил ее. Хотел попугать, чтобы нрав присмирила и, хотя бы смотреть на женихов начала, а не отказывать с разбега. Да тут война случилась. Ушел царь с войском защищать границы государства. А принцесса осталась в башне. Первые несколько месяцев она была уверена, что отец скоро выпустит ее. Ведь не было у нее ни сестер, ни братьев, да и матери тоже не стало после рождения. Вот батюшка и старался ради своей ненаглядной девочки. И так привыкла принцесса к безусловной любви отца, что ни один принц был ей не мил. Не хотела она с батюшкой расставаться, а потому и придумывала всякие предлоги, чтобы от женихов отказываться.
Потому наказание она сначала восприняла, как игру (полютует отец и смилостивится). Любопытным ей и вид из башни на государство казался, и птицы, что летали на уровне окон. Даже горячее дыхание дракона и страшные его крики внизу не пугали. Ну не мог батюшка ее в башню к настоящему дракону посадить! Это все циркачи изображают. Но прошло несколько месяцев, потом полгода, потом год. А никто не приходил в башню. Только еду и воду доставляли регулярно верные слуги. Но и те не открывали двери, а оставляли все у входа и молча уходили. Принцесса всерьез загрустила. Неужели отец разлюбил ее и теперь всю жизнь предстоит ей провести в этих каменных стенах? Она пыталась поговорить со слугами – бесполезно. Пыталась разглядеть в подзорную трубу замок царя, но было слишком далеко. Даже посылала письма с орлами, которых ей удалось приручить. Но и на письма не приходило ответов. И вот однажды жаркой летней ночью проснулась она от того, что в комнате стало душно. Открыла глаза и чуть не задохнулась от крика, которые не осмелилась выпустить наружу. Сквозь маленькое башенное оконце на нее смотрел огненный глаз дракона. А его дыхание наполняло комнату жаром. Принцесса лежала, вся оцепенев от ужаса. Неужели и правда настоящий дракон сторожит ее башню? Сомнений быть не могло. Дракон был настоящий. Живой. Огнедышащий. И каждую ночь он облетал свои владения. Раньше он не поднимался к ее окну, но теперь наблюдал за принцессой в маленькое окошко. С тех пор принцесса спала днем, а ночью пряталась, забившись в дальний угол комнаты. И вскоре ей стало казаться, что жизнь – это постоянная, непроглядная ночь с немигающим красным глазом дракона. И все другое, что она знала раньше – цветы, солнце, морской залив – все это приснилось ей однажды и теперь лишь мерещилось иногда. Пленница перестала отличать дни и узнавать времена года, потому что не подходила к окну. Каждую ночь она закрывала глаза и молилась, чтобы батюшка спас ее от этого безграничного страха. Но однажды, когда солнце только поднялось над государством, а девушка собиралась лечь спать (ведь спала она днем), неприятные звуки церемониального горна за окном привлекли ее внимание. Там, вдалеке виднелся замок. И на его самой высокой башне были спущены флаги: царь погиб на войне!
Принцесса поняла, что ее больше никто не спасет. Словно в подтверждение того, что она осталась совсем без защиты, ночью дракон был особенно невежлив. Он не просто заглянул в комнату, но попытался перегрызть прутья решетки, защищавшей окно. К счастью, его зубы оказались слишком большими для такого маленького проема. И еще ей показалось, что дракон постоянно растет. Вот и теперь его глаз едва помещался в проем окна, хотя раньше был лишь в четверть от него. Принцесса вжалась в стену и проплакала всю ночь. Никакой надежды спастись не оставалось. Так прошло еще пару месяцев. Во дворце состоялись пышные похороны правителя, и новый царь занял трон, по праву принадлежавший принцессе. Правителю было выгодно забыть про принцессу. И он забыл.
Наверное, судьба девушки была бы печальна. Но однажды под окнами башни она услышала музыку и крики. Ее звали по имени. Когда девушка выглянула из окна, то увидела принца. Он пришел жениться на ней (ну а как же – ведь ей по праву принадлежал трон).
