Перед глазами мелькали вспышки света, непонятные образы и формы. Каждый прыжок в портал не похож на предыдущий, и каждый раз Сигурд ждал что его вот-вот вырвет в межпространственное измерение. Но когда нутро подступило к горлу все резко закончилось.
Друзья, буквально, вывалились из ниоткуда, больно приземлившись на твердую землю.
- Ох, спина, - простонал Толбрин, кряхтя переворачиваясь на бок.
Феанору и Лукасу тоже досталось, судя по звуку приземления.
Сигурд попытался встать, но ушиб грудной клетки отозвался протестом, предложив полежать еще чуть-чуть.
- Вы целы? - прозвучал голос саурянина в головах друзей.- У меня немного времени. Расскажу о месте куда я вас перенес и отправлюсь в свою пещеру.
- Нет уж, ты останешься и все объяснишь! - сквозь боль прорычал Толбрин, вставая на ноги. - Ты сказал, что заберешь нас на закате! Какого, спрашивается, хрена мы пол ночи проторчали в том гребаном болоте??!!! Нас чуть не сожрали!
- У меня возникли некоторые сложности.
- Сложности у тебя сейчас будут, жаболюб недоделанный! Отвечай, или я предположу, что ты специально оставил нас там!
- Толбрин, успокойся, - вступился за саурянина Сигурд. - Зур-Джа, объясни нормально, что случилось?
Ящер вздохнул и одобрительно кивнул.
- Раз уж это так важно, - начал саурянин. - Порталы теперь не безопасны. Темная Королева каким-то образом нащупала все точки разрыва пространства и времени и отправила туда своих приспешников. Могу лишь предположить, что это связано с ее демонической природой. Она сама проникла в Эрилхейм через подобный разрыв, только более масштабный. Я на свой страх и риск отыскал неизвестный тоннель и открыл его. И ведь как раз вовремя, - саурянин осуждающе взглянул на гнома. - Не появись я на том островке, вас бы уже обгладывали утопцы. А мог бы застрять где-то между мирами или выбросила бы меня по частям на разных сторонах континента. И если я дал исчерпывающий ответ, позвольте все-таки вам помочь.
Толбрин насупился, похоже такого оправдания ему было не достаточно. Но гном и сам понимал, что если саурянин не поведает им куда он их забросил, плутать придётся очень долго, а такой роскоши, они позволить себе не могут.
- Так значит, мы больше не сможем пользоваться порталами, - Ворон поник, понимая, как серьёзно он рассчитывал на этот способ перемещения.
- Сейчас тоннели открываются то тут, то там, - пожал чешуйчатыми плечами Зур-Джа. - Я не отрицаю того, что может появиться какой-нибудь безопасный маршрут. Но пока их не так много, Королева взяла под контроль большинство из действующих. А теперь прошу меня извинить, я слишком долго задержался на поверхности, мне пора.
- Эй-эй! Ты же не сказал где мы! - замахал руками гном.
- Мы в окрестностях Мирграда, как вы и хотели. Идите на запад, город примерно в десяти километрах отсюда.
- А порталов поближе не было? - возмутился Толбрин.
- Есть один, - ухмыльнулся Зур-Джа. - Открывается прямо в городе, где на сегодняшний день несколько тысяч ходячих мертвецов под предводительством некроманта. Могу перебросить, если так хочется.
- Я просто поинтересовался, - отвернулся гном.
Саурянин попрощался взглядом с путниками и исчез в портале.
- Как же я скучал по этому сухому, прохладному воздуху, - протянул Лукас, обратив на себя внимание. - Влажный климат Аккила точно не для меня.
- Это все что тебя беспокоит!? - обалдел гном. - Ты либо не понимаешь, что нас ждет, либо стал чертовски смелым.
- Нет, я просто учусь радоваться любому моменту. Кстати, когда-то в Ползучих горах ты сам об этом говорил.
- А-а, - махнул рукой гном. - Видимо человеческие привычки передаются как зараза. Ну, какой план?
