1
Темнело. Ночь пыталась вступить в свои законные права, но бесчисленное количество ярчайших предновогодних огней не давали темноте взять город под своё крыло. Люди торопливыми муравьями разбегались по своим домам, и постепенно улицы становились все более и более пустыми. И правда, кому захочется шляться в такое время, тем более в преддверии главного зимнего праздника? Разве что неугомонным гулякам да молодым парочкам. Но мальчика, бредущего по одной из улиц, совсем нельзя было назвать гулякой, да и не встретил он еще никого, кто мог бы согреть душу и заставить сердце биться сильнее. Что же могло заставить этого юношу выйти в столь поздний час?
Виной всему была огромная тоска. Тоска и разочарование, которые испытал маленький Андрей в этот вечер. Не сказать, что события этого дня сильно отличались от того, с чем сталкивался мальчик, которого в пору уже было назвать подростком. Но именно сегодняшняя ссора стала последней каплей в чаше терпения.
Слезы застилали глаза, мешая разобрать дорогу, впрочем, Андрея это мало беспокоило. Как и не волновало то, что его тяжелые зимние ботинки уже насквозь промокли и, вероятно, дома ему обязательно выскажут за такое небрежное отношение к хорошей обуви. Но какое ему дело до этой родительской ругани? Они все равно найдут повод высказать свое недовольство старшим сыном, уж это они умеют, поверьте. Вообще, кажется, что с появлением в их семье четвертого человека, вся любовь, которой был окружен мальчик, куда-то улетучилась, резко оборвав волшебные мгновения детства, выкидывая вчерашнего ребенка в грубую реальность подростковых будней.
Брат у Андрея появился почти шесть лет назад, и с каждым годом его отношения с родителями все сильнее портились. С каждым разом он получал все больше и больше упреков, при этом все меньше и меньше родительского внимания уходило бедному мальчику, делая его по-настоящему одиноким в большой семье. Единственным человеком, который все ещё относился к нему тепло, по-детски, была бабушка. Её перевезли из родных мест в угоду маленькому Илье, и именно она, по существу, выполняла львиную долю домашних поручений. То, что не успевала делать пожилая женщина, ложилось на плечи Андрея, который безропотно принимал новые и новые изменения в судьбе.
Наконец, устав бесцельно топать по пустым, уже ночным улицам, Андрей рухнул на лавку и, беспомощно закутавшись в куртку, дал волю накопившимся эмоциям. Слезы ловко заструились по лицу мальчика, выходя из глаз согревая, но уже на щеках приносили неприятный холод, который, казалось, так напоминал то, что сейчас было на душе у Андрея. Мальчик, громко всхлипывая, залез ногами на лавку, обхватил их руками и погрузился куда-то глубоко-глубоко в свои мысли.
- Ну и чего ты разнылся?
Резкий голос раздался, будто бы где-то над ухом. Андрей вздрогнул всем телом, выходя из забытья, сразу застыдившись своего настроения и подлых слез.
- Ещё и ноги на лавку закинул! Нет, ну что за молодежь пошла?! Никакого уважения к окружающим!
Кто-то за спиной продолжал осуждать мальчика, создавалось ощущение, что еще мгновение и женщина, а это была без сомнения женщина, начнет выражаться матом. Андрей быстрым движением протер мокрое лицо, и, готовясь к грядущему конфликту, резко обернулся на лавке, да так и застыл. А от вида собеседника у мальчика непроизвольно отрылся рот…
- И чё ты уставился? Давай-давай, сопли свои собирай, и рассказывай, что случилось, – проговорила женщина недовольно. – А то ходят тут, будят.
Андрей не мог поверить тому, что видел. Мальчик захлопал ресницами, а затем стал тереть глаза, настолько невероятно было зрелище. И вот, наконец, он встал с лавки и подошел к стеклу витрины какого-то вычурного магазина, перед которым сидел все это время. Там, за большим во всю витрину стеклом, стояла роскошная ванна, украшенная новогодними атрибутами и яркими желтыми фонариками, которые переливались, создавая ощущение сказочности происходящего. Но, пожалуй, куда сильнее сказочности добавляла огромная русалка, расположившаяся в той самой ванне, с края которой свисал могучий рыбий хвост. Огоньки электрических ламп отражались от чешуи, создавая причудливые переливы, которые играли на стекле, озаряя лицо мальчика то розовым, то каким-то космически-перламутровым свечением. Другая сторона русалки была совсем не так выразительна, как прекрасный хвост. В изголовье ванны находилась тучная женщина, со спутанными мокрыми волосами, на лице которой выделялись два больших и неестественно ярких глаза.
Как завороженный, Андрей медленно приблизился к стеклу, осторожно ступая, будто боясь спугнуть того, кто находился по ту сторону витрины.
- Ну ты хотя бы рот прикрыл! – продолжало критиковать существо. – Чего, никогда русалок не видел?
- А-а-а, как это? – начал, запинаясь Андрей.
- Так! Не мямли давай, просто прими, что мир не такой, как пишут в твоих учебниках, и давай разговаривать, раз уж разбудил меня.
