Начало конфликтов между союзными и российскими властями завязано, несомненно, в области личных отношений между Горбачевым и Ельциным. Ельцин был унизительно изгнан Горбачевым с вершины политического Олимпа - Политбюро ЦК КПСС, снят с должности первого секретаря московского городского комитета КПСС и секретаря ЦК КПСС и назначен заместителем председателя государственного комитета по строительству (в должности министра СССР). Тогда это расценивалось как величайшее унижение для руководителя ранга Ельцина.
Ельцин вступил в конфликт с коммунистической системой, на мой взгляд, прежде всего потому, что по старым советским стандартам при сравнительно молодом Горбачеве у него не оставалось шанса подняться на самый верх политической лестницы ни при каких условиях. Стань он Генеральным секретарем коммунистической партии, он защищал бы коммунизм изо всех сил, ничуть не щадя демократов и реформаторов. Нам очень повезло, что не Ельцин спасал коммунизм. У меня нет в этом никаких сомнений.
В начале лета 1991 года Ельцин был избран президентом РСФСР (Российской Федерации - тогда самой крупной республики в составе СССР). Горбачев как президент СССР продолжает лавировать, маневрировать - между, с одной стороны, своими товарищами по верхушке коммунистической партии и, с другой стороны, демократами-антикоммунистами (которых, как показали победные выборы Ельцина, в России тогда становилось всё больше).
Открытый план Горбачева был таким. Он остается руководителем союзного государства, но национальные республики (из которых состоит СССР) получат больше власти, больше полномочий. При этом сам Горбачев останется в своем кресле в Кремле, пусть и с урезанными полномочиями (республики станут более самостоятельными от центра).
Подписание нового Союзного договора было назначено на 20 августа в Москве. Горбачев уже собирался вылететь в столицу из своей дачной резиденции в Форосе (Крым) для участия в подписании договора, как вдруг утром 19-го числа в стране было объявлено об образовании ГКЧП (Государственный комитет по чрезвычайному положению).
Члены ГКЧП объявили о том, что Горбачев не способен выполнять функции президента (со ссылкой на состояние его здоровья) и что они – их ГКЧП – берет власть в СССР в свои руки. Внешне это выглядело как попытка установить диктатуру.
Президент РСФСР Ельцин категорически осудил захват власти силами ГКЧП.
В обращении «К гражданам России» от 19 августа Ельцин, а также представители тогдашнего руководства РСФСР Хасбулатов и Силаев, охарактеризовав действия ГКЧП как государственный переворот, заявили:
«Мы считали и считаем, что такие силовые методы неприемлемы. Они дискредитируют СССР перед всем миром, подрывают наш престиж в мировом сообществе, возвращают нас к эпохе холодной войны и изоляции Советского Союза от мирового сообщества. Всё это заставляет нас объявить незаконным пришедший к власти так называемый комитет (ГКЧП)».
По словам Ельцина, он тогда знал, что «полумеры» и «забалтывание» Горбачева ни к чему не приведут. «Все началось с 19-й партконференции, когда я понял, что нам с Горбачевым не по пути. Надо было когда-то сказать четко и ясно: я против Горбачева», - добавил он.
По словам экс-президента, в то время возникло опасение, что начнется гражданская война, поэтому нужно было действовать очень аккуратно. Он отметил, что «до последнего тянул с Союзным договором», поскольку был не согласен с двумя пунктами: «все налоги идут в союзную казну, и союзная казна опять начинает делить, и что останется России - никому не известно».
По его мнению, когда Советский Союз начал разваливаться, Горбачев мог бы спасти «что-то вроде Швейцарской Конфедерации».
В начале декабря советник Ельцина Сергей Шахрай назвал Горбачева главным виновником распада СССР. Он уточнил, что Союз начал распадаться уже осенью 1991 года. «И главной причиной этого стал быстрый распад Компартии Советского Союза, который закончился уже к 1 октября. Где-то по суду, как в Прибалтике, а где-то путем самороспуска. Этот процесс запустил Горбачев».
Ельцин был президентом России с 1991 по 1999 год. 23 апреля 2007 года он умер в возрасте 76 лет, его похоронили на Новодевичьем кладбище в Москве.
В декабре 1991 года руководители РСФСР, Украинской и Белорусской ССР заключили Беловежские соглашения, после ратификации которых Советский Союз перестал существовать. Вскоре Горбачев сложил свои полномочия.