Пролог.
Ночь. Тихий шелест, спокойное постукивание капель дождя по гладкой поверхности луж, стрекотание насекомых, скрытых в высокой траве. По большому, просторному полю, меря его маленькими шажочками, идет девочка. В одной руке она держит толстую книгу, в другой - старую керосиновую лампу. Зачарованная волшебством ночи, она во все глаза смотрит на иву, одиноко возвышающуюся посреди поля. Вокруг нее, исполняя прекрасный танец, кружатся светляки. Девочка, поддавшись любопытству, идет на встречу «маленьким звездочкам». Интересно, почему ива, так любящая влагу и сырость, выросла здесь, посреди поля, где нет никаких водоемов? Казалось, дерево очень далеко, но стоило сделать несколько шагов навстречу светлякам – и вот она, ива, вот насекомые, излучающие ослепительно яркий свет. Зажурчала вода. «Ручей?» - с придыханием подумала девочка и стала оглядываться. Нет, никакого ручья здесь нет, лишь большое раскидистое дерево и – островок молоденькой травки посреди огромного количества сухих растений. Впрочем, может быть, жизненные силы иве дают подземные воды.
И тут...
Звук, рассекающий пространство.
Затем – злобное шипение.
Под ивой, выгнувшись в спине, стоит большой серый кот. Трудно поверить, что бездомная кошка может быть такой упитанной. Другое дело – дикий зверь. Значит...
Не тратя драгоценное время на размышления, девочка побежала. Нужно как можно быстрее убраться отсюда! Домой, скорее, скорее! Оглянувшись назад, чтобы убедится, что за ней не ведется погоня, девочка с ужасом ахнула. Наглая, злобная морда и длинные усы – вот что больше всего врезалось в память. Кот был в двух шагах от девочки. Нет, обычный кот не смог бы добраться до жертвы так быстро. Это может быть только он – кот из мифов, пожирающий души людей...
Глава 1. Пророчество.
Дождь лил как из ведра. Слабый лунный свет освещал тропинку, лежащую между густыми рядами деревьев. «Аллея ужасов» - вот как называли это место. Однако девушка, хлюпающая по лужам в тяжелых ботинках и направляющаяся неведомо куда, была совсем не согласна с этим названием. Ничего ужасно ни в тропинке, ни в деревьях не было. Даже наоборот – летом на этих деревьях появлялись сладкие груши, из которых получался отличный грушевый сок. Так или иначе, это даже хорошо, что люди стараются сюда лишний не соваться. «Иначе Жан ни за что не обустроился бы здесь», - подходя к большому дому причудливой формы, думала путница. Как только ее нога оказалась на ступени, просторное крылечко осветилось. Девушка, совсем позабывшая о «чудесах современной техники», так полюбившихся ее другу, вздрогнула. Наконец, собравшись с мыслями, она нажала на дверной звонок. Дружелюбная мелодия незамедлительно сообщила хозяину дома о прибывшей гостье. Спустя пару минут за дверью послышались шаги, а еще через несколько мгновений перед ней появилась длинная фигура.
-Элис? – прекрасно видя лицо подруги, зачем-то уточнил парень.
-Жан! – взвизгнув от радости, девушка кинулась обнимать друга.
-Пойдем в дом. Ты вся промокла и наверняка ужасно замерзла! – предложил тот, еле вырвавшись из крепких объятий.
Сняв обувь и на ходу избавляясь от мокрой куртки, девушка проследовала в уже знакомую ей гостиную и, усевшись на мягкий диван, стала ожидать хозяина, задержавшегося в коридоре. Парень же озадаченно разглядывал ботинки, явно непринадлежавшие его Элис. Слишком уж они были громадные для ее миниатюрной ножки и грубые для женского стиля. Тяжело вздохнув, Жан поспешил к своей гостье.
