Практически все виды муравьев содержат органическую кислоту, которую так и называют муравьиной. Муравьи беззастенчиво используют кислоту в качестве химического оружия: как с целью самообороны, так и для охоты на других насекомых. В одних случаях они впрыскивают муравьиную кислоту в тело жертвы ("жалят"), в других - брызгаются струйками кислоты, чтобы отпугнуть врага.
Кроме муравьев муравьиную кислоту используют также другие насекомые, и не только насекомые. Например, листья и стебли крапивы покрыты тонкими твердыми волосками, внутри которых содержится муравьиная кислота. Эти волоски протыкают кожу и ломаются, выделяя кислоту. Муравьиная кислота - бесцветная жидкость с довольно резким запахом, ядовита. При попадании на кожу вызывает болезненные ожоги. Муравьиная кислота - кислота средней силы: она сильнее уксусной, но гораздо слабее соляной. Название муравьиной кислоты возникло не случайно: эта кислота впервые была выделена в 1671 году из рыжих лесных муравьев английским натуралистом Джоном Рэйем. Раньше муравьиную кислоту получали довольно варварским методом - обработкой муравьев паром. Теперь для этих целей используют другие способы.
Что же касается муравьев, то представители некоторых видов этих насекомых не только поливают противника муравьиной кислотой, но и добавляют в едкий «коктейль» смесь двух сложных химических соединений. Они специально синтезируются в организме насекомого и обладают приятным запахом лимона. Эта смесь сама по себе ядовита, к тому же она способствует проникновению муравьиной кислоты сквозь наружные покровы животного. Интересно, что в «химической лаборатории» маленького агрессора создается не только «оружие», но и множество защитных веществ. Некоторые из них могут справиться с возбудителями холеры, туберкулеза и тифа! Муравью вовсе не обязательно кусать врага. Многие поражают противника на приличном расстоянии, выбрызгивая ядовитую смесь. Например, рабочие муравьи из подсемейства фурмицин способны «обстрелять» агрессора, находящегося от них в полуметре! Это расстояние в 500 раз превышает длину тельца самого насекомого-воина.