21-летние Джордж и Кэтрин Паккард, супружеская пара из Ратленда, штат Вермонт, не были счастливы в браке. В апреле 1929 года Кэтрин внезапно исчезла. Джордж не казался особенно обеспокоенным по этому поводу, о пропаже никто не заявлял, поиски не велись.
Страшная находка
20 августа 1929 года Роберт Филд, фермер из городка Честер, обнаружил на своем пастбище нечто неожиданное - сильно разложившееся женское тело с длинными каштановыми волосами.
- Медики установили, что ее рост составлял 5 футов 4 дюйма (162.56 см), вес - около 110 фунтов (50 кг), возраст - примерно 20-25 лет.
- Стоматолог увидел следующую картину: два зуба с золотыми коронками и не менее двенадцати зубов удалены.
- На женщине были следующие вещи: коричневое пальто, свитер, розовое шелковое платье, шелковое нижнее белье, чулки и черные туфли, а также несколько дешевых украшений.
- Рядом лежал кошелек с 38-ю центами и нераспечатанный флакон йода, а в кармане записка со словами: "Меня тошнит от жизни, и я ухожу туда, где буду счастлива".
Причина смерти казалась печально очевидной: около тела валялась полупустая бутылка хлороформа. Местные стражи порядка, не колеблясь, списали этот случай на добровольный уход из жизни.
Хотя дело получило широкую огласку по всему штату, личность женщины установить так и не удалось, тело осталось невостребованным. Через неделю власти Честера сдались и похоронили ее на местном кладбище.
Пациент скорее жив, чем мертв
В июне 1930 года Джордж Паккард нанес визит шерифу Честера Эрнесту Шенфилду. Паккард объяснил, что он только недавно услышал о неопознанном теле и подозревает, что это может быть его давно пропавшая жена. Он показал Шенфилду фотографию Кэтрин. После изучения фотографий тела и предметов, найденных на месте происшествия, Джордж заявил, что это, действительно, его супруга. Однако он настаивал на том, что ее, скорее всего, лишили жизни, поскольку она являлась человеком глубоко религиозным и никогда бы не прибегла к такому методу ухода в мир иной.
Вскоре выяснилось, что у Джорджа имелись некоторые очень веские причины для того, чтобы объявить свою жену мертвой. Его мать, Мэри Агнес Паккард, застраховала жизнь Кэтрин на 459 долларов, и теперь она хотела, чтобы компания John Hancock Mutual Life Insurance заплатила. Но компания отказала в удовлетворении иска на основании отсутствия каких-либо значимых доказательств того, что тело принадлежало именно Кэтрин Паккард.
Через три недели после того как Джордж Паккард официально объявил себя вдовцом, он женился на некой Маргарет Макфарланд. В этот момент в истории о странном исчезновении появилось новое действующее лицо - Мейбл Эббот, женщина, которая знала Кэтрин много лет.
Она так же скептически, как и страховая компания, относилась к тому, что на поле нашли именно миссис Паккард и была полна решимости доказать это. В августе 1930 года этот сыщик-любитель в юбке каким-то образом получила информацию о том, что Кэтрин находится в Манчестере, штат Нью-Гэмпшир. Эбботт отправилась в этот город и быстро разыскала пропавшую, теперь работавшую горничной. Кэтрин выразила невероятное удивление, узнав что ее считали давно умершей, и с готовностью согласилась вернуться в Вермонт.
Неудивительно, что новобрачный Джордж был не очень рад видеть, как первая миссис Паккард "восстала из могилы". Он нанял адвоката и эту семейную дилемму быстро решили в зале суда штата Вермонт:
- Джордж и Кэтрин должны развестись
- Маргарет нужно аннулировать свой, как оказалось, незаконный брак и вступить в повторный брак с Джорджем Паккардом, законный.
Местные газеты соревновались друг с другом в описании каждой детали этой истории, тем более что Мэри Агнес Паккард, раздраженная потерей практически лежавших у нее в кармане 459-ти долларов, подливала масла в огонь, без устали поливая грязью бывшую невестку, бросившую на произвол судьбы не только ее сына, но и своих двоих малолетних детей.