- Сначала дойдем до города, а там посмотрим, - Сигурд повел плечами, разминая затекшую шею. - Задача будет одна- вытащить Уну. Вольдемар будет ждать любого шага от нас, поэтому нет смысла изощряться в придумывании плана спасения. Пробираемся скрытно в город, находим нашу Уну и тем же путем уходим. И лично моя просьба; давайте без лишнего героизма. На улицах Мирграда тысячи зомби и в окрестностях, скорее всего, несколько сотен. Думаю не стоит объяснять почему не стоит вступать в открытый бой, - вор посмотрел на Толбрина.
- Нее, ну это уже попахивает клишированием, - нахмурился гном. - Я что по-твоему дурак?! Ясен пень не полезу я на рожон.
- Вот и замечательно, - подмигнул Сигурд. - Если все готовы, то идем.
Соратники отправились к городу мертвых.
Путь друзей пролегал через редколесье и широкие поля. В это время года, даже посреди ночи, центральная часть Эрилхейми выглядела прекрасно. В лунном свете шелестела свежая листва, не успевшие разрастись сорняком поляны, походили на подстриженные газоны. После духоты болот, идти по такой местности было одно удовольствие. Даже ворчливый Толбрин был в приподнятом настроении и развлекал друзей тонко подмеченным сарказмом по отношению к их уникальной способности вляпываться в неприятности. Так они и преодолели половину пути, без напряжения и постоянных оглядываний. Лишь эльф постоянно был начеку и реагировал на любой шорох, будь то птица или мелкий зверь.
- Феанор, опусти ты свой лук, - послушник решил подбодрить остроухого. - До города еще далеко, а в этой глуши зомби не водятся.
- Откуда такая уверенность?
- Потому что нет людских поселений, - затихая произнес Лукас, осознавая свой ответ.
Настроение сразу упало. Неужели мы теперь будем радоваться, что нам на пути не встретились ни деревни, ни села… .Но реальность была такова. Теперь безопаснее в глухой чаще, чем за стенами городов.
- Сделаем привал, - скомандовал Сигурд. - Подойдем к Мирграду на рассвете. Может при свете дня, драугры не такие активные как ночью..
Друзья развели костер и раскрыли свои вещмешки.
Толбрин, не без гордости вывалил на траву богатый запас продовольствия.
- Не зря я тащил все это, - поглаживая бороду пропел гном. - Ну, что смотрите, налетай! Благо в закромах Аккила было чем поживиться.
И действительно у гнома нашлись и мед и колбасы и алкоголь.
Сытный ужин у костра и всех начало клонить в сон. После двух бессонных ночей и тяжелой битвы, легкая прохлада и полные желудки вот и все, что нужно чтобы забыться в объятиях морфея.
- Нужно распределить дежурство, - в полудреме произнес Сигурд. - Кто будет первым?
В ответ ему послышался храп. Лукас и Толбрин уронив головы на грудь, уже спали. Феанор встал и протер глаза.
- Я буду первым. Разбужу тебя через два часа.
Ворон тут же завалился набок и провалился в глубокий сон.
Битва с армией утопцев - ерунда. Уйти из лап кикимор, находясь по пояс в трясине - плевое дело. А вот справится с одолевшей тебя усталостью, действительно подвиг и показатель силы воли.
Феанор вылил немного воды из фляжки на голову. Ночная прохлада сразу сцепилась с мокрыми волосами приводя эльфа в чувство.
Эльф подвинул к костру толстую ветку, чтобы было удобнее сидеть и в то же время не заснуть. Глядя на своих новых спутников Феанор удивлялся их беспечности. Спят все трое, словно дети, а храп такой, что воздух дрожит. Значит и в радиусе ста метров нет ни единой твари, иначе они бы быстро сбежались на эти вибрирующие звуки.
Феанор вспомнил, как он и и остальные эльфы, под предводительством Аддилая остановились на первую ночевку за границей Мрачного урочища. Это была первая ночь проведенная вне магического барьера, что служил защитой для их города. Тогда он впервые почувствовал настоящий страх и впервые пожалел, что согласился на эту миссию.
