В начале своего правления в 1897 году Николай II приказал перекрасить Зимний дворец в однотонный темно-красный цвет. Это нововведение не понравилось многим горожанам, и в ход пошли мрачные шутки про то, что "Николай Кровавый" выбрал для своего дома наиболее любимый им цвет крови.
Царская резиденция уже при Александре III кардинально поменяла свой цвет с желтого на охристо-коричневый оттенок темной терракоты. Но тогда оставили более светлым декор фасадов: обрамления окон, карнизы, колонны, балюстрады и т.п. Поэтому общее пластическое решение дворца в целом не изменилось.
При Николае II Зимний дворец полностью утратил легкость и изящество барочного здания и высился теперь на берегах Нервы как неприветливая темная громада. Но почему царь принял такое решение? Как ни странно, истинная причина обычно никому не интересна, чаще всего все сводят к общей "недалекости" или "дурновкусию" Николая II.
Началось все с того, что при возвращении в Петербург из Гатчины (как известно, семья Александра III проживала в этом городе) Николай II захотел иметь свой собственный садик возле Зимнего дворца, где он мог бы спокойно гулять в любое время, не опасаясь посторонних взглядов.
Небольшой сад по желанию царя был сооружен с южной стороны Зимнего дворца, напротив Адмиралтейства. Для того чтобы обеспечить необходимую приватность, сад обнесли высокой оградой из полированного красного гранита. Ограда была увенчана изящной кованой решеткой. К нашему времени и сад, и ограда утрачены (сохранились только фонтан и часть решетки, которую перенесли в сквер на проспект Стачек).
Уже при монтаже ограды выяснилось, что ее красный природный цвет некрасиво сочетается с терракотовым оттенком фасада дворца, который на контрасте с гранитом выглядел грязным и непривлекательным. Поэтому и было принято решение перекрасить весь Зимний дворец под цвет гранитной ограды собственного садика.
Конечно, уместнее было сразу сделать ограду садика под цвет фасадов дворца, а не наоборот. Кроме того, если насыщенный цвет гранитной полированной ограды был действительно очень красивым, то подбор краски для фасадов дворца в тон к этому цвету совершенно не удался.
Именно этот подгоняемый оттенок и придал Зимнему дворцу ту самую мрачность, которую отмечали многие современники. Безусловно, здесь речь идет об архитектурном просчете, что в части выбора материалов для ограды (без должного сопоставления с основным строением), что в части подбора цвета для окраски фасадов. Но кто в этом виноват - Николай II или архитектор Роман Мельцер вопрос открытый.