Василий Борисович Ливанов родился 19 июля 1935 года в Москве. Его отец и дед были актерами. Василий воспитывался в творческой атмосфере. В доме Ливановых бывали Качалов, Пастернак, Довженко, Кончаловский и другие известные люди того времени. Василий Ливанов учился в Московской средней художественной школе при Академии художеств СССР, которую окончил в 1954 году. Он решает пойти по стопам отца и деда и стать актером.
В 1958 году Ливанов поступил в Театральное училище им. Щукина, после окончания которого год работал в Театре им. Евгения Вахтангова. В 1959 году он сыграл свою первую роль в кино – в романтической драме Михаила Калатозова «Неотправленное письмо». Молодой актер пришелся по душе зрителям и критикам. С этого времени Ливанов начинает очень много сниматься в кино, практически оставив работу в театре. В 1963 году Василий Ливанов великолепно сыграл роль Феликса Эдмундовича Дзержинского в фильме Льва Кулиджанова «Синяя тетрадь». В 1966 году актер окончил Высшие режиссёрские курсы