Андрей боязливо огляделся – улица была пуста, и лишь снег, подгоняемый ветром, неспешно опускался на тротуар. Все звуки вокруг затихли, и, казалось, что во всем мире существует только эта витрина с невероятным существом. Андрей сглотнул подступивший ком и вплотную подошел к стеклу, после чего осторожно, будто бы не веря, коснулся его рукой. Поверхность оказалась холодной и гладкой. Чуть поводив по ней ладонью, Андрей удостоверился, что это было самое обычное стекло, какое стоит во всех других витринах любого города на свете. Русалка же не молчала, а иронично комментировала каждое действие мальчика и, кажется, была совсем не рада появлению собеседника, всем видом стараясь показать, что хочет от него поскорее избавиться. Наконец, закончив ощупывать стекло Андрей собрался с мыслями и вежливо произнес:
- Извините, пожалуйста, что потревожил вас. Я правда старался не шуметь, – и, чуть подумав, добавил. – А еще у вас очень красивый хвост!
От такого ответа русалка, с повадками старой и вечно недовольной вахтерши, изменилась в лице, тут же выдав добродушную улыбку.
- Ой, да ладно тебе, малыш, с кем не бывает! Да и не шумел ты особо! Просто, понимаешь ли, – начало объяснять существо, задумчиво накручивая прядь волос на палец, – Мы ведь существа особые, очень чутко ощущаем человеческую боль, эмоции. И вот ты ходишь по улице, страдаешь, а я тут сплю… Понимаешь?
- На самом деле, не особо, – мальчик как-то смутился от незнания повадок сказочного существа и потупил взгляд в пол.
- Ну ничего страшного. У вас ведь как? Что не объясняется наукой – то вымысел или сказка, – существо вновь улыбнулось, демонстрируя белые, вполне человеческие зубы. – А мир, он ведь куда сложнее, и многое совсем не надо проверять этой вашей наукой. В некоторые вещи надо просто поверить.
- То есть вы правда настоящая русалка? – спросил Андрей с недоверием.
- Ну да, а на кого я похожа? – спросило существо за стеклом с усмешкой.
- Просто я думал, что если русалки и существуют, то живут где-то в лесу, в озерах или реках, а не на витринах магазинов.
- Всё ты правильно понимаешь, мальчик, – сказала русалка с грустью. – Только так было раньше. Тут ведь всегда жили люди, про меня знали и про леших с домовыми помнили. А потом нас забыли, оставили в прошлом. Леса вырубили, озера осушили, реки загнали в трубы и убрали под землю. И если лешему повезло, и он смог уйти, то я, увы, так не могу. Мы, русалки, привязаны к своему водоему и, если он исчезает, а мы не смогли найти другой, – погибаем. Много моих подруг сложили так хвосты, а кто удачливее – перебрались в новые воды. Одна я тут осталась, а моя родная речка давным-давно течет в железных оковах где-то там, на том месте, где ты сейчас стоишь.
Андрей машинально глянул под ноги, но не увидел ничего, кроме привычной тротуарной плитки.
- Да брось ты, не увидишь ничего.
Русалка зашевелилась, двигаясь по краю ванны, пока не оказалась максимально близко к стеклу.
- Вот, видишь, – ткнула она пальцем в массивный хвост. – Сто лет уже не двигалась, располнела. А что мне ещё тут делать? Только спать, да надеяться, что когда-нибудь удастся выбраться.
Русалка подперла пухлыми руками большую голову и уставилась своими красивыми бездонными глазами прямо на Андрея. Они были так прекрасны, что, казалось, светятся ярче всех новогодних огоньков, освещавших витрину.
- Мне очень жаль, что люди с Вами такое сделали, – начал Андрей виновато. – Если я могу Вам как-то помочь, то…
- Да как ты мне поможешь? Тут уже все, ничего не попишешь. Ты, Андрей, лучше расскажи, что тебя гнетёт, и почему ты так страдаешь.
- Откуда Вы знаете, как меня зовут? – изумился мальчик.
- О, поверь, я многое и многих знаю. Но вот прознать, что у тебя на душе – не в моих силах поэтому раз уж ты меня разбудил, то давай пообщаемся. Все равно мне делать нечего, а так, может быть, хоть помогу.
Андрей удивлялся все больше и больше с каждой фразой этого загадочного существа из-за стекла. Да и сам факт существования чего-то подобного в его, таком понятном и простом мире, заставлял содрогнуться и лишний раз убедиться, что этого самого мира мальчик не знает. Возможно, если бы он не был в столь подавленном состоянии, то воспринял бы эту встречу острее, возможно, испугался бы, но сейчас Андрей был не в том состоянии и доверился русалке.
