Ветер трепал тканевые стены палатки, словно выискивая места, где можно было бы проникнуть внутрь, выкрасть те крохи тепла, что даёт масляная лампа, и забрать их с собой в прекрасные страны, скрытые в серых пятнах на мировой карте. В страны, в которые никогда не попасть никому из людей, да и даже не узнать об их существовании. По крайней мере, пока идут их жизни.
Хельмут подал руку Тане, чтобы ей было легче перевалиться с кресла на старый потрёпанный матрас из соломы, а после и сам уселся рядом, смотря куда-то вверх, как будто сквозь непрозрачную ткань можно было увидеть вечернее небо.
- Ещё один день в школе подошёл к своему завершению. Чем планируешь заняться сегодня?
- Немного подучу маг. теорию и спать. Чтобы быстрее восстановиться, нужно много спать. А ты?
- А у меня... - аллв потянулся и тяжело вздохнул, - Ещё много работы.
- С документами, знаю, - Таня ещё помнила недавний разговор в библиотеке.
- Не только. Этой ночью, может, и вовсе не буду спать. Если честно, в той беседе я не упомянул ещё одно важное своё занятие. Я ищу шпионов.
Таня помолчала секунду и улыбнулась.
- Так вот почему ты всех так пристально разглядываешь, - она протянула руку и потрепала мягкую шерсть на голове Хельмута. - Всюду мерещатся враги Империи, да?
- Бывает, - мяукнул Хельмут. - Но тебя я не подозреваю.
- Ха! А разве меня можно подозревать?
- Конечно нет, - он отвёл глаза. - Просто хотел спросить, не видела ли ты кого-нибудь подозрительного.
Аллв сомневался, стоит ли говорить всë это Тане. Она может рассказать Корбиниану, но желание поделиться мыслями с кем-нибудь кроме семьи пересилило.
Таня стала серьёзной, села напротив Хельмута и подтянула колени к груди.
- Я понимаю, о чём ты.
Уши Хельмута тут же поднялись. Былая усталость исчезла: если Таня даст доказательство, то больше ему уже ничего не надо будет...
- Знаю, он иногда ведёт себя странно. Да и выглядит как культист. Кажется, ему и правда есть что скрывать.
Хельмут посмотрел Тане в глаза, но она отвела взгляд и опустила голову.
- Но ты не должен его подозревать. Правда.
- Это ещё почему? - аллв заинтересовано мотнул хвостом.
- Он живёт в Империи с раннего детства и дал присягу в шестилетнем возрасте. Я думала о том же, о чём и ты, когда принимала его в отряд, и попросила сделать это ещё раз. Да и потом, он просто кузнец. Вряд ли он сможет узнать что-то важное. Он хорошо работает, помогает мне с оружием. Да и вообще, Офни - славный парень.
На несколько секунд воцарилась тишина. Уши Хельмута опустились, а хвост замер на месте. Аллв нервно, на границе слышимости, захихикал и закрыл лицо руками.
- Спасибо... За... Наставление… Таня.
***
Таня попросила отвезти её в тренировочный зал. Корбиниан понял и не удивился. Сам он редко бывал там: сражаться с магией слишком просто, а без неё - скучно. Но для разнообразия можно и зайти.
Там, как и всегда в предзакатные часы, было многолюдно, но всё же просторно. Молодые (в основном) солдаты Империи сражались друг с другом, используя любое оружие - его здесь хватало. Можно было выбрать и инструмент, и оппонента по душе и способностям. Идиллия.
Таня тут же принялась разглядывать всё и всех вокруг, остановившись возле стены. Примеряет на себя роль Маркуса.
Корбиниан тоже осмотрелся и увидел Аджида, знакомого ещё по первым дням в Империи. Теперь они часто пересекались - Аджид учился на специалиста по ядрам и делал неплохие успехи, хоть и был на пару лет младше Корбиниана.
Он рассказал об этом Тане. Та кивнула - и так знала.
- Видишь тут магов?
Корбиниан включил зрение. Зачатки магического дара были у всех, но умение создать огненный шар ещё не даёт человеку права считаться полноценным боевым магом. И в этом проблема Империи - слишком мало магов. Сколько их осталось, с учётом потерь во время войны с Культом? Двадцать, тридцать?
- Корб?
- Вон тот светленький, - указал он на парня с рапирой. - Много магии. Воздух или, вероятнее, Вода. Должен быть сильным. Видишь?
Словно в подтверждение его слов парень создал вокруг себя водоворот, повалил противника с ног и ловко приставил лезвие меча к его горлу.
