Утром Корней вышел на порог и в ужасе отпрянул назад: вокруг сруба вырисовывалось множество следов леопарда. Только этого не хватало,- подумал он,- и увидел у забора самого зверя. Пятнистое чудовище пристально уставилось на него. Сердце убежало в пятки. Хищнику ничего не стоило сделать один прыжок и удар лапой, и от Корнея осталось бы мокрое место.
Но зверь не делал этого. Просто лежал у забора, зализывал рану на ноге и наблюдал за Корнеем. Он чуть раньше расправился с остатками козы, спрятанной в тайнике под домом. Этот факт вселял в Корнея надежду, что леопард некоторое время будет сыт и не нанесет вреда хозяевам сруба.
Роман вошел с небольшими ветками во двор. Увидел товарища по несчастью и тоже остановился:
- И что ж ему здесь надо? Может, ранен или болен?
- Скорее всего, в другое время его поганой метлой к людям никто бы не загнал.
- М-да,- задумчиво произнес Роман.- Пока, смотрю, он нажрался остатками нашего мяса- вокруг него валяются в беспорядке кости. Так что можно спокойно отправляться на охоту. Он вряд ли кинется на нас. И на будущее: давай выделять ему часть добычи- так он не будет считать нас врагами или, еще хуже, будущей едой.
Они забрали в тайге в тот раз двух попавшихся в петли зайцев. Принесли в зимовье, освежевали. Одного зайца бросили леопарду, другого разделили на две части. Одну зажарили на костре, другую поместили в котелок и повесили так же над кострищем - будет суп на обед и вечер. Кости бросили после еды так же животному. Леопард с тех пор постоянно находился во дворе беглецов.
-Ну вот, теперь можно и за стрелы с луком приниматься. Я тут можжевельник сухой нашел много чьих-то волос. Наверное, козьих. лучше бы конских, конечно. Но где их тут разыщешь? Пока на тетиву сойдут и эти, а потом у коренных постараюсь достать.
Помогать будешь?
- Конечно.Это ж не только тебе нужно.
- Тогда я буду лук делать из можжевельника, а ты пока сплетай тоненькие косички из этого,- он протянул копну найденных волос.
Время бежало, как лань от охотника. Роман состригал ножом древесину, оставляя сучки с неработающей стороны и делая внутреннюю часть ствола в середине толще, а по краям тоньше. Это плечо лука. По краям вырезал насечки для крепления тетивы, которой в это время занимался Корней.
Он отделял из комка каждый волосок, складывал по шесть штук и сплетал в косичку. Наплел их три. Потом сплел эти три в одну, сделав длину тетивы, равной длине лука. Роман в это время изготавливал стрелы из ровных и крепких ошкуренных прутьев, заострял одну из сторон и подвешивал для вытягивания, привязав снизу камни.
На третий день Роман занялся сбором лука и стрел. На тетиве на концах сделал петли двойной восьмеркой и соединил лук с тетивой, затянув петли тетивы в насечках.
На кончики стрел прикрепил металлические острия из консервных банок.
- Вот и все. Можно ходить на крупных зверей. И есть чем обороняться, в случае чего.
Новость и угроза)
- Имеешь в виду медведей?- оглянулся Корней, который занимался уборкой в зимовье после работы.
- Не только их. Тут есть и тигры, помимо прочей дряни. Видел их следы неподалеку, когда в прошлый раз ходил за можжевельником. Было ощущение, что он за мной следил. Они не менее медведей опасны. Кстати, и медведь вокруг нас кругами ходит. Полно следов после него осталось.
- Если даст Бог, выживем, пойду в храм, свечку поставлю. - Вздохнул Корней. У него только от упоминания о тигре заныло в груди. А он-то вчера думал, чей это он слышал странный рык, от которого похолодело внутри. Оказывается, это был тигр.
- Выходит, он давал нам хороших ангелов-хранителей. Мы-то сами по себе что можем? А он сталкивал нас с неприятностями и помогал, не бросал в беде.
- Плохим людям он вряд ли помогает. Значит, мы все-таки не отбросы какие-то, а борцы за справедливость.
Легли спать, думая каждый о своем.
Утром Корней проснулся поздно, но все вокруг еще спало. Только дождик бодрствовал. Он очень резво стучался в окно, но только не понимал, что чем больше он стучит, тем сложнее всем проснуться. Поэтому Роман храпел и хрюкал, не замечая, что давно пора подниматься. Пузыри по лужам становились все больше, все пузыристее.
Чуть погодя дождь кончился. Он стал на миг слепым в лучах вдруг выглянувшего солнца, а потом и вовсе пропал, испарился, словно его и не было совсем.
Напарник проснулся:
- Какая свежесть. И дышится легко.
- Верно говоришь, сын мой,- пошутил Корней и выбежал на улицу.
Леопард лежал уже не в углу двора, а на ограде из бревен. Он пристально смотрел на дверь. Видно, проголодался. Аппетит животных не зависит от настроения людей и их режима. Они идут охотиться в момент голода, а не тогда, когда вздумают открыть глаза люди. А голодный зверь страшнее тайфуна.
В загашнике лежала тушка зайца и общипанная утка. Зайца отдали голодающему зверю. Себе зажарили утку.
И отправились в тайгу на охоту. Надо было проверить силки, петли и капканы. Да и потренироваться в стрельбе из лука и проверить, сможет ли он убить лося, например, козу или оленя. Не говорю уже о хищниках.