Пожалуй, это самый первый в истории пранк о пришельцах, который полностью вышел из-под контроля.
Так гласит вступление первой части того, что позже назовут Великой лунной мистификацией. Серия из шести статей, которые нью-йоркская ежедневная газета The Sun начала публиковать 25 августа 1835 года, была посвящена исследованию реального английского астронома сэра Джона Гершеля (сына сэра Уильяма Гершеля, открывшего планету Уран — отсюда и обозначение его как «младшего»). В рассказе утверждалось, что Гершель построил самый большой из существующих телескопов для изучения звезд и что с помощью этого инструмента он «решил или скорректировал почти все ведущие проблемы математической астрономии», «твердо создал новую теорию кометных явлений» и открыл жизнь на Луне.
Для сообразительного читателя (или, признаемся, даже для не очень сообразительного) тот тип жизни, который «обнаружил» Гершель, вероятно, должен был стать ключом к тому, что эта история — фальшивка. То, что он якобы нашел, не было ни микроскопическими свидетельствами давно умерших организмов, ни артемией, оставшейся после лунных экспериментов. Скорее, утверждала The Sun, Гершель видел обильную растительность, «коричневых четвероногих», напоминающих миниатюрных бизонов, козлоподобных существ с игривыми характерами котят, длинноклювых журавлей и «больших крылатых существ, совершенно не похожих ни на какие птицы». История утверждала, что эти существа выглядели не как птицы, а как гибрид людей и летучих мышей.
Автором мистификации был британский писатель Ричард Адам Локк, который пришел в The Sun, когда она продавала всего около 8000 газет в день и, таким образом, уступала в продажах большинству своих главных конкурентов. Позже он сказал, что никогда не ожидал, что читатели поверят в то, что его сатира представляет собой репортаж о фактах. Фактически, он, вероятно, намеревался пародировать популярные произведения шотландского министра и астронома-любителя Томаса Дика и других, которые утверждали, что Луна имеет существенную атмосферу и может поддерживать жизнь. За шесть дней после первой публикации истории у Локка было много шансов прояснить свои намерения. Но зачем ему это, если история давала The Sun шанс извлечь выгоду из непонимания читателей?
В течение той недели многие поверили рассказу Локка. New York Times назвала открытия «Гершеля» «вероятными и возможными», и религиозные группы начали строить планы миссионерской работы на Луне. Одним из отрицателей был американский писатель Эдгар Аллан По, который был впечатлен риторическими способностями Локка и встревожен стремлением своих знакомых поверить в такую абсурдную историю. «Ни один человек из десяти не дискредитировал его, — писал По. «Серьёзный профессор математики в Виргинском колледже серьёзно сказал мне, что не сомневается в правдивости всего этого дела!»
Какое-то время По хотел, чтобы история The Sun оказалась ложной, но не потому, что он был противником газетных мистификаций как таковых. Скорее, он изначально считал, что Великая лунная мистификация является плагиатом его собственного розыгрыша — сериализованной истории о человеке, путешествующем на Луну на воздушном шаре. После того, как он пришел к выводу, что Локк не занимался плагиатом умышленно, По выразил восхищение «изысканной реалистичностью повествования» и «гениальностью мистера Локка». В 1844 году По опубликовал еще одну собственную мистификацию — газетную статью, «отчетную» о фантастическом трехдневном путешествии через Атлантический океан на газовом шаре.
В конце концов широко распространенное осознание того, что Великая лунная мистификация была на самом деле мистификацией, не положило конец лжи в СМИ. Чуть более века спустя радиоинсценировка 1938 года научно-фантастического романа английского писателя Герберта Уэллса «Война миров» не смогла обмануть многих, но газеты, искавшие более сенсационный рассказ, сообщили, что передача вызвала панику среди слушателей, которые верили что он сообщает о реальном вторжении инопланетян.