Таня кивнула.
- Познакомимся?
- Зачем тебе?
- Мне, скажем так, посоветовали познакомиться со всеми молодыми магами Империи и подумать о том, смогу ли я сформировать из них боевое крыло отряда. Так что вперёд.
Даже так. Интересно.
Корбиниан окликнул водника и вместе с Таней подошёл к нему.
Парень кивнул им и махнул рапирой:
- Ланс Плюи. Чем могу помочь, господа вилланы*?
*Виллан - свободный крестьянин. Бедный маг без понятия, как обращаться к солдатам Империи.
Таня удивилась такому приветствию.
- Капитан Таня, подрывник, - представилась она.
Выражение лица Ланса тут же изменилось, он с почтением поклонился.
- Я к вашим услугам, капитан.
- Почему ты такой странный?
Корбиниан признался себе, что обожает смотреть на Таню, когда она в полном замешательстве.
- Вероятно, вы имеете в виду то, что я не похож на обычного имперца? В таком случае всё просто: я с родителями… прибыл из Королевства.
Корбиниан осмотрел его: светлые, почти прозрачные волосы и серые глаза, но не как у Маркуса, а бесцветные, как будто из них выкачали все краски. Типичный водник, иными словами.
Первым порывом было расспросить его обо всём, что происходит в Королевстве - Корбиниану критически не хватало информации, которой с ним никто не делился. Вторым - желание пригласить его на поединок. С водяными Корбиниан встречался не так часто, к тому же их стихии не были ни дружественными, ни противоположными.
С другой стороны, он запросто может проиграть потомственному магу Королевства - а этого Корбиниану не хотелось бы. С третьей стороны, это поможет наладить хорошие отношения.
Таня подтолкнула его, и Корб больше не сомневался. Даже если она имела в виду не это, ему стало интересно.
Водники сильнее на открытых пространствах, особенно в море. Теневики - наоборот. У водников масса возможностей для защиты и дальних атак, чего нельзя сказать о теневиках. Но сейчас они в полутёмном помещении.
- Позвольте пригласить Вас на поединок, сударь.
Инструкторы и не думали приближаться - как маги они были слабее, так что сейчас лишь сосредоточились на поддержании барьера.
- Извольте, - Ланс отложил рапиру и эффектно создал в своей руке её ледяную копию. - Обойдёмся одной только магией. Приступим?
Корбиниан, не дожидаясь, пока он подготовится, рванул вперёд - человеку такая стремительная атака не оставила бы ни единого шанса. Но Ланс был, как любят говорить в Королевстве, homo magicalis - и поэтому тут же окружил себя ледяным щитом. Он покрылся острыми наростами, и Корбиниан едва успел отпрыгнуть. Он ушёл в тень, но Ланс легко выкинул его оттуда и атаковал множеством водных игл. От половины Корбиниан уклонился, вторую половину поймал теневой стеной и отправил в обратную сторону - к тому времени шипастый щит уже исчез, и Лансу пришлось создавать его заново.
Корбиниан, выиграв пару секунд, подпрыгнул и спрятался в тени между потолком и стеной, куда не доставал свет от ламп. Висеть так было жутко неудобно, но Ланс не сразу догадается искать его здесь. Корбиниан достал ножи и быстро зачаровал их на пробивание магической защиты - хватит на несколько секунд, но ему больше и не надо.
Он выпрыгнул из тени и метнул ножи. Малейшей трещины в щите хватит, чтобы переместиться внутрь, а на ближней дистанции никто не сравнится с теневиками.
Падение вышло мягким, но всё же незапланированным - ножи легко пробили магический лёд, но внутри оказался ещё один щит - из движущейся воды, что-то вроде водоворота. Ножи застряли в нём и упали на пол за спиной Ланса без единой капли магии. Плохо.
Пришлось потратить магию ещё на один рывок и создание теневого клинка. В рукопашном бою Корбиниан легко одержал бы верх, не защити Ланс себя ледяными доспехами - магии на их пробитие, конечно, хватило бы, но резерв опустел бы. Корбиниан предпочёл не рисковать.
Очередной щит заставил его отшатнуться, а поток воды едва не сбил с ног. Корбиниан пригнулся и тут же подпрыгнул - весь пол был в воде. Пришлось защищаться тенью и заодно атаковать - магией снизу вверх. Однако эта атака оказалась просто сметена магической волной. Корбиниана окатило водой, которая тут же замёрзла, не оставляя даже шанса уйти в тень.
- Признаю поражение.