И хотя девушка за время заточения потеряла часть красоты, это не имело никакого значения. Жених готов был жениться.
- Я думал о тебе все эти годы. Я так люблю тебя! Выходи, мы поедем венчаться прямо сейчас! – кричал он.
Принцесса почувствовала такое невероятное счастье и облегчение, что нашелся тот, кто спасет ее от страшного дракона. Она готова была на все, лишь бы больше не видеть этого немигающего красного глаза в ночном окне. Конечно, она тут же бросилась к двери, чтобы выйти из башни. Но дверь сторожил дракон!
- Помоги мне, спаси меня от дракона? – написала она записку и отправила с орлом вниз к жениху.
Жених прочитал. Обошел в задумчивости башню. Посмотрел издалека на дракона. Махнул рукой, сел на коня и ускакал вместе со своим войском.
Принцесса проводила жениха со слезами. Однако на утро под ее окнами шумел и привлекал внимание новый кандидат. В отличие от предыдущего он даже умудрился подняться к окнам ее комнаты на вершине башни. Но услышав про дракона, тоже ретировался.
Его принцесса проводила спокойно. Шли месяцы, история повторялась как в стародавние времена, когда принцы приезжали свататься во дворец. И принцесса уже никому не отказывала. За нее с этой задачей прекрасно справлялся дракон.
Последний жених задержался чуть дольше остальных. Принцесса всячески старалась привлечь его, заинтересовать и даже не стала сразу рассказывать про дракона. Она научилась снимать железные решетки с окон, так что гость мог беспрепятственно подниматься в ее комнату. Специально к его приходу девушка надевала лучшие платья, подводила глаза и губы. Они пили вино, смеялись и разговаривали как самые лучшие друзья – и принцесса была счастлива, ведь впервые за долгое время она не испытывала страха, потому что у нее был защитник. Наступал вечер. Жених немного захмелел и готов был жениться прямо сейчас. Но тут за окнами прошелестела крыльями тень дракона.
- Что это? – спросил принц
- Это мой дракон, он охраняет меня – спокойно сказала принцесса, стараясь не выдать страха.
- От кого?
- От принцев. Но ты же не боишься его, правд? Вон какой у тебя большой меч! – она смотрела на своего защитника с отчаянной надеждой. Меч у него и правда сверкал новизной.
Тот встал, опрокинул бокал, попятился, что-то бормоча. Принцесса обернулась к окну: сквозь решетку она увидела привычный красный глаз. Дракон посмотрел внутрь, моргнул и исчез.
«Невеста» поднялась с места, вставила решетку окна на место, чтобы хищник не предпринял попытку ворваться внутрь. Обернулась на гостя.
Принц сидел на полу и бормотал:
- Извини, дракон страшный, а в мире полно других принцесс, которые будут счастливы союзу со мной. Я ищу для себя спутницу, которая будет радовать меня, с которой мы красиво ускачем в закат. А ты сама виновата. Ты должна была сразу сказать, что с проблемами.
Принцесса с проблемами смотрела сквозь собеседника. Вдруг ей стало жалко его, а еще больше - себя. Потому что никто, кроме нее самой, не защитит ее от дракона. И это стало так же очевидно, как то, что дракон сам никуда не денется.
В этот момент огнедышащий стражник снова заглянул в окно. Принцесса почувствовала это, даже не оборачиваясь. Посмотрел, дохнул жаром и снова улетел.
- Он не вернется больше сегодня ночью! – сказала она уверенно принцу, потому что знала привычки своего дракона наизусть – ложись вон там, в дальнем углу и спи. Утром я помогу тебе уйти.
