На третьи сутки неподалеку от пояса астероидов появились пираты – они либо не могли засечь среди астероидов преследуемый корабль, либо не решались следовать за ним – так или иначе – он не исчезал – дрейфовал выжидая – пять дней, десять, пятнадцать.
-Они не уйдут, - сказал однажды Шастов капитану, за обедом, - нужно действовать.
Володя, краем уха услышавший разговор, сразу понял, что под этим «действовать» Шастов имеет в виду вполне конкретные шаги. Владимир Сергеевич, почему-то замер на мгновенье и скользнул взглядом по мальчику.
Володя с Олегом сидел через два стола, но мальчик почувствовал и этот взгляд, и промелькнувшие в нем сомнения. Сомнения капитану совершенно не были свойственны. Разве что…
Володя встал и направился к капитану.
-Расскажите мне все, - потребовал он.
Владимир Сергеевич нахмурился, глядя куда-то сквозь него – но не рассердился и не прогнал.
Так что Володя понял, что не ошибся, тем более, что Шастов тут же подтвердил:
-Вы недооцениваете парня. Напрасно. Он справится.
Капитан размышлял еще мгновенье, потом кивнул Володе и Олегу:
-Идем.
Они пришли в кабинет капитана, служивший ему также и каютой последние пару недель.
-Рассказывай, - приказал Владимир Сергеевич Шастову.
-Я определил тип пиратского корабля, - сказал Николай Васильевич, - я сам на таком летал, поэтому знаю его отлично. У нас есть возможность захватить его, - он вывел на монитор схему корабля, - вот здесь слабое место, в багажном отделении. Мы можем изменить траекторию нескольких астероидов, так, чтобы они попали в пиратский корабль, это позволит нам направить к багажному отсеку капсулу. Шлюз в багажном отсеке автоматический – появится капсула, он откроется. Пираты будут заняты астероидами и скорее всего даже не заметят ничего.
-Но в капсуле помещается только один человек, - возразил Олег, - а несколько капсул в любом случае заметят.
-Мы направим одну капсулу, - ответил Шастов, - по системе вентиляции можно попасть на резервный мостик, активировать его и на пару минут перехватить управление. Этого хватит, чтобы отключить систему защиты корабля и заблокировать управление. У нас будет минут десять для атаки. Этого достаточно, чтобы проникнуть на корабль.
Олег пожал плечами:
-Все как будто просто. В чем подвох?
Шастов перевел дух и ответил:
-Взрослый не пролезет по системе вентиляции.
Олегу потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что имеет в виду Шастов, а затем он разразился гневной тирадой:
-Ты с ума сошел?!!! Он ребенок! Хочешь его прикончить?!
Володя на мгновенье замер. Припомнил все, что говорил Шастов – капсула, которая должна попасть в багажный отсек пиратского корабля, вентиляция, мостик… В ушах глухо стучало – он знал, это был страх. Шастов тщетно пытался что-то возразить Олегу, а капитан, не говоря ни слова, смотрел на мальчишку.
Ох, как бы ему хотелось, чтобы этот парень сейчас перепугался до смерти, или напротив – не испугался бы, посчитав предлагаемое ему дело веселым приключением – и то и другое означало бы, что мальчишка не сможет справиться с тем, что придумал для него Шастов – а значит, нет смысла его посылать…
Володя чуть заметно побледнел, пару секунд что-то сосредоточенно обдумывал, затем, поймав взгляд капитана, произнес:
-Если я этого не сделаю – рано или поздно мы столкнемся с астероидом. Или просто еда кончится… Так?
-Все еще есть шанс, что пиратам просто надоест нас караулить, - возразил капитан, - ты не обязан соглашаться. И уж точно не следует делать это прямо сейчас.
-Даже если пираты улетят – они могут засечь первый же наш прыжок – верно? И догонят нас очень быстро.
Капитан, поморщившись, кивнул:
-Только поэтому я и позволил Шастову изложить его идею. Ты в любом случае еще не готов. Тебе нужно научиться активировать мостик и управлять системами корабля. На это уйдет несколько недель, я думаю.
-Меньше! – вмешался Шастов.
Капитан пожал плечами:
-Экзамен буду принимать я лично, - он снова посмотрел на Володю, - и пока Шастов обучит тебя – подумай вот о чем – ты можешь оказаться в плену у пиратов – а они не самый вежливый народ. Мало того – после того, как ты снимешь защиту и мы проникнем на корабль – пираты наверняка доберутся до тебя раньше, чем мы – и неизвестно, чем это кончится. Ты можешь погибнуть.
-Если ничего не делать, - возразил Володя, - я все равно погибну. Вместе со всем экипажем.
Капитан кивнул:
-Но в этом случае тебя не будут перед смертью пытать.