Лёд тут же растаял, и Ланс втянул в себя магию, после чего собрал всю воду и распылил её в воздухе - тот за время поединка стал настолько сухим, что и дышать было трудно.
- Вы достойный противник. Мне вовсе не было так легко, как всем могло показаться.
Летевшее в него теневое лезвие Ланс легко отбил щитом из чистой магии.
- И да, - продолжил он. - Я ничуть не удивлён ни этому, ни тому, что ты не дождался моего ответа о готовности, ни тому, что ты использовал ножи - хотя я говорил о чисто магической дуэли.
- И почему же?
Ланс пожал плечами:
- Род Тьмы был нашим союзником долгое время. Я хорошо знаю теневиков.
- Где они сейчас? - этот вопрос может быть опасным, но Корбиниан очень хотел знать.
- Убиты. Или в бегах… не знаю. Почему ты не атаковал тенями с разных сторон? Так мне было бы сложнее защищаться.
- Это невозможно, - уверенно заявил Корбиниан.
Он очень хотел бы уметь так, это дало было большое преимущество. Но попытки ни к чему не привели. Можно управлять только той тенью, в которой находишься, или ближайшими, если самому быть вне теней. Да и это довольно сложно.
- Нужно просто разделить магию на несколько потоков и проводить через пути, - Ланс с удивлением посмотрел на Корбиниана. - У тебя легко получается протягивать нити для перемещения, так что это должно быть проще простого!
Корбиниан попробовал, и точно - если он может перемещаться этими путями, то и его тени могут! Даже минутное усилие дало понять, что такое возможно, а если он потренируется и…
Так, подождите… Этот маг только что рассказал ему, простому имперскому рядовому, то, до чего ни сам Корбиниан, ни его учителя (возможно) не смогли додуматься за годы? Как будто это самая очевидная вещь на Нейе!
Товарищи имперцы, надеюсь, вы хорошо охраняете этого молокососа. Потому что мне внезапно захотелось хорошенько попытать его и убить.
Корбиниан повернул голову и увидел, что рядом, прислонившись к стене, стоит Зита. Она с усмешкой наблюдала за поединком, сложив руки на груди.
- Приветствую.
Ланс тоже её заметил и поклонился. Не как Тане: не столь глубоко, но почтительнее. Знает, что Зита - рядовой, но внучка Адалрикуса и жена Мейнхарда. Именно последние два обстоятельства делали её непереносимой для Корбиниана.
- Здравствуйте, миледи.
- Приветствую, - Корбиниан развернулся и кивнул Зите. Потом увидел рядом с ней Хельмута и кивнул ему тоже. - Какими судьбами?
- Пришла посмотреть, по-прежнему ли здесь занимаются мордобоем.
- Не хотите ли к этому мордобою присоединиться, миледи? - поклонился Корбиниан, протянув руку.
Ланс обиженно посмотрел на него - заметил подколку.
- Я бы тоже не отказался сразиться с Вами.
- Корб, может не надо? - подала голос Таня. - Пусть он.
- Это ещё почему? - Зита посмотрела на неё. Таня промолчала, сдвинув брови. - Давай, теневик, надеру твою колонистскую задницу и заодно докажу, что Свет сильнее Тьмы.
- Одно не может существовать без другого. Тьма есть лишь отражение Света, что дарует покой и скрывает всё ненужное.
- И тем не менее Свет сильнее!
Что за ребячество.
Корбиниан снял пиджак, бросил его на пол и отошёл на несколько шагов.
- Не волнуйся. Здесь стоит специальный барьер, который защищает всех от серьёзных ран, - успокоила Зита.
- Приятно слышать.
- Будь добр, котейка, подержи, - она передала Хельмуту сумку с книгами, бросила сверху тёплую накидку и достала небольшую палочку.
***
- Сражаемся, пока кто-то не сдастся или не сможет сражаться дальше. Или просто до первой крови, - Корбиниан улыбнулся, прохаживаясь по залу. Аллву не нравилась его улыбка - глаза оставались такими же тёмными и непроницаемыми.
Можно было подумать, что Корбиниан разминается, но Хельмут тут же понял - он тянет время, чтобы восстановить магию. Только что Корбиниан провёл непростое, хоть и короткое сражение, и его запас должен быть неполным. Это может стать фатальным.
Поэтому он просто встал напротив Зиты, внимательно изучая её. Зита сделала то же - она недавно вернулась с занятий по заклинаниям, так что восстанавливала магию. В итоге, они оба сверлили друг друга глазами, пока их магический запас пополнялся.
