– Покончим с ним. Повесьте его на всеобщее обозрение, – сказал шериф. Его помощники кивнули и выволокли из-за двери избитого, закованного в кандалы мужчину. Они потащили его к городской виселице, завязали ему на шее петлю и поставили прямо. Несмотря на сгущающиеся тучи, начала собираться толпа.
– Посмотрите на этого человека, – обратился к народу шериф. – Он сделал действительно ужасную вещь. Он раскопал могилу и похитил покойника. Есть какие-нибудь предположения о его преступлении?
Люди в толпе осуждающе смотрели на приговоренного, качали головами и пожимали плечами. Кого из усопших выкопал этот человек, спрашивали у шерифа жители небольшого городка, где каждый знал друг друга в лицо.
– Пострадала могила Роббина, – ответил блюститель порядка рассерженным горожанам.
Толпе это совсем не понравилось. Люди свистели, кричали и зло ругали человека, стоявшего возле виселицы.
– Ты будешь гореть в аду, – грозили разъяренные жители.
– А теперь угадайте, почему он это сделал, – со злобой в голосе произнес шериф.
И снова толпа не имела ни малейшего представления, а шерифу доставляло огромное удовольствие быть тем, кто просвещал их. Но он умело скрывал свои чувства.
– Потому что, – начал шериф, растягивая слова и делая паузу для пущего напряжения, – преступник утверждает, что, проходя мимо кладбища, услышал доносившиеся с одной из могил звуки: кто-то просил, чтобы его откопали. Как насчет этого, а? Мертвый захотел выбраться из-под земли!
Толпа рассмеялась. Приговоренный к виселице не обращал ни на кого внимания и ждал того, что должно было произойти. Когда начался дождь, шериф приблизился к мужчине вплотную и спросил:
– У тебя есть что сказать в свое оправдание?
Несчастный что-то пробормотал, и шериф прикрикнул:
– Говори громче! Я тебя не слышу.
– Он в толпе.
– Кто в толпе? – Шериф подошел к бедняге еще ближе.
– Тот человек, которого я откопал.
Шериф рассмеялся и повернулся к толпе.
– Он говорит, что один из вас – тот парень, которого он откопал.
Сборище развеселилось, и когда люди глумились над приговоренным, шериф заметил в конце толпы странного мужчину. Он стоял молча, с мрачным видом, в то время как дождь смывал с него грязь. Но у человека есть множество причин быть грязным, поэтому шериф проигнорировал его.
– Ладно, хватит шуток. Давайте повесим преступника.
Шериф посмотрел на своих помощников и кивнул. В мгновение ока обвиняемый был повешен, его шея сломана, а мертвое тело оставили безвольно висеть на потеху публике.
Удовлетворив свое нездоровое любопытство, толпа вскоре разошлась, но незнакомец, который стоял позади всех, остался.
– Лучше идите внутрь, мистер. Шторм усиливается, – обратился к нему шериф.
Человек не пошевелился. Он стоял там, уставившись на шерифа, потом произнес:
– Вы меня не узнаете, не так ли?
Шериф прищурился, затем перевел взгляд на своих помощников, которые пожали плечами, затем он снова посмотрел на мужчину и сказал:
– А должен ли я вас знать?
– Давным-давно ты убил невинного человека. Еще одного только что. Я вернулся за тобой, как и обещал.
Шериф рассмеялся.
– Что, черт возьми, это за чушь? Заходи внутрь, пока в тебя не ударила молния.
Незнакомец пристально посмотрел на шерифа сквозь косой дождь, который усилился под штормовым ветром, и прошептал:
– Я навещу тебя позже.
Затем он повернулся, и когда уходил сквозь пелену дождя, шериф заметил, что на затылке мужчины зияет огромная дыра...