Дом Жана полностью соответствовал его многогранной творческой натуре: эскизы для мебели он создавал самостоятельно, после, делая заказ, отдавал их самым искусным мастерам города. Все помещения в доме были светлыми, просторными и лаконичными. В гостиной и спальнях висели картины известных художников, в других комнатах – произведения и подделки самого парня. Каждый гость этого «Храма Искусства», как прозвала дом Элис, приходил в шок, увидев часы, украшенные мертвыми цветами и бабочками, которые хозяин дома повесил прямо в прихожей. Вот и теперь, увидав новый витраж, выполненный Жаном, девушка принялась с интересом изучать его.
-Прекрасная работа! – последовал вердикт.
-Ты знаешь, как важно для меня твое мнение, Элис, - на болезненно-бледном лице засияла улыбка. – Но что-то подсказывает мне, что сейчас тебе не до искусства. Я прав?
-Да, - немного помолчав, ответила девушка и, выудив из старого, потрепанного жизнью рюкзака деревянный гребень, принялась расчесывать мокрые от дождя волосы. – Примерно неделю назад, рано утром я обнаружила на своем рабочем столе записку с угрозами. Вернее...
-И ничего не рассказа мне? – перебил ее Жан, почти прозрачные глаза которого неожиданно потемнели и стали в разы шире, чем обычно.
Это говорило о том, что сейчас он очень зол на подругу, и Элис, прекрасно понимая свою вину перед ним, поспешила оправдаться:
-Я не придала этому большое значение! Решила, что эта чья-то дурная шутка, розыгрыш. В записке говорилось, будто это вовсе не угроза, а пророчество. Как же там было... «Девушку ту ожидает погибель от лап и когтей чудовища, что выпьет кровь ее и закусит душою»...
Процитировав главное, как ей показалось, содержимое письма, девушка бездумно уставилась на мозаику. Затем, уже более осознанным взглядом проскользнув по комнате, поднялась с дивана и подошла к одной из картин. Зачаровано смотря на нее, словно выискивая в сюжете ответ на какой-то вопрос, она продолжила:
-Еще там говорилось про четырех в темных одеяниях, что придут доставить меня к нему. Они пришли. Сегодня вечером. Ровно в семь. В темных мантиях, лица скрыты капюшонами...Я испугалась. Они смогли открыть дверь, стали крушить мебель, пытались найти меня. А я спряталась под кроватью в своей комнате.
Жан внимательно слушал Элис. Она говорила отрывисто, тяжело дыша. Скорее всего, если бы эту историю ему поведал кто-нибудь другой, он бы не поверил. Вероятно, даже позвонил бы в скорую, чтобы самолично сообщить, что его знакомый сошел с ума. Но все это ему говорила Элис – лучшая подруга, вечное вдохновение и единственная капля свежего воздуха в его мрачной жизни. Они были знакомы уже пять лет, и Жан был уверен в этой девушке больше, чем в самом себе.
-И когда один из них наклонился, чтобы достать меня из укрытия, его отбросило к стене. Он скорчился на полу и взвыл, как я подумала, от боли. Другие тоже пытались, но их последовала та же участь... Я схватила свой походный рюкзак – благо, там были кое-какие вещи, ведь я всегда стараюсь быть готовой к путешествию! – и выбежала из дома.
Завершив рассказ, Элис вновь села на диван и, со всей серьезностью посмотрев на Жана, сказала:
-Мне страшно. Вдруг они меня найдут?..Но еще больше меня пугает то, что ни один из этих людей так и не смог меня достать. Что их оттолкнуло?
Девушка всхлипнула. Из ее глаз полились слезы, и она, попутно извиняясь, старалась вытереть их бумажными салфетками, найденными все в том же рюкзаке. Чтобы хоть немного успокоить подругу, Жан приобнял ее за плечи. Конечно, это не защитит Элис ни от людей в темном, ни от чудовища, питающегося исключительно кровью да душами, зато она не будет чувствовать себя одиноко. Его действия лучше всех слов докажут, что Жан не бросит Элис наедине с проблемами. Потом, убедившись, что девушка в порядке, хозяин удалился на кухню, чтобы принести травяной чай и имбирное печенье, приготовленное им по лучшему бабушкиному рецепту. Элис была в этом доме настолько частым гостем, что у нее даже имелась своя спальня, половину которой занимала большая кровать, куда Жан отправил подругу сразу после перекуса.