Аддилай разбил лагерь на вершине холма, неподалеку от какого-то человеческого поселения, обосновав это тем, что врагов нужно держать ближе чем друзей. И отряд вскоре убедился о чем говорит их предводитель. Оказалось, что поселением правит могущественный колдун, а диктаторскую власть поддерживает отряд головорезов с полумагическими способностями. Эльфы еще раз убедились в хищной природе человека. В эти трудные времена, те кто сильнее, взяли под опеку слабых, но не для того чтобы защитить их, а для паразитического существования. Колдун правил за счет страха. У крестьян было всего два выбора: покинуть поселение и надеяться, что чудовища не сожрут их или остаться в относительной безопасности, но во всем и всегда повиноваться колдуну. За малейшую провинность, чернокнижник казнил несчастных, чтобы искоренить инакомыслие и неповиновение.
Феанор тогда хорошо запомнил слова Аддилая: “ Запомните, нет на свете существа более опасного, чем человек.”
Но не зря же говорят, в корзине грибов, один точно червивый. Вот и этот угрюмый тип, что мирно спит у костра, готов рискнуть своей головой чтобы спасти мир. А ведь ни один из старейшин, эльфийского города, не встал со своего трона и не отправился сражаться со всеобщим Злом.
Феанор, еще в Аккиле, понял за кем действительно стоит идти. Сигурд - лидер, который смотрит на мир чистым взглядом, без разделения на “свое” и “чужое”. Все мы ходим по одной земле и дышим одним воздухом. Так где же нужно быть в скорбный час: с тем, у кого армия, но принципы “не лезть, пока нас не коснется” или с тем, у кого в отряде два чудака, но понимание сути происходящих вещей? Феанор сделал свой выбор, а каким он окажется, покажет время.
Дежурство эльфа подходило к концу. Первая половина ночи оказалась спокойной и даже приятной. Весенний лес гудел жизнью и казалось, что нет никакой угрозы, а все что было, само собой растворится как неприятное воспоминание.
Феанор пошел будить Сигурда. Когда эльф протянул руку, Ворон повернул голову и посмотрел в глаза их новому компаньону. Остроухий даже шарахнулся в сторону от неожиданности.
- Ты не спишь? - эльф был потрясен.
- Как видишь, - вор откинул плащ и Феанор увидел, что кинжалы Сигурда были расчехлены.
- Ты думаешь я могу предать вас?
- Мы ничего не думаем, но предприняли меры предосторожности, - Сигурд подал знак и тут же поднялись Лукас и Толбрин.
Послушник и гном плохо выглядели, но оба были сфокусированы и внимательны.
- Отдаю вам должное, - похлопал остроухий. - Не каждый способен провести эльфа. Но как вы наверное уже убедились, я на вашей стороне. С чего вдруг такая подозрительность? Мы же вместе бились со всей этой болотной нечистью.
- Вы бились ради этого, - Толбрин скинул ткань с щита и наручей. У нас половина от доспехов богов. Ты сам сказал, эти артефакты представляют высокую ценность для вашего народа. Причем настолько, что ты рискнул жизнью и отправился на их поиски. Ваш отряд потерпел поражение и ты вдруг решаешь присоединиться к нам, хотя эльфы на дух не переносят людей.
- Гномы вообще-то их тоже не жалуют.
- Эй, следи за языком, - Лукас вступился за гнома. - Толбрин для нас как член семьи, и он не раз доказывал свою преданность нашему делу!
- Я не хотел никого обидеть, - поднял руки эльф. - Просто хочу сказать, что не стоит видеть в каждом встречном врага. Понимаю, что вы меня еще не знаете, но ведь вам нужна помощь, иначе зачем было брать меня с собой?
- Мы просто присматриваемся Феанор, ничего личного, - подошел к эльфу вор. - Думаю твои сородичи поступили бы так же. Сегодня ты показал, что не намерен украсть единственное наше оружие против Темной Королевы и мы благодарны за это. А теперь ложись спать, завтра будет очень тяжелый день. Вы тоже парни. Лукас сменишь меня перед рассветом.
Оставшаяся половина ночи прошла спокойно. Слишком спокойно, даже спалось легко. В такие моменты обычно говорят - это затишье перед бурей.
