Работа над созданием самолета с вертикальным взлетом велась еще с 50-х годов ХХ столетия, когда в авиацию стремительно ворвались реактивные двигатели. Задача была актуальной не только для сухопутных аэродромов, часто не приспособленных для взлета и посадки скоростных истребителей и штурмовиков, но и для палубной авиации. Первый реальный самолет вертикального взлета и посадки (СВВП), Як -36 появился в 1966 году.
Но это был только прототип, то есть, модель в единичном экземпляре, на которой отрабатывались основные задачи, характерные для военного самолета. Серийный Як-38 начали строить в 1977 году в Саратове. Назначение — авиационная группа крейсеров «Минск», Киев», «Баку», «Новороссийск» (проект 1143). Серийный самолет получил классификацию НАТО как Forger-A (Фальшивомонетчик). Серия состояла из 231 самолета и выпускалась до 1989 года.
После завершения испытаний в серию должен был выйти более современный Як – 141, но проект заморожен из-за отсутствия в российском флоте авианесущих крейсеров. Но в 2017 году проект возрожден с учетом новых требований. Новый палубный СВВП будет похож по размерам на МиГ-35, но с совершенно другими летными характеристиками, под которые строят два универсальных десантных корабля типа «Прибой». Второй вариант конструкции — СВВП на базе Су-57 (пока в перспективе).