Хельмут подумал, что лучше бы им отложить бой, но понял - никто из них на такое не пойдёт. Сейчас они поджидают удобного момента, чтобы внезапно атаковать и тут же закончить бой. Таня рассказывала, что Корбиниан любит затягивать бои против слабых противников, чтобы помучать их, но здесь явно не тот случай. Силы примерно равны, но правду покажет бой.
- Ставлю на Корба, - шепнула она, протягивая руку.
- Проигравший несёт вещи победителя, - ответил Хельмут, принимая пари. Он верил в Хозяйку, а Таня в любом случае ничего не потеряет - мешок с книгами можно прицепить к креслу или положить на колени.
Первой не выдержала Зита. Она покрыла своё тело магией и стала невидимой - Корбиниан тут же ушёл в тень. Хельмут понял, что всё это время теневик активно готовился к бою - на полу зала появились чёрные круги, между которыми Корбиниан перемещался в попытках поймать Зиту.
Эти невидимые догонялки продолжались несколько долгих секунд, пока в центре зала не появилась Зита. Хельмут недоумённо мотнул хвостом - магический запас у неё явно не меньше чем у Корбиниана, она ведь столько тренировалась..
- Он видит её зрением, а она его нет, потому что тени напитаны магией, - объяснила Таня. Хельмут с удивлением и радостью отметил, что она уже может использовать своё собственное магическое зрение. Вот только теперь в оранжевый цвет её глаза окрашивались полностью.
В сторону Зиты полетел нож, и ей пришлось спешно отпрыгивать. Атака повторилась с другой стороны, потом ещё раз и ещё. Упавшие ножи проваливались в тень и снова попадали к Корбиниану - хитрый теневик успевал перемещаться, подбирая их и атакуя с разных сторон.
В центре зала вспыхнул свет, и Корбиниан показался совсем рядом с Хельмутом - все тени исчезли, Зита вложила много магии в это заклинание. Корбиниан кинулся к ней с кинжалом, но лишь пролетел насквозь - иллюзия, догадался Хельмут. В этот момент барьер перед ними затрещал от мощного луча света. Атаковала наверняка настоящая Зита, ведь иллюзии не могут наносить урона, но Хельмута сейчас волновало не это. Он кинулся к Тане: у неё началось что-то вроде приступа внезапной паники, неконтролируемого страха - Хельмут в какой-то степени ожидал этого. К счастью, она не успела закричать - аллв закрыл ей рот и заставил отвернуться от тренировочной площадки, прижав к себе. Зита продолжала атаковать лучами, и пока лучше не давать Тане на это смотреть.
- Всё хорошо, ты в безопасности, мы в Кригамахте, войны нет, ты под защитой, - убеждал её Хельмут. Он знал, что причиной самой серьёзной Таниной раны стал Алый маг Света, который атаковал похожим заклинанием. Неудивительно, что теперь девочка так реагирует на Зиту.
Глядя на бой, Хельмут задумался. Таня сейчас должна быть сильно обозлена на Культ и Алых в частности. Значит, если Корбиниан - шпион, он должен быть колонистом, передающим информацию Культу. Идеальное совпадение. Однако это означало бы, что Таня знает о личности шпиона, но не выдаёт его, что маловероятно. К Империи она привязана куда сильнее, чем к Корбу, Хельмут понял это по разговорам с ней.
Как же всё сложно.
Он не отпускал Таню, хотя та уже затихла, и снова переключил внимание на поединок. Лучи Зиты становились тоньше - она начала экономить магию, но достать Корбиниана так и не смогла. Он, очевидно, проигрывал ей по объёму магического запаса и мастерству, но компенсировал это физической подготовкой и боевым опытом. Теневик уклонялся, иногда уходил в тень для отдыха, дожидался вспышки, и всё повторялось. Используй они магию в одинаковых количествах, наверняка выиграла бы Зита, но Хельмут не знал, как обстоят дела на самом деле.
Корбиниан появился перед Зитой и принял её атаку на теневую стену. Блокировать Свет Тьмой - не самая удачная идея, и спустя пару секунд ему пришлось переместиться чуть в сторону.
Теперь они стояли друг напротив друга, измотанные и страшно взбешёные. От причёски Хозяйки не осталось и следа - а ведь она утром потратила не меньше получаса на её создание.
- А ещё что-нибудь можешь? - тяжело дыша, крикнул Корбиниан.
- А ты?
Хельмут понял, что оба не хотят раскрывать свои козыри, но и уступать не намерены.
