Когда шум в коридоре стих Арчи рискнул выйти из комнаты. Его отец стоял к нему спиной, прощаясь с гостями и закрывая входную дверь, но, очевидно, тот услышал звук захлопываемой своим сыном комнатной двери, из-за чего вздрогнул и резко развернулся назад.
— Ну парень ты пугать умеешь, я ждал тебе только через полчаса, когда ты обычно приходишь, - удивился Дэйвид Уэллс, увидав своего сына в доме, - к тому же я не слышал, как ты вошел в квартиру.
Дэйвиду Уэллсу было уже почти под пятьдесят, но свою службу в Гильдии Соратников он не забросил. Высокий, с небольшим брюшком и залысиной мужчина мог показаться даже слабым простачком, если бы не опытный, с искрой жизни, взгляд карих глаз.
- Я торопился на сегодняшний праздник, кроме того, мне не хотелось попасть по дождь, - ответил Арчи, но провести отца ему не удалось.
— Только вот под дождь ты все равно попал! опять зонт не берешь? И для чего только тебе сумка? Ладно, - вздохнул он, - главное, что до комендантского часа успел, а то все время почти в восемь приходишь, а бедные родители сидят и думают, расстреляли тебя снайпера или нет? Проходи в зал!
Арчи вошел в столовую и окинул ее взглядом – выглядела она не по-праздничному и была такой же спартанской, как и другие комнаты. Помимо отца дома была Хелен Уэллс, мать Арчи, а также сам виновник торжества, которые в этот момент активно о чем-то общались. Но вот запах… Арчи пригляделся в сторону угощений и у него просто потекли слюнки – на столе стояли не только повседневные овощные блюда и блюда с грибами, но также кушания с жареной курицей и свининой, которые простые люди не могли себе позволить. Только высокое положение его отца в Гильдии Соратников помогло ему достать такое продовольствие, но даже ему наверняка пришлось уплатить немалую цену за такую роскошь.
Он вошел в столовую, держа руки за спиной, и направился сразу же к месту, за которым сидел его брат, а затем, со словами «с днем рождения», поставил перед Чарльзом тот самый восстанавливающий артефакт на стол. Собравшиеся немало удивились такому подарку.
— Где ты это достал? - Ошеломленно спросил Чарльз.
— Купил! Пришлось для этого подрабатывать помощником кузнеца, так что теперь вы знаете почему я возвращался почти перед комендантским часом последние полгода. Но не нужно говорить обо мне, сегодня всё внимание должно быть к Чарли, — ответил Арчи и подмигнул своей матери Хелен.
С первого взгляда на этих двоих можно было понять, что Арчи полностью пошел в нее – тот же рост, те же зеленые глаза, те же белые короткие волосы, даже черты лица имели много общего. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Женщины Нормандии имели в основном суровые черты лица как и мужчины – это объяснялось как суровым климатом, так и отсутствием косметики, которую могли достать только члены королевской семьи. А вот Чарльз напротив, пошел в отца, только, был он худого телосложения, а его черные волосы имели среднюю длину.
Арчи уселся за стол и положил себе в тарелку порцию жаркого из свинины с картофелем, но, похоже, отсутствие праздничной атмосферы выражалось не только в недостатке украшений. Юный Уэллс посмотрел в глаза каждому из присутствующих, и у всех читалось выражение беспокойства. Он уже хотел было задать вопрос о том, что, собственно, происходит, но его отец опередил его и сам нарушил молчание.
— Так, гости ушли, поэтому сейчас мы можем поговорить начистоту Чарльз, - нахмурившись, произнес глава семейства, - тебе вовсе необязательно отправляться в резервацию. Скоро начнется комендантский час, но завтра мы можем сходить в префектуру и отозвать документы. Я договорюсь через свои связи, чтобы тебя взял под патронат один из скандов, владеющий тайной магией и работающий на Королевское Научное Общество. Там же тебя могут обучить и огненной магии, так, что уезжать никуда и не придется, и все необходимые знания ты получишь на месте.
— Отец, я ничего не хочу обсуждать, я принял решение и буду ему следовать до конца, - устало ответил Чарльз.
— Тебе не нужно ничего доказывать, ты мой сын и ты уже взрослый, но ты можешь получить качественное образование здесь, вместо того чтобы ехать в Европу.
— Я хочу обучаться там и я буду обучаться там!