Когда наутро принц покинул башню, девушка подошла к зеркалу. Посмотрела на себя внимательно и ужаснулась: как потускнело ее лицо. Нет, она не потеряла свою красоту, просто стала взрослее и как-то потухла. Вечный страх лишил цвета ее глаза и кожу, волосы поблекли. Но почему-то именно это заставило ее очнуться и разозлиться. Я – это не только мое лицо и корона! Я – это я! Что именно означает это самое «я» – принцесса еще не придумала, но четко ощущала внутри себя эту жгучую живую силу, которая до сих пор не позволяла ей сдаться окончательно.
Она отрезала волосы, достала из сундука брюки для верховой езды (черт его знает, зачем она в свое время положила их в сундук, собираясь в башню), надела сапоги и кожаную куртку. Из веревок в углу сплела уздечку, обваляла ее в воске, чтобы она лучше скользила по горячей коже дракона.
Приготовления заняли весь день. Последний луч солнца ушел за горизонт. Дракон проснулся. Девушка помолилась и резко открыла дверь.
Сражения не было! Стоило принцессе открыть дверь, как дракон замер на пороге, обнимая крыльями лестницу. Он смотрел на нее большими красными глазами, дышал горячим паром и угрожающе шипел. Но принцессе было все равно – любое сражение казалось ей не таким страшным, как годы страха перед этой встречей. Она стала спускаться вниз, уговаривая хищника:
- Миленький, здравствуй. Мы с тобой как-то неправильно познакомились. Жаль, я предлагаю начать знакомство с начала. Я принцесса, а ты дракон?
Дракон угрожающе шипел и не понимал, что происходит. Инстинкт подсказывал ему, что надо съесть принцессу немедленно. Но здравый смысл (а он тоже есть у драконов) говорил, что если съесть принцессу, то кого же он будет охранять?
- Дорогой мой. Ты знаешь, у тебя очень красивые глаза. Правда, мне кажется, ты немного подрос с момента нашей первой встречи.
Дракон начал пятиться, потому что иначе принцесса оказалась бы слишком близко. А он еще не решил, хочет он ее съесть.
- Я знаю, тебе так же одиноко, как и мне. Зря мы с тобой не подружились раньше – ласково продолжала пленница.
Она спустилась по лестнице и успела пройти половину зала, в котором много лет жил дракон. Пятиться стражу было некуда. Он уперся в стену. Улетать с поля боя хищник тоже не привык. И, о ужас, эта хрупкая девушка вдруг протянула руку и погладила его по морде, как какую-то собачку. Было приятно.
- Ты добрый, я знаю. Просто у тебя такая работа – меня охранять – продолжала принцесса, гладя ему за ушком.
Раскаленная стальная чешуя обжигала ей пальцы, но она не подавала виду. И вдруг чешуя начала остывать.
- У тебя тоже ведь никого не осталось, как и у меня…
Она почувствовала, как огромный дракон становится меньше в размерах.
- Я обещаю, я тебя не обижу – продолжила она более уверенно.
Дракон не понимал, что происходит. Он – грозный хищник, гроза всех земель, потерял силы и обмяк от непривычных, ласковых слов своей заложницы. Ее мягкая речь лилась в сердце, и вызывала сладкую истому. Он даже подумал: как это чудесно, когда тебя кто-то жалеет. И заснул.
А когда проснулся, то оказался размером с комнатную собачку. И не нашел в себе привычной ненависти и злости. Ему хотелось есть печеньки, лизать хозяйке руку и вилять хвостом. Приятно – подумал дракон.
И тут в дверь постучали. В комнату заглянул принц. Он был совершенно обычный, не слишком богато одетый, а его меч явно побывал во многих сражениях.
- Принцесса, прости меня. Я всегда был в тебя влюблен. Но столько знатных и богатых принцев билось за твою руку, и ты всем отказала. А потом началась эта война. Твой батюшка был моим союзником, он умер у меня на руках и прошептал перед смертью, что ты заперта в башне с драконом. Как только мы одержали победу, я поспешил сюда, чтобы освободиться тебя. Но… - принц осмотрелся – кажется, я опоздал.
Принцесса улыбнулась, и ее улыбка словно солнцем согрела принца:
- Вовсе нет, ты как раз вовремя.
