20 июля (8 июля по старому стилю) 1812 года наступавшие вглубь Российской империи войска Наполеона приблизились к городу Могилёву. Сильная, многотысячная, при множестве орудий, группировка противника должна была с ходу овладеть городом, ещё только ожидавшим подмогу в лице выдвинувшихся, но ещё не подошедших к городу трёх корпусов русской армии под командованием генерал-лейтенанта М.М. Бороздина, генерал-лейтенанта Н.Н. Раевского и генерал-майора К.К. Сиверса.
Поэтому противопоставить наступавшему вместе с поляками французскому войску могилёвский генерал-губернатор граф Д.А. Толстой мог лишь находившиеся под его рукой скромные силы – отряд полковника А.И. Грессера в количестве примерно 400 человек и Могилёвский гарнизонный батальон внутренней стражи (сейчас историю внутренней стражи продолжают войска национальной гвардии Российской Федерации) в составе 200-300 штыков.
Как сообщают исторические источники, ещё накануне, 19 июля (7 июля по старому стилю) – «граф Толстой, узнав о появлении французов у местечка Княжиц в 10 верстах от Могилёва, выслал на разведку полицмейстера Литвинова с тридцатью рядовыми Могилёвского внутреннего гарнизонного батальона.
Этот слабый численностью отряд не только смог разведать положение французского корпуса, но и, улучив момент, напал врасплох на часть французских аванпостов и захватил в плен одного француза.
Получив известия о подходе французских войск силами до двадцати восьми тысяч штыков, встревожился весь Могилёв…»
Реалистично представляя себе силы противника, защитники города всё же приняли решение дать ему бой у западной окраины города – на Виленском поле – под прикрытием земляного вала. Как сообщают различные исторические источники, «первая атака французских конных егерей была отбита». Однако после прибытия пехоты противника, одна его часть двинулась в обход оборонявшихся, а «вторая часть пошла в штыковую атаку».
В сложившейся обстановке отряд полковника Грессера вместе с бойцами внутренней стражи начали организованное отступление через Быховские ворота (заставу), причём ещё дважды, находившийся в арьергарде гарнизонный батальон, «отстреливаясь залпами», предотвращал попытки французов отрезать его от основных сил.
У местечка Буйничи отступившие из города русские войска при поддержке двух пушек прогнали французский заслон. По сообщениям той поры, «при поддержке казачьего отряда полковника Сысоева 3-го Могилёвский внутренний гарнизонный батальон 21 июля (9 июля по старому стилю) 1812 года прибыл в г. Старый Быхов, где князь Пётр Иванович Багратион, командовавший 2-й русской армией, объявил офицерам батальона от лица Государя благодарность, а нижним чинам раненым – по 1 рублю, прочим – по 50 копеек серебром на человека...».
Этот бой за Могилёв стал преддверием другого, разыгравшегося уже 23 июля (11 июля по старому стилю) сражения русской армии с французами у деревни Салтановка, где армии Багратиона удалось нанести существенный урон противнику. И тем самым не только избежать окружения, но и выиграть драгоценное время для всей русской армии перед новыми судьбоносными сражениями Отечественной войны 1812 года.