К работе над масштабным романом о Петре Великом Алексей Толстой приступил в 1929 году. Существует мнение, что выбор темы для нового произведения объяснялся созвучием событий, происходивших в XVII-XVIII веках и современной автору эпохи. Сам Толстой говорил, что намеревается создать роман, повествующий о становлении личности в истории. Необходимо было подчеркнуть и влияние народа на происходящие преобразования, выявить движущие силы той эпохи. Построение всего романа происходило в соответствии с поставленными задачами.
Сам Толстой нередко говорил о том, что историческое художественное произведение не должно представлять собой скупую хронику. Он отмечал важность композиции, необходимость наличия центральной фигуры. В его романе таким персонажем стал российский царь.
Весь сюжет построен вокруг личности Петра, но роман нельзя назвать биографией монарха. Ярко и достоверно нарисована вся эпоха, а не только жизнь царя. Именно стремление автора дать читателю точное представление о нравах того времени определило ряд художественных особенностей композиции. Многоплановость романа дала возможность рассказать о различных слоях населения России. Читатель знакомится с бытом и особенностями жизни царя, бояр, купцов, крестьян.
Сюжетную основу произведения составили события, имеющие огромное значение для истории страны: стрелецкие бунты, правление Софьи, реформы Петра, Северная война. Однако факты отбираются автором в соответствии с поставленными задачами и особое внимание уделяется событиям, оказавшим влияние на формирование характера Петра.
Описаны в романе и социальные конфликты между обществом и государством. Кардинальные изменения необходимы, но далеко не все желают их принять. Таким образом, автор показывает читателю, что все реформы, произошедшие в эту эпоху были исторически подготовлены. Страна нуждалась в переменах, чтобы развиваться дальше. Не было лишь личности, способной произвести столь серьезные преобразования. Энергичным и инициативным правителем, который требовался этой эпохе, и стал Петр Первый.
В начальных главах романа перед читателем предстает старая боярская Москвы. Подробно описаны настроения, ожидания и надежды представителей разных слоев населения. Видна необходимость перемен, для осуществления которых требуется сильный правитель, думающий о благе страны, а не о собственном богатстве. Массовые сцены с участием стрельцов подчеркивают наличие острых противоречий между государством и народом. Не остается сомнений в том, что для блага страны престол должна занять именно такая энергичная личность, как Петр.
Вторая часть романа охватывает период от неохотного пробуждения старой Москвы под влиянием происходящих изменений, до строительства прекрасного Петербурга, ставшего новой столицей. Художественный прием контраста описаний подчеркивает значительность происходящих реформ. Социальные конфликты в стране обостряются, ведь столь радикальные перемены готовы принять не все. Петр вступает в тяжелую войну со шведами, чтобы получить заветный выход к морю.
В третьей части планировалось подробно рассказать о законодательной деятельности царя, но смерть помешала Толстому завершить эпопею. Автор успел довести своего героя лишь до взятия Нарвы.
Петровская эпоха представлена читателю в динамике и постоянном движении. Вымышленные герои столь же важны для повествования, как и реальные исторические лица. Есть те, кто появился на страницах романа лишь единожды и те, кто стал важным для развития сюжета персонажем, неразрывно связанным с личностью царя.
Важную роль играют и авторские отступления, так как в них приводится личный взгляд Толстого на описываемые события. Это позволяет превратить «Петра Первого» не просто в историческое произведение, а в масштабный роман эпопею. Следует помнить, что все факты даны Толстым с учетом специфики современной ему действительности. Впрочем, это никак не повлияло на художественную ценность знаменитого романа.