Итак, «круглые броненосцы» все же решили строить. Был выбран проект, диаметром 29,26 метра. В Новом Адмиралтействе строился временный стапель (обычная открытая площадка с твердым покрытием).
Металл (из расчета на две единицы) распределили сразу между пятью предприятиями: петербургскими заводами — Русского общества механических и горных заводов и Балтийским литейным и судостроительным; волжскими — Камским и Сормовским; наибольшее по массе количество металла поставлял Райволовский завод, расположенный в Финляндии. Броневые железные плиты поручили прокатать Ижорскому заводу. В конкурсе на постройку котлов и паровых машин предпочтение отдали петербургскому заводу Берда.
Закладка состоялась 17 декабря 1871 года. Первому кораблю дали название «Новгород». Корпус собрали на болтах, а, потом, к новому 1872 году разобрали для отправки.
На том же месте, так же на болтах, стали собирать корпус второй поповки, которую окрестили «Киев». Но…
Произошло то, что и должно было произойти. Кончились деньги. Остов «Киева остался на «стапеле». Тем не менее, поскольку бюджет первой единицы еще не был исчерпан, строительство «Новгорода» продолжалось.
Торговый флот доставил первую партию деталей 21 марта 1872 года. Перевозки осуществлялись из Петербурга, вокруг Европы, в Средиземку, далее, через Босфор. Грузы направляли в Одессу, после чего пароходами и баржами доставлялся в Николаевское адмиралтейство. Мелкие детали доставлялись по Марииненской водной системе (прародительница Волго-Балтийского канала).Потом, в строй была введена железнодорожная ветка на Николаев.
Впрочем, даже после открытия прямого железнодорожного сообщения корпусные детали (тяжеловесные и крупногабаритные) завозили вокруг Европы. По железной дороге везли только мелочевку. Зимой, когда Ингул и Буг покрывались льдом, перевозки приостанавливались.
Сборку «Новгорода» в Николаевском адмиралтействе начали 29 марта 1872 года. Но тут опять все пошло «чисто русским путем», (т.е. через… трудности). Местные подрядчики запросили за строевой лес такие суммы, что проще оказалось купить его … в Великобритании. Нужных станков в России тоже не оказалось, их тоже покупали в Великобритании. Поставка котлов тоже задерживалась (но, всего на 3 месяца), а сроки поджимали.
Расписание его императорского величества было плотным, а оно (вышеозначенное величество) должно было присутствовать на таком событии, как спуск на воду. После долгих переговоров с начальством удалось перенести дату спуска корабля.
На небольшом пятачке трудились 2 тысячи рабочих (в 3 смены). 21 мая 1873 года «Новгород» был спущен на воду. Корабль имел двойное дно и борта. Броневые плиты борта устанавливались двумя поясами: для нижнего использовали 178-миллиметровые плиты, верхнего — 229-миллиметровые. Броня имела деревянную (тиковую) подкладку.
В центре находился круговой барбет, который во всех документах именовался «неподвижной открытой башней». Для его бронирования использовались те же листы что и для верхнего пояса борта. Внутри барбета были установлены два стандартных береговых 11-дм (280-мм) нарезных орудия, системы Круппа на станке генерал-майора Пестича (обычный береговой станок, установленный внутри защитного кольца-барбета).
Каждая артиллерийская установка в вертикальной плоскости наводилась и стреляла самостоятельно. Углы горизонтальной наводки у станка Круппа были ограничены в диапазоне +/- 10 градусов. Заряды и снаряды подавались через люк в центре барбета.
Поповка не имела боевой рубки (а, зачем плавбатарее ходовая рубка?). Компас и ходовой штурвал поставили за барбетом на легких подмостках, а «боевой штурвал» — за шахтой светового люка, под палубой. Малый надводный борт и образования палубы давали возможность обойтись без шлюпбалок. Паровые катера, четырех- и шестивесельные ялы, на палубу поднимались при помощи салазок, снабженных роульсами. Ялы устанавливались в кормовой части корабля на откидных железных блоках.
В состав силовой установки корабля входило шесть горизонтальных паровых машин Вульфа и восемь огнетрубных цилиндрических котлов, установленных симметрично диаметральной плоскости в двух машинных и двух котельных отделениях. Каждая машина приводила в движение отдельный четырехлопастной винт конструкции Гриффита. Между двойным бортом и котельными отделениями находились угольные ямы. Световой люк машинного отделения и основания дымовых труб бронировались 152- миллиметровыми плитами.
Вентиляция помещений осуществлялась, по мнению конструктора, наилучшим образом. В котельных отделениях имелось по два воздуховода, раструбы которых были выведены около дымовых труб попарно, машинные — световой люк, выполненный в корме. Естественная вентиляция производилась через люк в барбете, искусственная — осуществлялась при помощи двух вентиляторных машин.
В Англии закупили паровой брашпиль, а также пожарную помпу обслуживающую водоотливную систему непроницаемых отделений судна, предложенную лейтенантом Макаровым С.О. (будущим адмиралом). В систему входили магистральный трубопровод, проходящий над вторым дном и соединенный со всеми отделениями отдельными шлангами.
Скорость хода 6 узлов (для плавбатареи нормально), расход угля до 2 тонн в час. В начале сентября 1873 года поповка перешла в Севастополь. На переходе ее «на всякий случай» сопровождала шхуна. В Севастополе на поповку были установлены орудия, 11 сентября ее посетил сам Александр II.