-Все будет хорошо. Мы справимся, - прежде чем закрыть за собой дверь комнаты, пообещал парень.
***
Изначально Жан собирался последовать примеру Элис и отправиться спать. Но, стоило оставить подругу одну, как в душе поселилась тревога. Вдруг пока он спит, к ней наведаются те люди? Нет, так нельзя. Однако сторожить всю ночь у двери Жан не хотел, да и не мог – все-равно же уснет! Поэтому он отправился в библиотеку, решив, что оттуда он услышит вопли Элис, если вдруг ее захотят похитить. Немедля ни секунды, парень вошел в комнату, заставленную стеллажами с книгами. Большинство книг досталось ему от покойного деда, некоторые пожертвовали родители, когда Жан принял решения зажить самостоятельной жизнью. Рецепты, инструкции и советы, изложенные на пожелтевших от старости страницах, принесли юноше, лишенному родительского наставничества, немало пользы. Теперь он собирался найти в книгах разъяснение случившемуся с Элис и ни капли не сомневался, что ему это удастся.
Изучив краткое содержание нескольких увесистых томиков, так или иначе связанных с мифами, легендами и пророчествами, Жан отобрал две книги. В одной из них – «Сказаниях и легендах» - он встретил статью про существо, питающееся душами людей, а в другой – «Пророчества девятнадцатого века» - увидел слова, ранее процитированные Элис. Удобно обустроившись за столом и включив настольную лампу, парень приступил к более подробному изучению книг.
***
-Ты не заболел? – обеспокоилась Элис, увидев занятого готовкой друга.
Сегодня он был еще бледнее, чем обычно. Красные, воспалившиеся от недосыпа, глаза обрамлялись темными кругами, а тощая фигурка согнулась так, что, не видя лица юноши, Жана могли запросто назвать старичком. Белые от рождения волосы стояли дыбом, что свидетельствовало о пренебрежении утренним расчесыванием. Последнее показалось девушке особенно странным, - Жан был помешан на красоте! Вернее, как выражался сам парень, прекрасном. «Это ведь далеко не одно и то же», - порой учил он.
-Я отлично себя чувствую, - широко улыбаясь, сообщил Жан и тут же вернулся к приготовлению своего кулинарного шедевра.
Элис понимала, что он соврал, но не могла упрекнуть его в этом. Умиляясь бережности, с коей парень принялся накрывать на стол, она совсем позабыла о причине, по которой находилась в этом доме. Поэтому, услышав от Жана слово «пророчество», а затем и «чудовище», девушка дернулась, словно от пощечины. Тот изумленно уставился на нее, и Элис пришлось объяснить, что она ненадолго выпала из реальности. Посчитав это хорошим знаком, парень ласково улыбнулся подруге и на время умолк, оставив беседу о ночных исследования на потом. Они приступили к завтраку.
После трапезы было решено прогуляться до мастерской Жана, где он творил свои многочисленные мозаики, витражи и картины. Это была единственная комната в доме, где не царствовал идеальный порядок. «Вдохновение питается хаосом», - говорил Жан, когда его пытались упрекнуть в неорганизованности. У него был достаточно узкий круг общения, в котором он собрал настоящих друзей, которые никогда не посмели бы усомниться в профессионализме парня, поэтому единственными, кто мог высказать Жану недовольство в этом вопросе, были его родители. Элис совершенно не понимала, за что они так не доверяют сыну. Разве родители не должны поддерживать свое чадо во всех начинаниях? Бабушка не раз говорила ей, что родительская любовь – самая сильная, способная сотворить настоящее волшебство. Однако Элис не суждено было узнать, правду ли говорит бабушка. Ее родители бесследно исчезли, едва девочке исполнился год.
-Эту поделку я планирую отправить на выставку, - сообщил Жан.