— Ты хоть знаешь о чем ты говоришь мальчишка?!
— тише Дэйвид, успокойся – попыталась влезть в разговор Хелен, но ее муж не дал ей такого шанса.
— Подожди дорогая, - не поворачивая головы и не меняя интонации, произнес действующий офицер, - ты хоть знаешь какая смертность среди молодежи в резервации? Вокруг вас бандиты, монстры и даже Кланы Пустошей! А кто вас там охранять будет?! У нас этим занимается фракционная гвардия - наши регулярные войска, которая защищает границы нашего государства, а там резервацию охраняет боевое подразделение Корпорации. Своего рода частная военная кампания, которая вполне может быть неспособна дать отпор массированному наступлению или хуже того – быть подкупленной!
— Отец, мне кажется, ты ведешь себя предвзято, - с горечью в голосе произнес Чарльз, вынужденный вступить в дискуссию, - некомпетентность могут проявлять и наши военные. Ведь у нас пограничный город и со стороны Купола к нам приходят и монстры, и Кланы Пустошей, да и под самим куполом бандитские группировки тоже никто не отменял. И подкупить они, может, кого подкупят. Кроме того, не забывай, что сейчас все обязаны проходить обучение в резервации. Только благодаря этому теперь можно получить высокий пост, что обусловлено указом Короля. И для дворян не делают исключений.
— Ты смеешь мне перечить?! - Взревел Дэйвид и даже привстал со стула, но этим он не добился желаемого эффекта.
— Тебя возмущает, что я иду учиться в резервацию? – со спокойствием в голосе и на лице произнес Чарльз, - или то, что я иду учиться именно в Миланскую резервацию, незадолго до твоей экспедиции на Сицилию по поиску реликтов Истинных Магов?
Не так-то просто ошеломить кадрового офицера одного из главнейших в стране учреждения, но Дэйвид Уэллс никак не ожидал услышать закрытую информацию из уст своего сына, тем более, что он еще не говорил родным о предстоящей командировке. Глава семейства медленно опустился обратно на стул, у него слегка отвисла челюсть, в глазах открыто читалось полное изумление, и хотя это продолжалось только четыре секунды, было ясно, что он явно озадачен.
— Откуда…ты знаешь?
— Ты знаком с моим наставником тайной магии?
— Разумеется знаю — Карлос Кенинг. Но он хотя и знает больше твоего сам недавно начал изучать тайную магию. Впрочем, в этом нет ничего удивительного – в Нормандии нет специалистов этой ветки магии.
— Да, только изучал он ее не в резервации, и не на территории других фракций, а здесь. Ты знаешь, кто его учил?
— Хмм…вот насчет этого не в курсе.
— Себастьян Пестилений. Нужно ли продолжать?
Вот оно что! Пестилентий! Но это невозможно. Себастьян, уважаемый маг, член второго круга Королевского Научного Общества, что для сюзерена-сканда высшая должность, которую только можно занять. Но даже если это так, то зачем ему раскрывать информацию подопечному своего протеже? Что-то здесь не вяжется. Может его сын просто ткнул пальцем в небо, а он старый дурак, на это повелся? Но его реакция на эту простую фразу была слишком очевидной для его родных, придется ему кое-что рассказать, несмотря на секретность миссии.
— Чарли, я понятия не имею, откуда ты это знаешь, но пойми одну вещь, - вздохнул Дэйвид, - мы не знаем, что там обнаружим. Обычно мы догадываемся чего ожидать, несмотря на то, что уходим далеко за пределы Защитного Купола, но только не в этом случае.
Ты ведь помнишь, что я еще застал Старый Мир. И хотя я принял идеологию Нормандии, я до конца не растворился в ней из-за воспоминаний прошлого. Знания Истинных Магов – это то, ради чего любой норманн душу продаст, но я не отношусь к их числу. Я считаю, что мы просто не готовы к тому, с чем мы там столкнемся – ни духовно, ни военными силами.
Мы можем выпустить древние заклятие, или магического гомункула, который разнесет все в пыль, а то и пробудить самих Истинных Магов. Считается, что никто из них не выжил во время Войны Высших Сил, потому что они не принимают наши законы и были уничтожены Безликими. Ведь Истинные маги лояльны либо ангелам, либо демонам, а над нами сейчас властвуют Души Чистилища. Если они там всё же обнаружатся, и они проснутся, резервация не сдержит их натиск. Даже объединенные армии могут оказать им, лишь некоторое сопротивление. И хотя сейчас мы способны к изучению различных магических веток, мы едва ли обладаем хотя бы крупицей их могущества.