Корбиниан создал в руке тонкий теневой клинок и отсалютовал Зите. Та кивнула и удлинила свою палочку, превратив её в длинный сияющий меч. “Проводники хороши для точечных атак и сложных плетений, особенно когда нужно сократить расход магии, - вспомнил Хельмут слова Хозяйки. - Если идёшь в лоб, лучше использовать руки”. Кажется, до этого Зита атаковала и так, и так. Теперь, очевидно, пришла пора сменить тактику.
Они обменялись ударами. Корбиниан, видимо, понял, что световой меч* выигрывает у теневого клинка. и перешёл в защиту. Зита постепенно оттесняла его к углу, атакуя всё яростнее и яростнее.
*ну а как это ещё назвать? КБ-3 будет про космос, отвечаю. “Империя наносит ответный удар”!
Таня вдруг хихикнула, и Хельмут осознал, что она уже какое-то время наблюдает за сражением.
- Наступит в тень, и конец.
- Она разгонит тень, - возразил аллв.
Они уставились на ноги Зиты и смотрели не моргая, но всё равно пропустили главный момент. Корбиниан вдруг прыгнул назад, Зита рефлекторно сделала выпад и наверняка проткнула бы Корбиниану грудь, но он переместился в её же тень, выбил меч и провалился вместе с Зитой в темноту.
Но уже спустя секунду покатился по полу, кое-как остановился, откашлялся и зажал нос, из которого в три ручья текла кровь.
- Кажется, я выиграл.
- Не спеши, - Таня указала на Зиту.
Её выбросило из тени вместе с Корбинианом, но в отличие от него она устояла на ногах. Хоть и держалась за горло…
Зита провела ладонью по шее и посмотрела на пальцы. Хельмут заметил у неё неглубокий порез. Такой не может причинить вреда, лишь напугать… ну и получить так нужную Корбиниану каплю крови. Но всё равно это жестоко.
- Полагаю, у нас ничья, - заметил Корбиниан, поднимаясь.
- У тебя крови явно больше, - возразила Зита.
- Но будь это реальный поединок, я убил бы тебя и вышел победителем.
- Мы бы оба вышли мертвецами. Чем больше рана, тем больше из неё льётся магии.
Пока они разговаривали, Хельмут задумчиво тёр подбородок и бил хвостом то по своим ногам, то по колёсам Таниного кресла.
- Ты случайно не знаешь, он может останавливать время в тенях?
- Что? - непонимающе переспросила Таня. - Магии Времени не существует. Может, его восприятие ускоряется, но тоже вряд ли… Ты к тому, что?..
Хельмут понятия не имел, о чём говорит Таня, и это лишь усилило беспокойство. Они с Таней не сговариваясь пошли (поехали) к Зите, но на пути Хельмута возник Корбиниан.
- А ты не хочешь сразиться?
Хельмут осмотрел его и перевёл взгляд на свои лапы.
- Ты истощён, и у тебя всё ещё идёт кровь. Но даже так ты с лёгкостью меня одолеешь, и мы оба это понимаем.
- Разве я сказал, что предлагаю поединок с мечом или магией? С тобой интереснее было бы устроить битву интеллектов…
“Готов поспорить, ты изначально имел в виду поединок на мечах и хотел поиздеваться,” - хмуро подумал Хельмут.
Они одновременно обернулись, услышав крик, и увидели разгорающуюся перепалку между Зитой и Таней.
- Приходи в кабинет тактики на втором этаже, - бросил Корбиниан, уже спеша к ним.
***
Корбиниан вёз Таню по одному из вечно безлюдных школьных коридоров. Оба молчали: каждый думал о своём. Корб решил начать разговор первым.
- Что случилось?
- Просто поспорили из-за стихий. Я сказала, что Огонь сильнее, потому что не только светит, но и греет, а она сказала, что с помощью света можно разжечь огонь…
- Угу. А на самом деле?
- Мне показалось, что вы понравились друг другу, - буркнула Таня.
Корбиниан едва сдержался, чтобы не засмеяться.
- Возможно. И что?
- Я побоялась, что вы друг в друга влюбитесь, и у вас появятся дети. Когда два человека любят друг друга, у них ведь появляются дети, так?
- В общих чертах так, - не стал он углубляться в анатомию.
Корбиниан изо всех стиснул зубы - он уже был готов кататься со смеху, но ради Тани сохранял спокойное выражение лица.
- А вы с Зитой - Свет и Тьма. Я однажды... видела человека, в котором были эти две стихии, и ещё Разум.