Выяснилось, что в апреле 1929 года Кэтрин Паккард уехала в Кливленд, штат Огайо. Там она закрутила роман с приятелем мужа, бывшим заключенным по имени Роберт Кинг. Парочка обосновалась в Эри, штат Пенсильвания, но после того как Роберт потерял там работу, они отправились в путешествие на его грузовике. Правда их поездка вскоре прервалась, так как машина окончательно сломалась. Из-за этого эпизода влюбленные крепко поссорились. Кэтрин бросила Кинга и автостопом добралась до Манчестера, где нашла работу домашней прислуги.
Возобновление расследования
Возвращение Кэтрин, естественно, заставило полицию возобновить расследование в отношении найденной на пастбище мертвой женщины. Хотя и Джордж, и Кэтрин упорно отрицали, что знали погибшую, существовал один упрямый факт: предсмертная записка, найденная вместе с трупом, была написана рукой Кэтрин.
Кэтрин неохотно призналась, что будучи замужем за Джорджем, часто подумывала о самостоятельном уходе из жизни. Она утверждала, что написала записку в 1926 году, когда лежала в больнице и чувствовала себя очень подавленной. Кэтрин гневно заявляла, что понятия не имеет, как записка оказалась у незнакомки. Она предположила, что кто-то, возможно, украл ее в больнице.
Удивление правоохранительных органов вызвало также то, что на фотографии "Кэтрин", которую Джордж показал шерифу Шенфилду в июне 1930 года, была изображена вовсе не его жена, а совершенно другая женщина, одна из бывших коллег Кэтрин.
В сентябре 1930 года Джордж и Кэтрин получили развод, после чего Джордж женился на Маргарет. По закону штата Джорджа и Кэтрин обвинили в супружеской неверности. Кэтрин приговорили к 6-ти месяцам лишения свободы, а Джорджа - к 12-ти. Похоже, полицейские сильно подозревали, что Паккарды знали о таинственной мертвой женщине куда больше, чем говорили. Но поскольку у них не хватало доказательств, чтобы обвинить экс супругов в более серьезных преступлениях, полиция довольствовалась утешительным призом в виде заключения их в тюрьму по меньшим обвинениям.
Второй брак Джорджа Паккарда получился более продолжительным, но не более счастливым, чем первый. В 1953 году Маргарет развелась с ним на основании "невыносимой строгости супруга". Вскоре после отбытия наказания Кэтрин также повторно вышла замуж за... 64-летнего Горация Паккарда, отца Джорджа (с матерью Джорджа, Мэри Агнес Паккард, Гораций был давно разведен).
Догадки без разгадки
Что касается тела, десятки людей высказывали предположения, что это их давно потерянная родственница, но доказательств не хватало ни для одного из них.
Прокурор штата Лоуренс Эджертон предполагал, что труп принадлежал Руби Чикеринг Грин, медсестре, исчезнувшей в ноябре 1926 года. Грин соответствовала внешнему описанию женщины вплоть до множества отсутствующих зубов, а ее почерк был поразительно похож на почерк Кэтрин Паккард. Она даже когда-то работала в Честере. Жизнь Руби мало кто мог назвать счастливой. Ее мужа посадили в тюрьму по обвинению в нарушении нравственности, практически сразу их дети оказались под опекой государства, а Руби меняла одну низкопробную работу на другую в бесплодных попытках заработать побольше денег. Учитывая ее историю, не усматривалось ничего невероятного в том, что миссис Грин решила покончить со своим мрачным существованием подобным способом.
Шериф Шенфилд считал, что неопознанная женщина - это Шарлотта Мур Басвелл. Шарлотта считалась самой красивой девушкой в Честере, но неудачный брак, закончившийся разводом, привел ее на кривую дорожку. Басвелл присоединилась к банде, торгующей ромом и запрещенными веществами. В 1925 году она пропала. Учитывая образ жизни, который вела Шарлотта, ее исчезновение особо никого не шокировало.
В любом случае, обе эти теории остались недоказанными. В наши дни анализ ДНК, вероятно, помог бы разгадать загадку, но не имея таких инструментов, власти не сочли целесообразным даже эксгумировать тело для дальнейшего исследования. Кто та дама, найденная на пастбище? Как она туда попала? С большой долей вероятности, эти вопросы навсегда останутся без ответов.