Никакой реакции. Владимир Сергеевич закусил губу. Нормальный ребенок должен был как-то отреагировать, а этот… стоит и молчит. Спокоен и собран – словно хороший солдат перед заданием. Да, он напуган, конечно – можно угадать это по слишком прямой спине, по отстраненности, звучащей в голосе – но страх для него явно привычный гость – и ему давно отведено место где-то в дальних рядах… Это давало шанс на успех затеи Шастова, и это же заставляло капитана ненавидеть себя и все свои мысли.
Он кивнул Шастову:
-Делай, что нужно.
Он ушел.
Олег обреченно перевел дух:
-Володь… - проговорил он, - я не хочу, чтобы ты рисковал жизнью ради того, чтобы спасти мою. Или кого-то еще… даже всего экипажа.
Володя пожал плечами:
-Тогда будем считать, что я спасаю свою жизнь.
Олег невесело усмехнулся:
-Да, тебя не переспоришь.
Мальчик довольно улыбнулся:
-Да!
Решение было принято – с этого дня Володя почти все время проводил с Шастовым. Николай Васильевич создал программу полностью имитирующую систему управления кораблем – по этой программе он и учил мальчика.
Собственно, требовалось немного – активировать мостик, снять защиту, заблокировать управление кораблем. Все это Володя научился делать за несколько дней – Шастов вводил всевозможные усложнения к этим операциям – то блокировал зуправление защитным полем, то запаролилвал управление мостиком – но Володя и с этими усложнениями научился управляться довольно быстро.
Через десять дней капитан принял у него экзамен – придраться было не к чему.
Владимир Сергеевич назначил всю операцию на следующий день.
Мальчик вернулся в свою каюту, где его уже ждал Олег.
-Итак, тебя можно поздравить, - без особого энтузиазма произнес молодой человек.
Володя пожал плечами:
-Пожалуй.
Олег некоторое время помолчал – за последние дни он отговаривал мальчишку, как только мог – и все было тщетно, так что теперь он решил не тратить на подобные уговоры время, только спросил:
-Боишься?
Мальчик недовольно поморщился, присел на стул:
-Ты знаешь, у куан не принято задавать такие вопросы.
-Ты не у куан, - возразил Олег.
-Да уж… - Володя снова поморщился, - боюсь, конечно. Я дурак что ли, чтобы не бояться…
-Но ты не передумаешь…
Володя покачал головой:
-Это не первый раз, когда мне страшно. Было много раз гораздо хуже, так что… не передумаю.
-Мне никогда не было хуже, чем сейчас, - признался Олег.
-Потому что ты боишься за меня – это всегда хуже, чем за себя.
Молодой человек кивнул:
-Верно. Ну так что? Спать?
Володя покачал головой:
-Сходишь со мной на скалодром?
Олег кивнул:
-Пойдем.
-И хватит смотреть на меня так, будто видишь последний раз, - с легким раздражением сказал Володя, - я умирать не собираюсь!
Олег промолчал.
Володе удалось отлично выспаться перед тем, как он спустился в эвакуационный отсек. Олег уже был там, и уже спорил с капитаном:
-Почему бы нам всем не залезть в эти капсулы и не атаковать пиратов? – интересовался он.
-Потому что пираты не дураки, - отвечал капитан, - одну капсулу они едва ли заметят, а несколько заметят наверняка… Володь, готов?
Мальчик кивнул и с помощью Шастова занял свое место в капсуле.
Ему наспех пожелали удачи Олег и капитан.
Самое скверное – дышать следующие десять-пятнадцать минут придется через рот – довольно неприятно – от этого сильно пересыхает горло. А еще лететь куда-то в пустоту, глядя лишь на цифры таймера – от всего этого было не по себе, но Володя знал, что это будет недолго – потом он должен оказаться на корабле пиратов.
-Порядок? – поинтересовался Шастов.
Володя уверенно кивнул, сделал первый вдох – капсула закрылась.
На таймере замелькали цифры обратного отсчета – резкий толчок – невыносимая тяжесть – темнота… яркие цифры таймера перед глазами.
В ушах шумело – то ли от перегрузки, то ли от страха – не так уж важно на самом деле…
Новый толчок – капсула открыта – Володя быстро выбрался из нее, нашел взглядом решетку вентиляции, вскарабкался по стене – поддел ножом - решетка поддалась легко – он не без труда втиснулся внутрь, прикрыл за собой решетку, и осторожно пополз вперед.
Он почему-то совсем не думал о том, что в системе вентиляции окажется совершенно темно – хорошо, что Шастов об этом подумал и снабдил его фонариком. Но даже Шастов не подумал о том, что в системе вентиляции будут крысы – у них на корабле крыс не было – а вот у пиратов были – и воевать с ними, не имея возможности даже приподняться на колени – оказалось непросто – и все же крысы – это не то, что могло бы Володю задержать – нескольких он убил ножом – остальные отступили – а через двадцать минут – строго по плану – он уже был на резервном мостике.