Корбиниан мгновенно стал серьёзным.
- И?
- Это ужасно, - покачала головой Таня. - Не хочу, чтобы ещё кто-то так страдал.
Над этим определённо стоило поразмыслить, но сейчас главное - успокоить Таню.
Корбиниан опустился перед ней на корточки, чтобы можно было смотреть в глаза.
- Зита - жена Мейнхарда, - напомнил он. - Я бы в любом случае не посмел к ней приближаться. У меня всё же есть принципы. Не волнуйся, всё будет в порядке.
- Будь осторожнее.
- Конечно. Выжить в Кригамахте во время перемирия будет полегче, чем в Ираклионе во время бойни.
- Ты же знаешь, что я не про это. Берегись Хельмута. И Зиту тоже.
- Я же сказал: я не буду приближаться к Зи…
- Он ищет тебя.
Корбиниан замер с полуоткрытым ртом. Объяснений не требовалось.
“Хельмут… аллв… помощник Мейнхарда… демоны, я должен был догадаться!”
Он опустил голову и зажмурился, подавляя вспышку ярости. Первобытный инстинкт вдруг вырвался наружу.
Убить!
Уничтожить!
Очнись
Корбиниан открыл глаза и едва заметно усмехнулся. Посмотрел в голубые глаза Тани. Словно два кусочка неба. Или два озера.
Он ухмыльнулся уже отчётливо.
- Спасибо, Огонёк.*
Быстро поцеловал её в лоб и пошёл в другую сторону.
*Хочу, чтобы вы поняли. Мейнхард сказал Тане: “Надеюсь, что твой огонёк вскоре разгорится в губительное для всех врагов Империи пламя”. И посмотрел на Корбиниана.
***
Хельмут немного опасался приходить на встречу с Корбинианом, сам не зная почему. Возможность поговорить наедине радовала и пугала одновременно. Конечно, Корбиниан не причинит ему вреда. Но Хельмут на всякий случай предупредил Зиту, куда и зачем идёт.
Он остановился у класса стратегии на втором этаже - вероятно, нужного, поскольку он был маленьким и почти всегда пустовал. Хельмут прислонился лбом к холодной двери.
Найти доказательства. Это главное.
Аллв взялся за ручку и медленно, бесшумно открыл дверь.
Корбиниан сидел у дальней стены, боком ко входу, и рисовал что-то, положив лист бумаги на коленку. Крови на лице уже не было, но о недавном бое напоминали спутанные, засаленные волосы и ещё не до конца расслабленные мышцы, заметные даже сквозь одежду. Хельмут отметил, что его глаз с каждым днём заживает всё больше, постепенно становясь похожим на человеческий.
“Так кто же ты?”
Хельмут вежливо кашлянул, привлекая к себе внимание. Корбиниан едва заметно вздрогнул и повернул голову.
- Как тихо, оказывается, могут ходить аллвы.
Он убрал рисунок и подошёл к одной из парт. Хельмут увидел доску с расставленными фигурами.
- Шахматы?
Корбиниан занял место со стороны чёрных. Ожидаемо.
- Не придумал ничего лучше, - немного виновато сказал он и указал на стул напротив. - Ты ведь умеешь играть?
- Да, и довольно неплохо. А ты?
- Я победил Маркуса однажды, - похвастался Корбиниан.
- В таком случае будет интересно.
Хельмут сел, заметив, как аккуратно расставлены фигуры - каждая ровно посередине клетки, кони смотрят точно вперёд. Да и стороны доски параллельны краям стола.
- Похоже, ты долго ждал.
- Ничего. Начинай.
Мудрить было ни к чему, и первые ходы Хельмут делал практически на автомате.
Итак, что ему нужно? Получше узнать этого шпиона.
Хельмут смотрел на доску, Корбиниан смотрел на Хельмута. Аллв чувствовал себя неуютно.
Оба не спешили - некуда - и думали столько, сколько нужно. Это оставляло возможность для разговоров. Хельмуту было выгодно разговаривать: Корбиниан может выдать себя, если будет поглощён игрой. Или проиграет, если будет думать о разговоре.
- Почему ты порезал Зиту?
- Хотел победить.
- Ты хотел её убить.
- Конечно нет. Сам подумай: зачем мне это? К тому же там есть артефакт, предотвращающий смертельные исходы. Даже если бы я хотел её убить, ничего бы не вышло, - он сделал ход.
- Тогда почему горло?
Пока Хельмут выстраивал плотную защиту, Корбиниан расставил фигуры по всей доске, готовясь атаковать.