Рассвет встретил друзей громким щебетанием птиц. И не понятно, то ли пернатые разбудили свои пением путников, то ли осознание того, куда сегодня придётся сунуться.
Лукас уже разливал чай, заваренный из подножных трав.
- Пейте, здесь очень сильный сбор, - протягивая жестяные кружки сообщил послушник. - И советуют ничего не есть, хотя бы первый час. Так эффект от напитка будет сильнее.
- Горькое пойло, - перекосил физиономию Толбрин. - Может я к медовухе приложусь?
- Ни в коем случае! Я специально заварил травы, чтобы мы были в тонусе. Спиртное оставь на потом, когда вытащим Уну.
- А кто это Уна? - поинтересовался Феанор. - Ваш друг?
- О-о, не просто друг, - протянул гном и тут же замолк, почувствовав на себе суровый взгляд Сигурда. - Друг, друг, сестра наша по оружию, - сменил интонацию Толбрин. - Кстати, лучница не хуже тебя будет.
- Вы думаете она жива?
- Жива! - жестко ответил Ворон, одним глотком допивая горячий чай.
Лукас, взглядом показал эльфу, что не стоит задавать такие вопросы.
Феанор сразу понял что к чему и кивнул в ответ.
- Пора, - вор затоптал угасающие угли. - Оружие держите наготове. Вблизи столицы множество хуторков и деревушек. Если драугры заполонили город, то бьюсь об заклад, их полно и в окрестностях.
Путники быстро зашагали по направлению к Мирграду.
Через два часа безостановочной ходьбы, соратники очутились на возвышении с которой виднелись башни столицы.
- Вот смотрю издалека на родной город и совсем не верится, что это место стало пристанищем нежити, - грустно произнес Лукас.
- Угу, - промычал Толбрин. - И погода стоит замечательная. В такой момент Зло и атакует, пока нас пробирает на чувства. Но в этот раз мы ударим первыми!
- Может хоть какой-то план составить, - заволновался эльф. - Нельзя же просто подойти к стенам и вызвать на бой многотысячную армию драугров!
- Есть идея, - кивнул вор. - Вольдемар жаждет поквитаться, на этом мы и сыграем. Но сначала мне нужно освоить свое новое снаряжение, - Сигурд снял со спины щит и привязанные к нему наручи. - Понятия не имею, каким будет результат и потому хочу попросить вас, друзья, прикрывать меня, пока я провожу эксперименты с этими артефактами.
- А в чем проблема-то, - спросил эльф послушника, пока Сигурд облачался в новое снаряжение.
- В цене, за использование могущественной силы. В прошлый раз Сиг чуть не погиб применив щит. А сейчас у него еще и наручи. Я бы тоже не спешил пользоваться доспехами Богов, зная чем это может обернуться.
Ворон затянул последний шнурок.
- В последний раз, когда Хроки замахнулся на меня, я обернулся в ворона, - Сигурд по-разному подвигался, убеждаясь, что его трансформация не связана с особым положением артефактов. - И что-то подсказывает мне, это была некая защитная реакция. Я должен вызвать такой эффект по своему намерению, а иначе пользы от этих артефактов не больше чем от лишнего балласта.
Эльф, послушник и гном внимательно наблюдали за действиями друга.
Сначала Сигурд пытался на физическом уровне ощутить новое снаряжение. Но доспехи оставались обычными предметами, без намека на особую силу.
- Может мне припугнуть его? - предложил Лукасу гном. - В Аккиле очень даже помогло.
Послушник взглядом дал понять, что это плохая идея.
- Доспехи не зря тебя выбрали, - вмешался Феанор, когда устал наблюдать за безрезультатными манипуляциями вора. - Ты пытаешься овладеть ими как человек, а нужно как Всадник!
Сигурд понял о чем ему говорит эльф. Странно, почему он сам об этом не подумал? Видимо все мысли вора были о возлюбленной, что томилась в плену вампира.
Ворон успокоил дыхание, закрыл глаза, сфокусировавшись на своих внутренних ощущениях, а затем мысленно перевел внимание на артефакты.
