Никто из рождённых в СССР не сомневался: советский цирк — лучший в мире. Нет никого более ловкого и смелого, чем наши акробаты, добрее и отважней, чем наши дрессировщики, смешнее, чем наши клоуны. В цирк шли, как на праздник. Но советский цирк появился не на пустом месте и был продолжением традиций, пришедших из глубины веков.
Историю русского циркового искусства можно начать со времен Древней Руси. На старинных фресках XI века встречаются лошадиные скачки, кулачные бои, эквилибристы с шестами. В то время людей веселили бродячие артисты: ловкачи-акробаты, поводыри медведей, скоморохи, жонглеры. Они выступали обычно на городских площадях, ярмарках и народных гуляниях.
В XVIII веке благодаря Петру I в России появились гастролирующие европейские циркачи. Наши умельцы берут с них пример и цирковое искусство начинает стремительно развиваться. К XIX веку оно достигает своего расцвета. Цирк проходит путь от балаганных ярмарочных представлений с участием силачей и гимнастов, жонглеров и акробатов, танцоров и фокусников к появлению первых стационарных цирков. Первое каменное здание цирка было открыто в 1877 году в Санкт-Петербурге на набережной Фонтанки. Второе — в 1880 году в Москве на Цветном бульваре. Именно тогда начинают свою карьеру братья Никитины и Дуровы, и многие другие цирковые династии.
После 1917 года произошли цирк становится мощным идеологическим инструментом для воздействия на народные массы. При поддержке государства вместо имевшихся в стране на 1922 год двух московских цирков у 1925 году их было уже семнадцать. Первым из них был открытый на Нижегородской ярмарке советский цирк-шапито. В короткое время были отремонтированы и начали давать представления цирки в Ленинграде, Твери, Ростове-на-Дону, Орле, Киеве, Иваново-Вознесенске, Казани, Туле.
Цирков открылось так много, что артистов в них катастрофически не хватало. Чтобы решить эту проблему, в 1926 году были организованы курсы циркового искусства. Впоследствии курсы были преобразованы в техникум. К началу 1930-х годов в советском цирковом искусстве сложился свой неповторимый и легко узнаваемый стиль. Кумирами публики тогда были клоун Карандаш (М. Н. Румянцев), воздушные гимнасты Валентина и Михаил Волгины, канатоходцы братья Свирины и Павел Тарасов.
В 1941 году цирковые артисты массово ушли на фронт. Выносливость и выдержка, отвага и настойчивость в достижении цели — все, что воспитывает цирковая арена, пригодилось в боях. Оставшиеся в тылу артисты выступали для солдат на линии фронта и в госпиталях для раненых, на вокзалах и в военкоматах. Весёлые номера клоунов Михаила Румянцева (Карандаш), Бориса Вяткина, Константина Бермана поднимали настроение бойцам.
В послевоенные годы профессионализм советских цирковых артистов достиг небывалого уровня. На Первом международном фестивале циркового искусства, проходившем в Варшаве в 1955 году первое место заняла программа советского цирка. Она была отмечена золотой медалью и дипломом.
Тогда же всенародная слава пришла к Юрию Никулину. Оказавшийся в цирковой студии случайно, он впервые вышел на арену в 1948 году, и вскоре после этого стал ассистентом Карандаша. Чуть позже советский цирк обогатился ещё одним талантом — Олегом Поповым, Солнечным клоуном.
Клоуны стали настолько популярным образом в Советском Союзе, что их можно было встретить и за пределами цирковой арены. Советская резиновая игрушка клоун пользовалась огромным спросом и считалась особенным подарком на любой праздник, а особенно на день рождения.
Сегодняшние цирки в большинстве своём являются преемниками советских традиций: цирк на Цветном бульваре, Уголок дедушки Дурова и другие. Сложившиеся в советское время высокие стандарты циркового искусства действуют до сих пор.