- Метод исключения. У неё хорошая одежда, портить её не хотелось. До ладоней я бы не достал, в них сосредоточена магия. Резать лицо, как по мне, кощунство. Осталось горло. Царапина небольшая и неглубокая, вред нанести не может. Даже видно не будет. К тому же мы извинились друг перед другом. Доволен?
Хельмут кивнул, хотя не был доволен, и перешёл в наступление. Он заметил каплю крови на одной из своих пешек. Красная точка неплохо смотрелась на белой древесине, словно это была не обычная пешка, а какой-нибудь офицер по федеративной системе званий.
- А почему у тебя пошла кровь?
Корбиниан разменял своего слона на коня Хельмута и хмыкнул:
- Я попытался утащить в тень мага Света. Вселенная этому воспротивилась.
Фигур на доске становилось всё меньше и меньше, партия затягивалась. Хельмут проиграл пешку, но его защита была сильнее.
Корбиниан подставил под удар ладью и внимательно посмотрел на Хельмута. Аллв легко скрыл эмоции, сделав абсолютно нейтральное выражение.
Проверяет ли что-то Корбиниан? Или у него есть план?
Все оставшиеся фигуры Хельмута стоят плотным строем, до короля не добраться даже если взять ладью. Она не защищена. Или он чего-то не видит? Быть может, это хитрый гамбит, жертва ради победы. Не исключена и вероятность того, что это всего лишь ошибка, и тогда нужно ей воспользоваться.
Корбиниан, проследив за его взглядом, улыбнулся.
Хельмут, уже потянувшийся к ладье, остановил руку и пошёл иначе.
- Я предлагаю ничью.
Хельмут посмотрел на протянутую руку Корбиниана, оценил ситуацию на доске и принял предложение.
- Но почему?
- Я не был уверен в том, что выиграю. Если бы ты взял ладью, у меня появилась бы такая возможность, - Корбиниан сделал несколько ходов за обе стороны и действительно поставил мат белым. - Но ты понял мой план, так что я предпочёл не рисковать. Моё почтение.
- Довольно трусливо.
- Ничуть. Империя поступила так же.
Хельмут вопросительно поднял брови.
- Обе стороны несли большие потери. Империя поставила всё на операцию по оцеплению южной части Культа, а когда она не удалась - заключила мир.
- Не самая лучшая аналогия.
Корбиниан пожал плечами. Хельмут вздохнул:
- Однако это означает, что мы так и не выяснили, кто умнее.
- В таком случае нам нужен другой способ.
- Что насчёт “Стилтис”?
Хельмут, уже давно приметивший на полке колоду карт, встал на цыпочки и с трудом до неё дотянулся.
- Я не против.
- Правила знаешь? Игра с твоей родины, как-никак.
- Знаю. Хотя играл уже очень и очень давно.
Хельмут достал карты из небольшой коробочки и начал ловко их перемешивать, а после и раскидывать. Одну себе, одну Корбу, одну себе. По шесть штук каждому. Козырем оказались бубны.
- Раз ты играл давно, то можем сыграть сначала разминочный раунд.
- Не стоит.
- Тогда ходи первым. У меня козырей нет.
Игра началась. Корбиниан посылал в атаку средние карты, иногда заставляя аллва брать их. Хельмут почти не смотрел в свою руку, в отличие от соперника, который подолгу выбирал, чем играть. Коту было куда интереснее наблюдать за лицом Корбиниана - он неумело пытался скрывать внутренний смех в тот момент, когда вытягивал козырь или просто сильную карту. И делал это довольно часто. А ведь он выглядит куда приятнее, когда рад чему-то, а не напряжён, в такие моменты даже его раненый глаз выглядит не жутко… А в какой-то степени мило.
Колода таяла с каждой минутой. Настал очередной ход Корбиниана. Он выложил на стол пиковую даму, Хельмут побил валетом, Корбиниан добавил червового и трефового валета, Хельмут побил тузом и бубновой семёркой. Корб удивился - аллв не экономил сильные карты - и положил сверху бубновую даму и пикового туза. Хельмут артистично вздохнул и забрал все карты себе, Корб мысленно ликовал, но когда потянулся и взял последние карты из колоды, то увидел, что у на руке были одни шестёрки, семёрки и восьмёрки. Аллв не выдержал и коротко хихикнул в кулак, после чего легко отбил атаку Корбиниана и выложил сначала бубновую семёрку с червовой, колонисту нечем было отбить козырную карту, а потом трёх валетов, следующей атакой двух дам, а последней выложил ещё две карты - тузы.
