В конце XIX века Москва уже столкнулась с транспортной проблемой, и инженеры всерьёз задумались над созданием метрополитена. Бурное обсуждение вызвал проект Балинского и Кнорре: они предлагали проложить железную дорогу прямо через Красную площадь.
На Васильевском спуске должен был появиться Центральный вокзал в неорусском стиле. Весь метрополитен состоял бы из двух кольцевых линий под Бульварным и Садовым кольцом и нескольких радиальных веток, которые примерно соответствовали современным маршрутам.
Линии метрополитена предполагалось сделать смешанными: в центре города под землёй, а на окраинах — на эстакадах. Общая протяженность запланированных путей составляла 54 километра, которые планировали построить за пять лет.
Проект поддержал Николай II и министр финансов Сергей Витте, поэтому у него были все шансы на воплощение. Однако Мосгордума отклонила план из-за критики горожан. Против железной дороги выступали владельцы трамвайных линий, защитники исторических зданий и представители церкви. Митрополит Сергий писал, что «греховной мечтой и унижением человека является попытка проникнуть в подземный мир».
Впрочем, проект всё-таки повлиял на облик Москвы. В 1930-х годах, когда советская власть решила строить метрополитен, большевики тщательным образом изучили и использовали при строительстве подземки планы инженеров Балинского и Кнорре.