— Если ты понимаешь это, то ты также понимаешь, что станешь первым, кто встанет у них на пути, а значит, скорее всего, погибнешь. Ты можешь избежать этого? Ты пробовал писать перевод?
— Разумеется, но мне отказали. Королевский Совет не пожелал слушать мои доводы. Подходящую кандидатуру для обеспечения охраны исследователей долго подбирали. Им нужен человек с большим опытом сопровождения и охраны, знакомый с методами Старого и Нового Мира. Сейчас я единственный кто подходит по всем параметрам. Но проблема даже не в этом – ведь если Истинные Маги обосновались на Сицилии, то кто может гарантировать то, что их убежищ нет на территории бывшей Италии? Любой подопечный, проходя обучение в резервации, может проникнуть в подобное логово и вскрыть его. Сейчас весь Апеннинский полуостров – ящик Пандоры. И даже если мы на Сицилии ничего не обнаружим, это могут сделать другие.
— Именно поэтому я и знаю эту информацию, - произнес Чарльз, - Сицилия наиболее острый очаг из известных нам, поэтому туда нужно отправить наиболее компетентных людей. Но на территории резервации также могут оказаться убежища. Если отправить подготовленную группу туда, то возникнут вопросы, если не у фракций, то у Корпорации. Ведь давно ходят слухи о том, что торгаши хотят вернуть власть над государствами, которая у них была в довоенный период, а на простого подопечного никто обращать внимания не будет там. Как говорится: хочешь спрятать дерево – иди в лес. В резервации учеников пруд пруди. Но вместе с тем Совет не хочет и рисковать, отправляя кого-попало на такое задание. Мою кандидатуру тоже долго подбирали.
— Кто курирует проект?
— Пестилентий
— Один?!
— Да, один. Хоть и отчитываться перед Советом ему придется.
— Это неслыханно! Себастьян – сканд, он всего лишь сюзерен и никак не может в одиночку решать вопросы другого государства!
— Как бы то ни было, Совет это решение одобрил.
— Эх...почему ты не сказал мне?
— А почему ты не сказал? Да потому что мы оба хотели это замолчать. Чтобы наши близкие не волновались. А теперь посмотри, что случилось, когда мы оба раскрыли карты.
Дэйвид бросил взгляд на свою семью, а заодно попытался посмотреть на этот разговор со стороны. Хелен вся побледнела и едва сдерживает слёзы. Арчи забросил тарелку с едой и испуганно переводит взгляд то на отца, то на брата. А ведь жена просила его не начинать этот разговор, и дать возможность старшему сыну идти своим путем. А еще лучше было бы сразу сказать всем правду. Потому что ни у кого не должно быть секретов перед семьей. Тогда бы ничего этого не было. Дэйвиду стало совестно. Впервые за долгие годы он сам же нарушил свои правила. Правила, которым воспитывал своих детей.
—Простите меня все, не нужно было так поступать, но вы также должны понимать в какое мы сейчас живем время, и с какими трудностями нам приходится сталкиваться.
— Я знаю, — взяла слово Хелен, — будьте осторожны. Оба. И больше никогда так не поступайте. Лучше берите пример с Арчи — тот если и хочет удержать что-то в тайне, все равно кого-нибудь из нас предупреждает.
Она всё же смогла удержать себя в руках, но всем было понятно, что это ненадолго.
Арчи смотрел на эту сцену не в силах поверить в произошедшее. В мире и так было полно разрухи. Люди разучились улыбаться, радоваться, сочувствовать и творить добро. Кругом царили цинизм и жестокость. Единственным спасением от всех бед он считал семью, в которой по определению ничего плохого не может случиться. Но сегодняшний вечер показал ему то, что люди – это всё же люди, не лишенные слабостей и пороков.
Он думал, что мир прост, где все разделено на черное и белое и вот теперь эта концепция рушилась как карточный домик. Подобного в его семье еще ни разу не случалось. Что повлияло так на отца и на брата? Неужели они смирились и приняли порядок «серого баланса»? Он ведь не случайно серый.