Хельмут радостно подпрыгнул, разводя в стороны пустые руки.
- Плохой у тебя сегодня день, Корбиниан. Два поражения и две ничьи.
- Это игра на удачу, не считается.
- Эй, а я что, зря следил так внимательно за тобой и считал в голове все разыгранные карты?
- Ладно-ладно.
Аллв быстро собрал в кучу все карты, сложил их в стопку и убрал в коробку, а её - аккуратненько на полку, ровно туда же, где она и лежала. Во время этого Корбиниан чувствовал некоторую скомканность в движениях Хельмута, словно он хотел сделать что-то ещё, но не мог решиться. Наконец, переминаясь с ноги на ногу, аллв легонько нагнулся к Корбиниану.
- Мы тут играли, были увлечены игрой. А так толком и не поговорили. Может, пройдёмся каким-нибудь вечерком по улицам, пообщаемся нормально… - на щеках Хеля проступил румянец, а Корбиниан задумался.
- Почему бы и нет?
***
Корбиниан поднялся по лестнице до последнего этажа и тенями переместился на крышу. Школа возвышалась над всеми постройками в округе, уступая размерами разве что зданию Совета. Корбиниан решил, что это в какой-то степени символично.
Он сделал несколько шагов, чувствуя под тонкими подошвами черепицу, и уселся на самом краю. Солнце как раз коснулось крыш домов вдалеке. Холодный ветер продувал насквозь - уже ноябрь. Полгода в Империи.
Итак… Корбиниан вздохнул. Что он имеет? Мысли путались, и он просто взглянул на город, который казался залитым кровью из-за закатного солнца. Как рано темнеет.
Про вероятность нахождения шпиона в Империи не забыли, более того, подчинённый Мейнхарда - а значит, и весь Совет - следит за Корбинианом. По идее он должен сейчас бояться даже вздохнуть… но нет. Почему-то Корбиниан почувствовал себя только смелее. Возможно, постаралась Таранэлла, а может, в нём самом проснулась решительность.
В конце концов, главное для него - всегда иметь возможность сбежать и добраться до территории Культа. Нет. Даже не так.
Главное - принести больше пользы Культу и больше вреда Империи. Остальное неважно.
А это значит…
Корбиниан подумал о слабостях Империи. Первой на ум пришла магия. В таком случае, ему следует прямо сейчас спрыгнуть с крыши, чтобы лишить Империю единственного известного ему теневика. Хотя к его образованию относятся довольно-таки безответственно. Имей Корбиниан только одну Тьму в подчинении, он основательно промыл бы ей мозги и усиленно тренировал днём и ночью.
Да, видимо, его и правда подозревают. Хотят посмотреть, что он будет делать. Что ж… значит, придётся действовать тихо. Или быстро.
Подрыв здания Совета показался Корбиниану интересной идеей, но всё же слишком сложной в исполнении.
А вот школа… Нет, все ведь понимают, насколько это здание и люди в нём важны, и защита тут соответствующая. Корбиниан в очередной раз убедился в этом, взглянув магическим зрением.
Остаётся только непосредственное убийство.
Убей он хоть одного члена Совета, и вся Империя рассыпется. Или нет. Всё ещё слишком сложно, но это надо иметь в виду.
Значит, всё-таки маги. Найти и уничтожить. По одному. Тихо и незаметно. Как можно больше. Пока его не поймали. А для этого…
Хельмут. Корбиниан усмехнулся.
Аллвы, хоть и люди, всё же коты. Наглые снаружи, они необычайно мягкие и ранимые внутри. Особенно особи мужского пола. Они имеют свойство привязываться к одному существу - самке, как правило. Если у Хельмута пока никого нет, можно было бы привязать его к себе или к Тане - последнее было бы легче. Но Таня может случайно выдать… что за ерунда. У Хельмута есть Хозяин. Мейнхард. Сильнейший маг Разума. И член Совета.
Но и у Корбиниана есть козырь: ментальная проверка против него бессильна. Это не значит, что на него не действуют и ментальные атаки, но всё же это существенное преимущество.
Что касается Тани… хах. Она здорово помогает ему. Более того, он остался в Империи из-за неё. Но всё же стоит помнить, что разрушить Империю важнее, чем сохранить Таню.
А потому…
Корбиниан с превеликим удовольствием преподнесёт этот цветок своей Госпоже. Или подожжёт и оставит в Империи. Оба варианта одинаково прелестны.
----------
Содержание