Под ритмичный стук в ушах, он заблокировал двери, активировал мостик, перехватил управление – меньше, чем на минуту, но этого хватило, чтобы отключить защитное поле корабля и ввести код отмены.
После этого Володя взглянул на часы – выяснилось, что он справился неожиданно быстро. Теперь оставалось только ждать. Ждать оказалось сложнее всего. Пока была работа – ему без особого труда удавалось не обращать внимания на нарастающий от страха шум в ушах, не замечать вспотевших ладоней и отгонять мысли о том – что же произойдет дальше.
Теперь все это вдруг навалилось разом – отчаянно захотелось оказаться в своей каюте – так, что он даже сделал пару шагов по направлению к двери… спокойно.
Володя остановился, прикрыл на секунду глаза, вспомнил свой разговор с капитаном, с Олегом – как легко тогда было сохранять контроль – а теперь вот – он запаниковал, едва не сделал глупость… Ничего удивительного на самом деле.
Внезапно раздался грохот – пол на мгновенье ушел у него из-под ног – пиратский корабль был атакован – учитывая отсутствие защитного поля – капитан наверняка взял пиратов в гравитационный плен, или даже смог пристыковаться – так или иначе команда вскоре высадится на корабль пиратов.
Шум за дверью мостика напомнил Володе о том, что десант на пиратский корабль это не то, о чем ему следует думать - как ни удивительно – именно этот шум заставил его успокоиться. Он сел в кресло, вспомнив, что будет дальше – пираты проникнут на мостик рано или поздно и наверняка захотят вернуть управление кораблем – а для этого им необходимо узнать код, с помощью которого он управление заблокировал.
Капитан говорил, чтобы он не мудрил и сказал им этот код – впрочем, было одно возражение, которое Володя приводил капитану, и тот не смог ничего ответить – если он скажет код, то в ту же минуту станет пиратам не нужен, и они его убьют.
Двери мостика не выдержали натиска и внутрь ворвалось около десяти вооруженных мужчин – увидев Володю, все они на долю секунды замерли.
-Пацан… - озадаченно произнес худощавый мужчина со старомодным пистолетом в руке и приблизился к Володе, - а я-то гадал – откуда на мостике кто-то взялся… значит, вентиляция?
Володя кивнул.
-Умно. Другой вопрос – откуда на военном корабле пацан.
-Долгая история, - отозвался Володя.
-Мне теперь спешить некуда, - отозвался пират и отдал распоряжение - двери заблокировать!
Распоряжение было мгновенно выполнено.
-Итак, я Тополь, - проговорил пират, демонстративно взглянув на пистолет, - а ты?
-Володя, - ответил мальчик, глядя на оружие.
-Как попал на военный корабль?
Он сбивчиво рассказал – наверное, слишком быстро рассказал – в его интересах было тянуть время.
-Интересно… - заметил Тополь.
-Что тебе интересно?! – выкрикнул один из пиратов, - из-за этого пацана мы в полной….
-Сыч, замолчи! – рявкнул Тополь. – Я думаю!
-Грохни его, потом думай!
Тополь усмехнулся:
-Грохни… Как думаешь, пацан, следует мне тебя убить?
Володя пожал плечами:
-Вам это ничем не поможет.
Предводитель пиратов довольно усмехнулся:
-Видишь, Сыч, даже пацан в курсе, что мертвый он нам нам ничем не поможет, - Тополь усмехнулся.
-А живой поможет? – скептически хмыкнул Сыч.
-Поможет, если скажет пароль. Скажешь? А Володь? – Тополь направил на него пистолет.
Володя проглотил, подступивший к горлу ком, покачал головой:
-Если вы разблокируете управление, то можете запустить программу самоуничтожения, если она есть, или разгермитизировать корабль, или… не знаю что еще… Я не скажу пароль.
-Посмотрим, - отозвался Тополь и выстрелил.
Звука выстрела Володя не услышал – ему показалось, что-то очень тяжелое врезалось ему в плечо и выкинуло из кресла. Боль он тоже почувствовал не сразу, а лишь после того, как схватился за онемевшее плечо рукой – и мир мгновенно исчез – и Олег и капитан, и Шастов – пропали из его сознания – лишь невыносимо болело плечо - он не кричал, только вцепился зубами в свою здоровую руку.
Его подняли, заставили выпрямиться – пара рук крепко держала за куртку.
-Так что насчет пароля, парень?
Володя не сразу понял, о чем идет речь. Но когда вспомнил – в сознании тут же воскресли и Олег и капитан.
-Или одного знакомства с пулей мало?
Мальчик вновь увидел, направленный на него пистолет – дернулся в сторону – но ничего этим не добился, кроме новой вспышки боли в плече, и еще он почувствовал, как по щекам текут слезы.
-Пароль! – потребовал Тополь, - Один! Два!
На счет «Три» двери мостика с шумом распахнулись – в них вбежали люди – Володя узнал Олега и мир для него погрузился во тьму.