Говорили они долго. Долго и очень откровенно. Вначале Андрей был осторожен, не выкладывал всего, старался сглаживать углы, но с каждой минутой сдерживаться было все сложнее и сложнее. И вот в один момент мальчик не выдержал и выдал всё, что его беспокоило. Он рассказал ей про мать, которая приходила домой после длинного рабочего дня, проводила краткую инспекцию дома и уходила пить любимое вино. От напитка она раздабривалась и уходила играть с младшим сыном, будто совершенно забывая о том, что у неё есть ещё один ребёнок. Но на самом деле, об Андрее она помнила, правда лишь тогда, когда при очередной проверке квартиры обнаруживались какие-то проблемы.
Андрей рассказывал ей об отце, который вечно уезжает в длительные командировки. А возвращаясь, отец проводит почти все время на работе или с младшим сыном. Мальчик даже не забыл вспомнить про поход, который папа обещал ему уже больше года, но все откладывался и откладывался на неопределенный срок именно из-за Ильи. Ведь у него то утренник в детском саду, то заболит живот, из-за которого брата, конечно же, надо везти в больницу, или миллион других причин уделить время младшему сыну. А его, Андрея, никто в больницу с такими мелочами не повезет. Дадут таблетку и скажут не ныть – вот и вся помощь! Иногда ему даже казалось, что младший брат специально подстраивает все таким образом, чтобы родительской любви на старшего брата не осталось вовсе.
И конечно же, мальчик рассказал про сегодняшний вечер, ставший той самой каплей, которая заставила его выйти на улицу. Причиной стал очередной скандал, в этот раз вызванный новогодними планами родителей. Отец Андрея получил, в качестве подарка от фирмы, путёвку для троих на один из курортов. Конечно же, выбор, кого из детей взять в поездку, был очевиден. Зачем Андрею это море? Он же уже большой, может отпраздновать с друзьями, да и с бабушкой они ладят, а вот Илюша ещё маленький, ему морской воздух полезен! Безусловно, подобные рассуждения не могли пройти мимо чувств подростка. А если бы родители хоть немного интересовались тем, как складываются его отношения в школе, то знали бы, что друзей у мальчика практически и нет. «Но кого это волнует, когда есть Илья с его более важными проблемами?» - закончил свою длинную тираду Андрей.
Наконец, в воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь каким-то отдаленным шумом города, который, казалось, был где-то в другом мире. Русалка внимательно слушала, не перебивая мальчика, лишь изредка добавляя сочувственные комментарии и понимающие вздохи. Андрей же к концу своего длительного монолога весь взмок, а лицо его раскраснелось. Паузу прервала русалка, которая уже долго безотрывно смотрела в глаза ребенка.
- Знаешь, ты, бедный мальчик, очень несчастный, – проговорило существо игриво проводя пальцем по краю ванны. – И я хочу тебе помочь.
- Правда? Но как? – кажется, впервые за вечер Андрей испытал облегчение и некое чувство сумрачной надежды.
- Все очень просто! Я не только могу узнавать имя собеседника, но и могу желания исполнять, - существо загадочно улыбнулось. – Твоя история мне так понравилась, что я готова исполнить одно твое самое заветное желание. Пускай это будет новогодним чудом! Так ведь у вас говорят?
- Правда? – почти крикнул мальчик. – Но это так неожиданно! Я даже не знаю, что загадать! Да и как-то неправильно это… Наверное, я тоже должен чем-то отплатить?
- Какой изумительный молодой человек! – воскликнуло существо хлопнув в ладоши. – Ну хорошо, давай-ка подумаем, чем ты можешь мне отплатить… Что же ты можешь мне дать…
Русалка приложила ладонь к подбородку и скорчила задумчивую гримасу. Андрей же уже во всю обдумывал, что может попросить у этого сказочного персонажа. Наконец, существо за стеклом вновь проницательно глянуло на мальчика и сказало:
- Андрей, ты ведь рассказывал, что твоя мама очень любит вино, правильно?
- Ну да, – ответил робко мальчик, понимая, к чему клонит русалка.
- А что, если ты мне сможешь достать бутылочку того самого вина? А то знаешь, за стеклом так скучно, – после этих слов женщина скорчила невинную гримасу, но глаза существа очень нехорошо заблестели.
- А вы правда можете исполнить любой желание?
- Ну конечно же!
- И не обманите?
- Да как тебе не стыдно?! Мы, русалки, никогда не обманываем! Вот если бы ты больше сказок читал, то, конечно же, знал бы это!
Андрей действительно давно не читал сказки и про повадки этих водных существ практически ничего не знал. На секунду в воздухе повисла пауза, после которой мальчика покинули последние сомнения, и он произнес:
- Хорошо, я принесу то, что Вам нужно. Только как я Вас смогу найти? – внезапно Андрей понял, что совсем не знает, где находится.
- За это не переживай, - растянув улыбку, проговорило существо, если я захочу, то мы встретимся. А теперь иди, а пока будешь ходить, подумай хорошенько над тем, чего ты действительно хочешь!
Попрощавшись с русалкой, мальчик двинулся прочь и внезапно осознал, что находится на одной из знакомых улиц, совсем недалеко от дома. Андрей принялся оглядываться по сторонам, стараясь понять, как он вообще тут оказался и откуда пришел, но все это оставалось тайной. От всей этой невероятной истории почему-то захотелось перекреститься.