Крепостные театры в России недолго оставались домашней забавой дворян. К середине XIX века некоторые из них могли тягаться с государственными: театр Шепелева во Владимирской губернии был немногим меньше Мариинского театра, а со сцены графа Волькенштейна сошел знаменитый Михаил Семенович Щепкин.
Жемчужина Шереметева
Крепостные театры появились в России в XVIII веке, еще при Екатерине II. Одним из первых, кто устроил у себя в усадьбе театр, был знаменитый граф Шереметев. Долгое время у театра графа было две сцены: одна располагалась в специальном театральном флигеле в московском доме, другая — в усадьбе в Кусково. Именно в усадьбе в 1779 году дебютировала в 13 лет крепостная крестьянка Ковалева. Первой ее ролью стала служанка в опере Андре Гретри «Опыт дружбы». В 1801 актриса, получившая вольную, вышла замуж за графа Шереметева.
В 1792 Шереметев отстроил новый театр в Останкино. Он просуществовал более 10 лет и был одним из самых больших крепостных театров того времени.
Настоящие драмы
У красивой игры на сцене была и обратная сторона. Нередко именно за кулисами разыгрывались настоящие драмы. Благодаря своему жестокому отношению к актерам из крепостных крестьян прославился граф Каменский. Он построил в Орле первый публичный театр. Граф лично продавал билеты на спектакли, сидя в кассе. А во время представлений внимательно следил за игрой актеров: в его ложе находилась специальная книга, куда он записывал все промахи, и в антракты до зрителей доносились крики крепостных, которых Каменский бил плетями.
Гении в неволе
Иногда актеров сдавали в аренду для императорских постановок, и большой удачей было, если крестьянина затем выкупали. Каменский не оставлял попыток купить у графа Волькенштейна Михаила Щепкина, еще одного знаменитого актера, выходца из крепостных. В 1800 Щепкин сыграл свою первую роль: Розмарина в комедии «Вздорщица», а на профессиональной сцене по появился спустя 5 лет. Эта роль была везением: актер, который должен был играть, ушел в запой, так что Щепкина попросили его подменить. С того момента и начался путь крестьянина к славе.
За почти 2 десятка лет он сменяет несколько трупп: театр братьев Барсовых, затем — Штейна и Калиновского, а в 1818 попадает в Полтавский театр. В то время им руководил писатель Котляревский, который вместе с генералом-майором Волконским организовал подписку по сбору денег в пользу Щепкина. В 1822 крепостной крестьянин был выкуплен и получил вольную. После этого актера пригласили в Малый театр, где он и прославился.
Похожая судьба была у Екатерины Семеновой, рожденной от крепостной крестьянки и помещика Путяты. Знаменитой ее сделала своеобразная дуэль с французской актрисой Жорж. В течение почти трех лет они выступали на сценах Петербурга в одних и же ролях.
Театры оперы и балета
Среди крепостных театров знаменит был театр Юсуповых в подмосковном Архангельском. Блистал и театр в их петербургском дворце на Мойке. В Архангельском ставились оперы, и давались пышные балетные представления. Для своей труппы Юсупов специально пригласил известного танцмейстера Йогеля. Крепостной балет держал и Григорий Ржевский.