Танкер состыковался с "Корсикой", и вот шлюзы открылись. Высокородные инопланетяне - принцесса Тауренд и ее свита - прошествовали в общий зал - так называлась кают - компания, использовавшаяся для подобных целей. На корабле был еще малый зал - другая каюта, в которой могли проводить свое время только члены экипажа.
Экипаж корабля построился, как положено. Эвелина и Вадим приветствовали своих гостей по уставу.
А гости, вот же ирония галактической эволюции - были внешне неотличимы от людей! Единственное - все, как на подбор, высокого роста и очень красивой наружности. В основном это были мужчины. Но дотошная Чжунь насчитала и пять женщин - все они шли очень близко к Тауренд. Видимо, являлись чем - то наподобие фрейлин.
Одежда мужчин отличалась от привычной для землян - на них были облегающие комбинезоны, серебристые и как бы чешуйчатые. На ногах - что-то вроде мягких сапожек. Руки у всех - тоже в мягких перчатках из такого же материала.
А вот дамы были одеты очень интересно. Они красовались, ни много ни мало, в платьях с кринолинами. Наподобие тех, что носили дворянки на Земле в 18 веке! Однако, прически их этому одеянию не соответствовали. У всех, включая Тауренд, были лаконичные стрижки разной длины. И тоже мягкие сапожки на ногах, и перчатки.
А весь парадокс заключался в том, что неотличимые от людей Ри были совершенно другими по внутреннему строению! Они были так же далеки от человека, как, скажем, паук от собаки. Ни одного органа общего! Например, красивая, совершенно человеческая голова на изящной шее являлась просто отростком, считывающим сигналы окружающего мира. Мягким, наподобие щупальца. Черепной коробки там не было, точно так же, как и мозга!
Это были разумные организмы, но совершенно несовместимые с человеком. У себя дома, в галактике Мессье - 77, они достигли некоторых высот - освоили три планеты своей системы, освещаемой желтой звездой Саул. Причем по своей системе перемещались быстро. Обыкновенный Ри мог жить на одной из планет, а работать на другой, и это было нормально. Но в гиперпространство эта раса выйти так и не сумела. Поэтому Ри с воодушевлением отнеслись к установлению контакта с землянами - это сулило им выход на новый уровень в освоении Вселенной.
Высший командный состав корабля - Эвелина, Вадим Лебедев и Чжунь Ли были хорошо подкованы относительно особенностей расы Ри. Еще бы, в Звездной Академии, где они все вместе учились, этому далекому народу был посвящен целый курс. Читали все - от истории обнаружения Ри людьми, до их анатомии. Другие члены экипажа - все, начиная от специалистов разного уровня, заканчивая простыми помощниками на кухне Жана - сочли своим долгом изучить о инопланетных гостях все, что найдут в галанете. И преуспели в этом.
Все были в курсе, насколько Ри - не люди! Все, кроме Жана. Великий повар, опьяненный своими достижениями и новыми перспективами, оказался в информационном вакууме. И немедленно воспылал нежными чувствами к принцессе Тауренд!
Еще бы - если не знать, что она такое, то красоте ее не было равных по земным меркам! Темные волосы, цвета самого крепкого кофе, мягкие, с длинной косой челкой. Черные глаза миндалевидного разреза и ресницы - опахала. Осиная талия и крохотная ножка в мягкой обуви, невзначай выглядывающая из - под подола изумительного платья изумрудного цвета. Мечта поэта!
Эвелина, стоя рядом с Вадимом, сказала приветственную речь представителям Ри, и поручила делегацию заботам тех членов своей команды, которые должны были устроить их в каютах, провести инструктаж и небольшую экскурсию по кораблю.
Улыбаясь, она произнесла все протокольные фразы и пригласила своих пассажиров на торжественный ужин, который состоится в честь их пребывания на корабле. На этом она посчитала свою миссию оконченной и удалилась на капитанский мостик.
А Жан забегал. Его накрыла волна необыкновенного воодушевления. Еще бы! Его мечта, его Прекрасная дама, так близко, на корабле! Что бы это такого придумать, чтобы угодить ей? Что же вкусненького приготовить? Может быть, тот необыкновенный десерт, которому научил его Леон Лутц, с ягодами настоящей, земной черники? А почему бы и нет? Все ингредиенты у Жана имелись...
Ах, и бутылочку лучшего вина преподнести, столетней выдержки! Она оценит, непременно оценит!
Бегущий Жан столкнулся с техниками - Артуром и Грегом. Охая и ахая, он рассказал им о своем восхищении прекрасной Тауренд и о своих планах по завоеванию ее сердца.
Грег открыл было рот, чтобы просветить несчастного насчет того, что у Ри, во - первых, нет сердца, а во - вторых - они не едят земную пищу. Их питание доставили вместе с ними в больших пластиковых контейнерах.
Но юморист Артур жестом остановил открывшего было рот Грега и принялся подыгрывать Жану, присоветовав тому подобрать еще и душевную музыку для принцессы.
- Ты чего? - непонимающе спросил Грег, когда Жан удалился на достаточное расстояние.
- А ничего! Просто хочу повеселиться маленько перед дальней дорогой! Поприкалываться над Жаном. А что будет - то? Ну, поймет он со временем, во что вляпался, да и отстанет от этого существа. Уж никаким образом не сможет Тауренд ответить ему взаимностью, так что бояться нечего!
Вскоре весь корабль облетела новость о новой - неземной - в полном смысле этого слова - любви Жана. Заключались всевозможные пари, обсуждались всевозможные исходы.
О, если бы люди знали, к чему приведет их легкомыслие в отношении Жана и Тауренд, они бы не допустили такого!
Однако два человека на корабле пока не знали ни о грядущем веселье, ни о пари, ни о розыгрыше, который затевал их дружный экипаж. Это были Эвелина и Вадим. Они находились на мостике и пилотировали корабль, готовясь к первому, самому мелкому гипер - прыжку, который уведет "Корсику" из Млечного пути.
Пара Капитанов выглядела очень озабоченной - и причиной этого было не пилотирование. Сейчас они, по существу, ничего не делали. Справлялся Искусственный интеллект.
Просто Эвелину заботил один аспект относительно гостей.
А вот у Вадима вообще было муторно на душе - он обнаружил, что масса "Корсики" за время реконструкции выросла аж на 20%! И причиной этого было неизвестное оборудование, установленное на корабле. Оно находилось в законсервированном виде, и никто не имел доступа - даже он сам и Эвелина...