Самцы бурых медведей представляют огромную опасность для самок с детенышами, поэтому на период воспитания потомства медведицы уходят ближе к городам, мирясь с присутствием людей ради большей безопасности медвежат.
Среди бурых медведей убийство детенышей, или инфантицид, — обычное дело: самцы могут задавить даже собственных медвежат, чтобы самка в течение нескольких дней вновь стала готова к спариванию. Для медведицы же убийство потомства — безвозвратная потеря драгоценных ресурсов, которые она уже отдала во время беременности и долгих зимних месяцев вскармливания медвежат в берлоге. Поэтому самки с детенышами стараются всеми силами избежать встречи с агрессивными самцами.
Поскольку физически медведицы не могут справиться с более крупными и тяжелыми самцами, им остается только одно: уходить в те места, которые медведи обычно стараются не посещать. И действительно, отследив перемещения самок с помощью GPS-ошейников, ученые обнаружили, что на время гона — с мая по июль — некоторые медведицы с детенышами идут ближе к дорогам и человеческим поселениям, где больше шансов сберечь медвежат.
Исследование проводилось в Кантабрийских горах на севере Испании в течение 20 лет и помогло выяснить, что в популяции медведей существует «социальное расслоение»: доминирующие самки занимали лучшие места для выращивания потомства высоко в горах, куда не забредают ни люди, ни тяжеловесные медведи-самцы. Менее удачливым медведицам оставалось селиться в долинах, где больше медведей-самцов, и единственной возможностью их избежать было уйти ближе к людям.
По мере роста медвежьей популяции самок-«аутсайдеров» становилось все больше, а вероятность встретить ими самца — все выше, поэтому в последние годы участились случаи появления медведиц на окраинах городов и у крупных автомагистралей. Это, в свою очередь, может привести к дополнительным проблемам для местного населения, и некоторые районы, по-видимому, будут закрыты для туристов в течение нескольких месяцев медвежьего гона.
К сожалению, то, что крупные хищники начинают все чаще появляться рядом с человеком, — дурной знак. Это свидетельствует о том, что численность медведей в Кантабрийских горах превысила экологический оптимум. Теперь ученым в сотрудничестве с местным правительством предстоит разработать программу по урегулированию «медвежьего вопроса», прежде чем дикие звери начнут представлять серьезную угрозу.
Исследование опубликовано в журнале Mammal Research.