Поглядев на холст, на котором с помощью самых разных материалов было изображено странное, непропорциональное лицо, Элис заставила себя улыбнуться. Картина у Жана и впрямь вышла интересная, но теперь девушке не давали покоя мысли о пророчестве. Что хотел сказать парень, когда завел этот разговор на кухне? И почему только Элис так отреагировала? Будь она чуточку сдержаннее, не терзалась бы сейчас догадками! Словно поняв, о чем думает подруга, Жан вдруг произнес:
-Я хочу тебе кое-что рассказать. Это касается того «чудовища» и пророчества.
Элис показалось, что внутри нее что-то перевернулось. Ощутив волну страха, резко наполнившую все ее тело, девушка прикрыла глаза. Затем, взволновавшись, как бы Жан не передумал рассказывать ей об узнанном, открыла и внимательно уставилась на друга. Тот начал рассказ:
-Мне не спалось, и я решил пойти в библиотеку, чтобы не тратить время зря. Там мне удалось найти кое-какие документы, в которых упоминался кот, питающийся душами людей. Так же я нашел это...пророчество.
-Так это – правда? Не чья-то выдумка и хорошая актерская игра, а настоящая опасность?
-Похоже на то.
Голова закружилась, сознание превратилось в странное месиво, наполненное ужасом, непониманием и отчаянием. Припоминая самые лучшие моменты своей жизни, в том числе и знакомство с Жаном, Элис приготовилась к прощанию с ней. Где-то далеко, в закоулках памяти, послышались ласковые голоса, зовущие ее по имени, затем – еще более нежное: «Доченька». Что ж, если повезет, на том свете она встретит своих родителей, а это уже радует.
Почувствовав настрой подруги, Жан воскликнул:
-Не вешай нос! Мы не сдадимся без боя! К тому же, я не успел договорить...Это пророчество неоднократно исследовали и узнали вот что: написано оно неким Алексием, без вести пропавшим несколько сотен лет назад. Некоторые считают, что он погиб от лап «котищи». В интернете по запросу «Алексий» можно найти очень любопытную статью, в которой рассказывается о последних строчках пророчества. В той записке, что ты получила, мысль обрывалась, верно?
Девушка кивнула. Из глаз текли слезы. Да, слова Жана заинтриговали, но чем помогут те строчки, невесть почему отделенные от пророчества? Может быть, кто-то специально решил не дописывать их, чтобы Элис промучилась в догадках и не смогла спастись? Но зачем тогда нужна была эта записка? Разве не для того ее подкинули, чтобы предупредить несчастную об опасности?
-Последние строчки – самые важные. В них говорится, что у девушки – то есть у тебя – есть шанс на спасение! Но для этого тебе нужно перебраться на родину автора пророчества и найти его потомка.
-Это не возможно, Жан...Я заранее обречена. Наверное, мне стоит вернуться домой...
Окинув Элис рассеянным взглядом, парень кивнул:
-Да, но только для того, чтобы еще раз осмотреть дом. Вдруг мы наткнемся на какие-нибудь улики. Да и вещи тебе собрать не помешает, все-таки полет в другую страну – дело нешуточное. Но пойдешь ты туда только со мной.
-Ты не понимаешь, - беспомощно покачав головой, Элис прислонилась к прохладной стене. – Найти потомка человека, пропавшего двести лет назад? Это нереально. У него может быть другая фамилия; он может скрывать свои корни, что вполне логично, учитывая «странности» его предка, или вовсе не знать о нем! А если взять во внимание то, что мы будем приезжими, вряд ли нам доверят все и сразу...
Что такое родство душ? Поддержка, полное взаимопонимание или любовь к совместному времяпровождению? Жан не был уверен, но, почувствовав отчаянье в голосе Элис, понял, что, пока его подруге больно, и он испытывает страдания. Она – словно продолжение его. Душа, сердце, разум – они поделили это все на двоих. И теперь, стоило одному загрустить, другой тоже впадал в тоску.
Сделав несколько шагов на встречу девушке и крепко прижав ее к своей груди, Жан прошептал:
-Я не позволю тебе умереть.
-Спасибо, - раздался полувсхлип-полуответ.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...