Согласно этому учению границы добра и зла могут стираться. А затем они смешиваются, образуя единую и в тоже время непонятную субстанцию, наполненную парадоксами и двойными стандартами. Как определить что хорошо, а что плохо когда одно и то же действие в силу прихоти или обстоятельств было плохим и хорошим одновременно?
Но Арчи знал, что Норманны до конца не приняли этот новый мировой порядок. Будучи в прошлом ярыми католиками и протестантами они не смогли полностью вычеркнуть религию из своей жизни. Безликие знают это, а потому особо пристально следят именно за самой снежной фракцией. Но ходят слухи, что Норманны не единственные кто не может до конца принять этот порядок, а потому Арчи и питал надежду на то, что мир еще не потерян. И вот теперь такое. Младшему Уэллсу оставалось только испуганно смотреть по сторонам, ожидая развязки, которая, наконец, прояснит ситуацию.
— Не нужно питать иллюзий, что Истинных магов нет в других частях света, - меж тем продолжил Чарли, - Мы лишь получили свидетельства о том, что у них есть убежища на территории бывшей Италии. Эти убежища, как и возможные убежища в других частях света могут вскрыть кто угодно, а значит, конфликт между остатками человечества и могущественными волшебниками может случиться где угодно.
Сейчас это реалии, с которыми нам теперь придется считаться хотим мы того или нет. Но совсем необязательно то, что с ними непременно случится вражда. Истинные маги тоже люди, просто их знания несоизмеримо больше наших. Мы можем с ними договориться. Для этого Совет и выбирал подходящих людей – наша семья одной из первых приняла идеологию древних знаний.
Мы помогали создать Королевство Нормандию, благодаря чему и получили дворянство. Нам доверяют, и мы можем оправдать не только это доверие, но и получить, то могущество, которым обладают Истинные маги.
Другие фракции развивают технологии и магические техники. Чтобы они на нас не посягнули и тем самым не развязали новую большую войну, нам надо уметь себя защищать. Пока у нас есть сила и возможность пустить ее в ход, никто из представителей других фракций не будет нам мешать. Норманны черпают силу в прошлом. Знания Истинных Магов гарант нашего суверенитета и безопасности.
Если бы в Войне Высших Сил победили ангелы, возможно нам не пришлось бы заниматься чем-то подобным. Потому что все бы жили в мире и согласии. А в нынешних условиях мы не можем себе позволить пацифизма.
— Ты действительно веришь в это? - разочаровано спросил Дэйвид.
— Отец, я не застал Старый Мир. Я родился и живу в Новом Мире, во времена, когда государства делятся не просто по территориальному признаку, но и по идеологии. Наша идеология – это идеология древних знаний и мы должны добывать их. Именно это я и собираюсь сделать – добыть древние знания. И я считаю, что это правильно. Но с другой стороны я не хотел бы чтобы все плохо обернулось. И иногда мне кажется, что я могу не справиться с этим, что лучше бы этим занялся кто-то другой... Но нельзя поддаваться слабости, особенно когда король рассчитывает на нас. Мы должны выполнить то, что на нас возложено.
В ответ на это, глава семейства только молча кивнул, и остаток вечера прошел в полной тишине. Когда время стало подходить к десяти часам вечера, все стали расходиться по своим комнатам, чтобы лечь спать. В Монреале большинство людей ложились рано, ведь если свет в окнах увидит патруль, то могут возникнуть проблемы.
Вещи Чарльза уже были собраны, но когда братья остались наедине в своей комнате, оказалось что старший из них, намерен взять с собой еще кое-что. Чарли подошел к двери, аккуратно отцепил от нее карту Старого Мира, сложил ее вчетверо и положил в одну из дорожных сумок, которые лежали в его шкафу. Затем он начал раскладывать постель, но во время процесса остановился и решился задать вопрос своему брату, который тоже готовился ко сну.
— Что ты думаешь по поводу всего произошедшего? – неуверенно спросил Чарльз.
— Сложно сказать… - ответил Арчи, - во всяком случае, не нужно было это утаивать. Да и Высшие Силы ты зря сюда приплел – мы и при демонах могли на духовный путь встать, если б захотели. В этом наше преимущество – у нас есть право выбора. Именно оно определяет то, какими мы в конечном итоге будем. Но вы забыли об этом. Все люди забыли.…
И знаешь, мне плевать на то, наивен я или нет. Но мы можем сделать мир лучше если захотим. Вы говорите о войне, о каких-то знаниях, силе… несмотря на то, что люди воочию видели Высших, вы до сих пор зациклены на материальности этого мира. Сегодня вы заставили усомниться меня в том, правильно ли я поступаю, упрощая события, и деля поступки на черное и белое. Но все же… я решил, что останусь верен своим убеждением, даже если они – замок полный иллюзий. И если общечеловеческие ценности – это иллюзии, то тогда и весь этот мир иллюзия.