Изначально, в погоне за дешевизной упустили главное: батарея имела всего два орудия, и скорострельность их была крайне низкой. Для ручного заряжения требовалось минимум 10 минут, поворот орудий осуществлялся всем корпусом, и, на то, чтобы повернуться, требовалось 2-4 минуты. Дальность стрельбы была… 23 кабельтовых (в привычных для сухопутного человека единицах 4,2 км)на максимальном возвышении (14 градусов). Ни о каком попадании в движущийся корабль противника на большой дистанции речь не шла. Максимум, на что можно было рассчитывать, это на внезапную стрельбу с небольшой дистанции из засады, по противнику, который подошел посмотреть на это чудо инженерной мысли. Кают в изначальном варианте, не было (а, зачем?).
Вместе с тем, политическая обстановка менялась. Надвигалась война, причем, война, отнюдь не оборонительная (концепция поменялась). Перед русско-турецкой войной были установлены новые прицельные приспособления, а позднее и приборы управления стрельбой при волнении («проводники Давыдова»). Пристроили две каюты, попытались сделать корабль хотя бы минимально мореходным.
Далее, была сделана модернизация, которая, в принципе, в нормальную логику не укладывается. Поповку оснастили … шестовой миной. В носу, сквозь двойной борт была вмонтирована специальная «секретная» труба для выдвижения шеста с миной. По логике «модернизаторов» она должна была на своей «крейсерской» скорости (в 6 узлов) догнать противника, тыкнуть его в борт миной, и успеть отойти. Вариант второй «незаметно» подкрасться и произвести те же манипуляции.
Приспосабливая судно для морских переходов, рабочими севастопольских мастерских РОПиТа были оборудованы надстройки на палубе: от кормы до барбета соорудили две каюты, а на крышах данных кают — мостик, куда перенесли компас и штурвал, защищенные легкой рубкой от непогоды. На новую палубу был выведен кап светового люка, а также были установлены шлюпбалки для рабочих шлюпок. Клюзы якорей были подняты на крышу носовой надстройки, крылья ходового мостика раскинулись по ее бортам. Ропитовцы через год передвинули данные крылья к дымовым трубам, соединив их с кормовым мостиком. На центральный люк барбета была установлена большая вентиляционная труба, а мачта-шест перенесена к передней стенке штурманской рубки.
В 1875 году начались длительные испытания судна в море. Естественно, сделать из плавбатареи океанский корабль не получилось. Корабль, естественно, на ходу зарывался в волну, образуя большой бурун, в свежую погоду терял скорость до 2 узлов. Корабль плохо держал курс (что было ожидаемо). Правда, даже на сильном волнении качка была плавной и имела относительно небольшой размах.
12 апреля 1877 года началась война с Турцией. Естественно, ни о каком активном наступательном использовании «круглых броненосцев» речь не шла. На кормовом мостике «Новгорода» было установлено две 87-миллиметровые пушки. Корабль числился в «активной обороне Одессы».
Зима 1877—1878 годов прошла в непрерывных ремонтах: команды перебирали машины, николаевские и одесские мастеровые стелили на крыши надстроек палубы, обшивали внутренние помещения деревом (ибо оказалось, что жить в стальных каютах без обшивки, мягко говоря… прохладно).
19 февраля 1878 года был подписан Сан-Стефанский мирный договор, и их боевая служба закончилась. После войны корабль стоял в Южной бухте Севастополя. В 1894 году вице-адмирал Копытов Н.В., главком Черноморского флота и портов писал в Главный морской штаб: «Поповки я не считал вполне правоспособными боевыми судами даже в начале их существования; на них можно было возложить лишь защита устьев Дуная... однако без серьезных исправлений... они не могут выполнять даже эту задачу...».
В 1903 году корабль списали и передали Николаевскому порту, а в 1910-м продали частным лицам на металлолом. Так закончилась история корабля, который только в постройке обошелся казне в 3 миллиона рублей. Но, он был не единственным. Была еще одна «поповка» (впрочем, нет, не одна, но об этом позже)
Тактико-технические элементы «Новгорода» на 1884 год: Диаметр корабля – 30,78 м; Диаметр днища – 23,16 м;
Осадка при полном водоизмещении: носом – 4,11 м; кормой – 4,09 м;
Высота надводного борта на миделе – 0,46 м;
Диаметр барбета: наружный – 9,14 м; внутренний – 8,23 м; Высота барбета – 2,90 м;
Полное водоизмещение – 2491 т;
Число паровых машин – 4 (при постройке 6 паровых машин)
Суммарная мощность - 2000 л. с. (суммарная мощность при постройке 3360 л. с.);
Число винтов – 4 (первоначально 6 винтов);
Количество котлов – 8;
Скорость хода: наибольшая – 6 узлов (наибольшая скорость в 1873 — 1876 годах 7 узлов); экономическая – 5 узлов;
Запас угля в ямах – 200 т; Дальность плавания полным ходом – 480 миль;
Вооружение: число орудий — 2; калибр — 280 мм;
Бронирование: борт – 178-229 мм; борт с учетом подкладки – 229- 280 мм; барбет – 229 мм; барбет с учетом подкладки – 280 мм; палуба – 70 мм;
Экипаж: офицеров – 15 человек; матросов – 136 человек;