Моя семья большая. Всего нас трое детей. Я старший ребёнок, отчего мне всегда приходилось досматривать за младшими: сестрой и братом. Проживали мы в деревне. Здесь же отец с матерью работали в колхозе. Пока они работали, я следил за хозяйством и малышнёй. Рядом с деревней находился пруд и лес. Если на пруд нас отпускали, то с прогулками в лес дела обстояли иначе. «Не ходите, дети, в лес!» —предупреждали детей родители. Только мы, сорванцы, не слушались и при удобном случае убегали в лес по сладкую ягоду.
Был выходной день, и я отпросился у родителей погонять мяч с друзьями. Едва вышел со двора, как за мной хвостом увязался средний брат Вовка. Мне было двенадцать, а Вове всего шесть. Тогда он казался мне весьма надоедливым и вредным. И я вознамерился отшить его и отправить домой, но увидел стоящую в окне маму. Она выглядела сердитой и пригрозила пальцем. Смекнув, что мне не отвертеться, я взял брата с собой.
Некоторое время мы с ребятами играли в футбол. Вовка изображал судью и безудержно свистел в свой белый свисток. Наигравшись и проголодавшись, мы задумали тайный побег в лес. На окраине леса прорастали лесная малина. Крупная сладкая ягода - это то, что требовалось нам после беготни с мячом. Конечно, Вовка не собирался от меня отлипать, поэтому я провел для него инструктаж: по дороге не отставать, в лесу держаться рядом и самое главное - родителям ни слова.
Окольными путями мы проскочили из деревни и добрались до леса. Где, вдоволь наевшись малины, решили пошалить.
Поначалу мы с криком и визгом раскачивались на большой ветке старого дерева. А когда сломали ветку, один из ребят достал самокрутку, которую украл у своего деда. Серёга, так звали воришку, кашлял и чертыхался. Следом мы все принялись подражать взрослым мужикам. Посему понятно: в тот день ремень плакал по нам.
Пока мы дурили и кривлялись, я потерял из виду брата. Оглядевшись, я крикнул:
— Вовка, ты где?
Ребята притихли. Ответа не послышалось. Я звал его ещё и ещё. Тишина.
— Не смешно. Вовка, выходи! Хватит прятаться! — разозлился я, приняв исчезновение брата за его игру.
Все ребята в один голос начали кликать Вовку. И сквозь их крики я услышал свисток. Звук исходил из глубины леса.
— Слышите? — обратившись к ребятам, закричал я. — Это Вовка свистит в свой свисток!
И в это же мгновение я со всех ног бросился в гущу леса.
— Саня, помоги! — кричал Вовка в промежутках между свистом.
— Вовка, где ты? Ауу! — орал я, не останавливаясь.
А Вовка снова и снова свистел и отвечал:
— Ау! Я здесь! Спаси меня, братик!
Я задыхался и взмок от пота. Колючие ветки нещадно хлестали меня по лицу, а корни деревьев словно специально бросались под мои ноги. Мне стало очень страшно. Впервые я осознал, как люблю своего брата и насколько он дорог мне.
В одно мгновение лес отступил, и я оказался на лесной поляне. Я никогда не заходил так глубоко в лес. Растерявшись, набрав воздух, я заорал во всю глотку:
— Вовка, ты где?
— Тут, тут, тут! — словно эхом донёсся голос брата справа от меня. Обернувшись, я снова закричал:
— Я не вижу тебя. Где ты?
— Здесь, здесь, здесь! — раздался его крик уже с другой стороны.
Я замер и не мог понять, откуда доносится голос. Он звучал словно далёкое эхо. И доносился с вершин деревьев, из кустов и волнующейся на ветру травы.
— Тут, тут, тут... Здесь, здесь, здесь... Там, там, там... — отвечал голос брата.
Казалось, его голос разбился на мелкие кусочки и звучал отовсюду. Вертясь и метаясь в разные стороны. Я не знал, что мне делать. Моя голова закружилась, и я рухнул в густую траву. И вдруг голос исчез, и повисла звенящая тишина.
И в этом полном безмолвии я услышал скрипучий смех.
— Хи-хи, ха-ха! — раздалось из высокой травы.
И это был не Вовка. От ехидного смеха по моему телу побежали мурашки. Неожиданно трава перед моим лицом зашевелилась. От страха я уже не мог подняться с земли. Тот, кто смеялся в траве, приближался в мою сторону. Он был совсем небольшого роста, не более полуметра и имел очертания старика. Это всё, что я успел приметить.
— Саня, что с тобой? — послышалось за моей спиной.
Обернувшись, я увидел ребят. Среди них стоял переминавшийся с ноги на ногу Вовка. Снова повернув голову перед собой, я понял, что в траве уже никого нет.
— Сань, вставай. Мы нашли Вовку. Представляешь, он спал в малине! — говорили ребята.
Я не мог найти в себе силы подняться. От пережитого страха моё тело будто онемело.
— Саня, ты слышишь? Всё хорошо. Хотя брат у тебя чудик. Мы ведь так орали, а он и ухом не повёл, пока мы его не растрепали, — бормотал Серёга.
— Братик, поднимайся! — подойдя ко мне и протянув свою руку, сказал Вовка.
С трудом поднявшись, обнял брата. Я был счастлив, что с ним ничего не случилось. Он жив, рядом, и это самое главное.
По дороге из леса мы обсуждали с друзьями произошедшее. Странное дело. В отличие от меня, никто из них не слыхал ни свистка, ни криков Вовки. Кроме того, когда я бросился в лес, ребята не успели за мной. Всё произошло так быстро, отчего они в одно мгновение потеряли меня из виду. Всем тогда стало очень страшно. Удивительно и то, что, найдя Вовку в малине, им удалось выйти на поляну. Вообще, в этой истории казалось странным всё.
Подойдя к дому, я попросил Вовку не рассказывать родителям о происшествии в лесу. Вовка дал клятву, но уже к вечеру не выдержал и проговорился. После чего родители вынудили меня обо всём рассказать. Во время рассказа мама охала, а отец чертыхался и грозил нам кулаком. Бабушка крестилась и недовольно мотала головой.
— Аука! Он самый! Кто же ещё! —заключила бабушка. — Ой, нет на вас управы! Озорничали, вот он вас, хулиганов, и проучил.
А после того, как отец нам крепко всыпал, мы с братом украдкой пробрались в комнату бабули и попросили её поподробнее рассказать о Ауке.
— Аука - низенький толстобрюхий старичок, проказник леса, — указывая нам присесть рядом, начала она свой рассказ. — Дух, который может заморочить голову любому. Завести своим «Ау» глубоко в лес или сбить с пути. Может лесной дух подражать разным звукам и голосам других людей или животных. Только проказничает Аука неспроста. Шутит и учит уму-разуму тех, кто ведет себя в лесу плохо: шумит, ломает деревья и ругается. Вот и вас, бездарей, проучил дух. Задал вам урок! — обняв нас и поцеловав наши макушки, закончила бабуля.
Целый месяц меня не выпускали за двор. Вовка, в силу своего возраста наказания избежал. Я старший, а значит, вина моя. Но из солидарности Вовка оставался со мной. В один из дней он подошёл ко мне. Обнял и сказал: «Я рад, что ты у меня есть!»
После того случая. я не только усвоил правила поведения в лесу, но и понял очень важную истину: самое ценное, что есть в моей жизни - это брат и сестра. И я на правах старшего буду оберегать их всю жизнь, если это потребуется.