— Странно слышать подобное из уст шестнадцатилетнего парнишки. Я так понимаю, ты увидел в этом малом поступке элемент «серости»?
— Все начинается с малого, - кивнул Арчи и завернулся под одеяло, - а насчет рано это ты зря – посмотри вокруг. В такое время приходится быстро взрослеть…
Именинник невольно бросил взгляд в окно – сплошное запустение и разруха. Только бойцы на кордонах показывали одним своим видом, что в этом Богом забытом месте еще кто-то обитает.
— Если честно, мне тоже не совсем по душе порядок серого баланса. Но грамотный правитель должен уметь отступать от добра и правильно этим умением пользоваться.
— «Я должен быть жесток только для того, чтобы быть добрым». Я читал Шекспира и помню эту строчку. Но это лишь возвращает нас на круги своя.
Раньше за убийства, грабежи, нападения – наказывали. А сейчас совершил что-нибудь подобное и прикинулся дурачком – я ж человек, а кто из людей не грешит? и тебя в миг поняли и простили, потому что ты отрабатывал «Серый баланс», а на самом деле никого и трогать не хотел. Или наоборот совершил что-то очень хорошее ради того чтобы можно было грабить и убивать. Многие этим пользуются. И это неправильно. Когда люди четко осознают что плохо, и что хорошо, жизнь становится и проще, и лучше.
— Это опасные мысли Арчи! Чтобы у тебя не было проблем с Инквизицией лучше еще раз задумайся над происходящим. Безликие не дадут поменять порядок «серого баланса», а если вдруг кто решит взбунтоваться, то этот бунт быстро подавят, потому что человек не может конкурировать с Высшим.
— Сейчас не может, но однажды мы найдем способ, я уверен! Однако пока что придется смириться с происходящим вокруг...
— Это уже хотя бы что-то! Спокойной ночи Арчи!
-Спокойной ночи Чарли, - ответил на пожелание младший брат, уже залезший к этомум моменту под одеяло, повернулся к стене и через некоторое время уснул.
Он шел по длинному коридору. Стены, пол и потолок были монолитными, сделанными из непонятного металла. Света почти не было, только узкие полосы синего цвета светились вдоль стен и пола. Арчи показалось, что он идет медленно. Уэллс попытался ускорить шаг, но резкая боль в левом боку дала понять, что сделать он этого не сможет. Он опустил взгляд вниз и его рот открылся в беззвучном крике – его доспехи были пробиты и залиты кровью. Много ее было и на полу. Арчи понял, что теряет равновесие из-за слабости, но в последний момент сумел не упасть на пол, но осесть вдоль стены.
Все что он сейчас знал так это то, что ему нужно дойти до поворота. Арчи прикинул взглядом – почти пятьдесят метров. Он не знал, выдержит ли, и сколько крови он уже потерял. И все же он твердо решил дойти. Кое-как поднявшись, он понял, что сделал правильное решение. Подтверждением тому был чей-то голос, звучавший в его голове и призывающий дойти до поворота – ведь осталось совсем немного до … чего? Арчи попытался вспомнить, но не смог. То место, куда он шел, явно не было выходом. Значит, есть какая-то цель у этих усилий. Двадцать метров…десять…, почти на последнем издыхании он приближается к повороту, который буквально начинает светиться голубоватым светом. Ему осталось сделать только шаг, чтобы повернуть и… он проснулся.
Арчи знобило. Его прошиб холодный пот. Он машинально проверил левый бок, но с ним все было в порядке. Лишь осознав, что все это было только сном, Норманн попытался под лунным светом рассмотреть время на механических настенных часах – полтретьего ночи. Арчи бросил взгляд на кровать брата. Тот мирно спал и даже немного посапывал. Сейчас нужно было вновь уснуть, чтобы успеть отдохнуть перед завтрашним днем, но сделать это оказалось не так просто – то, что он сейчас видел, было слишком реальным, чтобы быть просто
