Впервые идею использовать оптическую коррекцию зрения высказал Леонардо да Винчи в 1508 году. В архиве его работ находили чертежи шара, заполненного водой, через который человек с плохим зрением лучше видел. В его записях также существуют схемы линз — прообраз современных контактных линз.
В 1637 году Рене Декарт опубликовал свой труд, в котором представил чертежи оптического прибора. Этот прибор состоял из стеклянной трубки, заполненной водой, к одному концу было прикреплено увеличительное стекло, а другой конец приставлялся к глазу. Впоследствии английский физик Томас Юнг улучшил прибор Рене Декарта, применив более короткую трубку, тем самым компенсируя недостатки рефракции.
В 1888 году немецкий физиолог Адольф Гастон Евгений Фик описал первую стеклянную линзу, обладающую оптической силой. Изготовил же первую линзу и внедрил во врачебную практику в 1889 году немецкий офтальмолог и изобретатель Август Мюллер. Он защитил докторскую диссертацию на тему «Очки и роговичные линзы». Первые линзы Август Мюллер применил для коррекции зрения при близорукости.
До 1960-х годов контактные линзы изготавливали только из оргстекла (PMMA). Жёсткие PMMA линзы были некомфортны при ношении, вызывали ощущение инородного тела в глазу и не пропускали к роговице глаза необходимый для её нормального функционирования кислород.
В 1960 г. чешский учёный Отто Вихтерле изобрёл способ изготовления мягких контактных линз из гидрофильного полимера (НЕМА). Этот полимер обладал способностью поглощать воду (38 %) и после насыщения водой становился очень мягким и эластичным. Линзы из гидрофильных полимеров стали называть гидрогелевыми контактными линзами. В конце 1960-х годов компания Bausch+Tomb начала новый проект, выкупив права на производство и продажу мягких контактных линз из нового гидрофильного материала.
В 1998 году компания Ciba Vision (Alcon) выпустила на рынке Мексики первые силикон-гидрогелевые контактные линзы Focus Night&Day. Этот новый вид материала обеспечил контактным линзам способность пропускать к роговице глаза больше кислорода, что важно для здоровья глаз.
В 2012 году компания Алкон выпустила первые линзы из водоградиентного материала, Dailies Total1. Внутри линзы находится силикон-гидрогелевая основа с низким содержанием воды, поверхность линзы состоит из геля с высоким влагосодержанием. Влагосодержание возрастает от сердцевины линзы (33 %) к поверхности (80 % и более), достигая 99,6 % влагосодержания на поверхности.