В нашем сознании бурятский народ плотно соединен с буддизмом, который стал основой бурятской идентичности, но верно это только отчасти и только в отношении восточных бурят из Бурятии и Забайкальского края. Западные же буряты, проживающие в Иркутской области, являются православными христианами, крестившимися в начале XVIII века, но христианами они всегда были и есть так себе.
Первые попытки крещения бурят были предприняты в 1620-х годах, почти сразу после того, как землепроходцы ступили на территорию Иркутской области, но они оказались безуспешны, так как нашли себе мощного противника в лице воеводской администрации, ведь крещённые иноземцы автоматически выпадали из ясачного оклада, что несло серьёзный ущерб государственной казне и незаконным доходам государственных чиновников, к тому же в это самое время у бурят появился другой путь освобождения от ясака - запись в бурятские казачьи полки, предназначенные для службы на границе с Китаем.
Вновь к вопросу крещения бурят вернулись в начале XVIII века по инициативе первого правящего епископа Иркутского и Нерчинского Иннокентия, который начал работу с урегулирования очень щекотливого брачного вопроса, принявшего к тому времени очень острый характер. В связи с отсутствием женщин русские казаки в скором времени обратили внимание на буряток и эвенкиек, брачные отношения с которыми к началу XVIII веку приняли самые уродливые формы. Находясь в сожительстве (Церковь запрещала браки православных с нехристианами), русские первонасельцы могли делать со своими бурятскими жёнами всё, что душа пожелает: продать, проиграть в азартные игры, сдать в аренду, выставить на улицу, были случаи, когда некоторые приказчики и атаманы заводили себе целые гаремы. Положить конец этому безобразию епископ Иннокентий решил сразу после своего рукоположения в 1727 году, обязав русских крестить своих бурятских и эвенкийских жён и рождённых в сожительстве детей, а также узаконить сложившиеся за это время отношения венчанием в церкви, пригрозив всем, кто будет не повиноваться этому распоряжению публичной епитимией. Несмотря на то, что к распоряжениям любого начальства в Сибири всегда относились наплевательски, этот приказ епископа Иннокентия был исполнен беспрекословно и никогда не нарушался в основном потому, что святителя уважали как личность, неслучайно в 1804 году он был причислен к лику святых. После этого епископ Иннокентий принялся за крещение бурят с большей энергией, используя все бедные материальные и людские ресурсы своей епархии и в тоже время противясь всем попыткам насильственного крещения, практиковавшимся Даурской православной миссией, которая чуть не спровоцировала массовое народное восстание и в итоге была закрыта. Благодаря деятельности епископа Иннокентия в первой половине XVIII века ангарские и усть-ордынские буряты приняли христианство, но по-прежнему они продолжили обращаться к своим шаманам в затруднительных ситуациях, дошло даже до того, что к бурятским шаманам после общения с новокрещенами начали бегать и русские. Сложившееся двоеверие, разумеется, пытались искоренить, но все попытки оказались тщетны, по сути, оно сохранилось до сих пор.
К вопросу крещения восточных бурят обратились в XIX веке, но тут возникли определённые проблемы. Восточные буряты в отличие от западных более ощущали своё родство с Монголией, откуда на их земли пришёл буддизм, к концу XVIII века полностью заменивший шаманизм, вобрав в себя при этом многие его элементы, к тому же экономические льготы, которыми обычно привлекали новокрещенов, здесь были неэффективны, ведь был другой путь избавления от ясака - вербовка в казаки, лишь к середине XIX века, когда бурятское казачество стало закрытым сословием, буряты обратили свои взоры на православие. Помимо этого, православие шло рука об руку с развитием просвещения, на деньги Забайкальской духовной миссии массово открывались миссионерские и инородческие училища, где можно было получить качественное образование и, при желании, принять православие. Помимо училищ, на территории Забайкалья действовали миссионерские станы, оказывавшие разностороннюю помощь населению вне зависимости от его вероисповедания. Несмотря на успехи мирной христианизации бурят, при Александре III была предпринята попытка насильственного обращения в христианство, встретившая вполне обоснованное сопротивление не только со стороны бурят, но и со стороны русских, и даже со стороны священнослужителей. Этот процесс был остановлен только при Николае II, одним из приближённых которого был врач и просветитель Пётр Бадмаев, пожалуй, самый известный из православных бурят. В настоящее время православие прочно закрепилось у западных бурят, в то время как восточные буряты являются типичными буддистами, да и западные буряты являются такими христианами, что они бы привели в ужас любого священника, кроме русского.