И доспехи "откликнулись". Ворон ощутил похожий эффект, когда впервые прикоснулся к щиту Альфра. Словно золотые нити энергии пробежали по венам, наполняя владельца артефактов внеземной силой.
Но теперь Сигурд ощутил и наручи, почувствовав способность отделять вибрации всего сущего. Он буквально "рассмотрел" с закрытыми глазами, энергетическое поле друзей, деревьев и камней. Теперь стало ясно, как ведьма болот, спокойно блокировала заклинания любой силы. Ей достаточно было "перейти" на другую частоту и уже ничего ей бы не навредило. Теперь этой силой овладел и Сигурд.
Оставаясь в глубокой медитации, вор продолжил изучать свое истинное "Я".
Два артефакта послужили отличными проводниками, открывая доступ к глубокому подсознанию и возможностям.
Через некоторое время Сигурд увидел себя совсем в другом месте.
Не было ни леса, ни друзей, ни башен Мирграда на горизонте. Одна сплошная, сверкающая гладь и пространство без неба.
- Наконец-то ты здесь! По меркам земли, у тебя ушло немало времени на это.
- Виндр! Я тоже рад тебя видеть, - Ворон огляделся но бога ветров не обнаружил.
- Знаю-знаю…даже на этом плане меня уже нет. Но главное ты добыл наручи моего брата Эльдера. Половина доспехов в сборе и уничтожены Всадники, а значит шансы на победу возросли.
- Надеюсь меня не расплющит, когда я применю хотя бы эти.
- Ты стал гораздо сильнее. Смерть пошла тебе на пользу. Ты добрался сюда, куда не в силах попасть лучшие ваши маги. Добудь оставшиеся части доспехов и сможешь перекроить ход вселенной.
- Зур-Джа дал лишь общее представление о местонахождении твоих сапог и трезубца Ветура. Есть идеи где конкретно искать их?
- Вижу лишь древний храм в пустыне. Там сапоги. Найдешь их и надобность в порталах отпадет сама собой. Иди, мы Боги умеем ждать, но хотелось бы скорее вернуть себе свою силу!
- Мы еще увидимся?
- Я буду следить за тобой, хоть ты меня и не будешь чувствовать. Демон, которую вы зовете Тёмной Королевой, глубоко проникла в этот мир, изменив его. Там, где существуют демоны-богов нет и наоборот, таков уж миропорядок. За Эрилхейм сейчас идет война и даже если Зло заполонит континент, но ты отыщешь доспехи, у тебя будет шанс все исправить!
Сигурд хотел задать еще несколько вопросов, но вдруг ощутил свое физическое тело. Кто-то поддерживал его за руку.
- Сиг, ты в порядке?! - взволнованный голос Лукаса вернул вора в реальность.
Ворон несколько раз поморгал, оглянулся вокруг.
Рядом стояли Феанор, Толбрин и Лукас и все напряженно смотрели на него.
- Чего столпились?
- А ты себя видел!? - воскликнул гном. - по тебе искры какие-то побежали. Думали сгоришь нахрен! А ты чего ждал, думал так и будем смотреть?
- Я понял как работают эти наручи!
Друзья переглянулись. Когда поняли, что все в порядке отошли от Сигурда.
- Ну, показывай, чего стоишь, время-то идет.
Вор воспроизвел, уже пройденный путь погружения и тут же обернулся в ворона!
Огромная птица взмахнула крыльями, устремилась в вверх, сделала круг над лесом и вернулась назад.
- Чтоб меня тролли съели! - радостно воскликнул гном. - Вот это я понимаю, настоящая магия! Никаких тебе ошметков плоти и одежды! Все чистенько и аккуратно, аж глаза радуются.
- Действительно, забытое искусство, - выдохнул эльф подходя к Сигурду. - Удивительно, ты трансформировал не только себя, но и все свое обмундирование!
- И чувствую себя отлично, - добавил вор. - Теперь нужно подумать, как воспользоваться этим даром, чтобы безопасно вытащить Уну, - глаза Сигурда светились готовностью к действию.
- У меня есть идея, - поднял руку Лукас.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…