История особых экономических зон начинается еще в 814 году до нашей эры, когда финикийцы открывают свободный город-порт Карфаген. В него могли заходить иностранные суда, торговать и закупаться товарами без ограничений. Основным движком развития торговли в этом городе стало его выгодное географическое положение, и благодаря этому порт стал важнейшей точкой торговли в Средиземноморье. Он действует до сих пор: пусть и не в первозданном виде, но основные черты все же сохранились.
Первой официально задокументированной европейской зоной свободной торговли становится греческий остров Делос. В 166 году до нашей эры власти объявляют его территорией, на которой приезжие купцы освобождаются от уплаты пошлин и административного оформления товаров. Делос, как свободный порт Римской империи, был ключевым торговым центром Эгейского моря на протяжении столетий. Созданию такого порта также способствовало и геополитическое напряжение с бывшим союзником – Родосом. В третьем веке нашей эры римские области беспошлинной торговли представляли из себя самые большие в истории человечества зоны свободной торговли.
В 12 веке в Европе возник Ганзейский союз – это особый экономический союз торговых городов. Его центром был город Любек, где и проводились общие съезды союзных городов. и в союз входили Амстердам, Франкфурт, Гановер, Берлин, Кенигсберг и другие крупные города. Вскоре территория Ганзы разрослась, и ее пришлось разделить на три региона: Восточный, Западный и Прибалтика. Налоги в Ганзе не были предусмотрены, более того, купцы получали ряд привилегий от торговли на союзных территориях, информационную поддержку. Но несмотря на коммерческие успехи, Ганзейский союз ближе к концу 15 века пришел в упадок из-за своих консервативных взглядов, которые не позволяли бизнесу развиваться.
Несмотря на раннюю историю, началом первого периода развития особых экономических зон считаются 16-17 века. В 1547 году город Ливорно в Италии получил статус города свободной торговли. Продажа товаров в этом городе не облагалась налогами, а купцы от обязательного взноса, как в других городах. Позднее похожие зоны появлялись на территориях Таиланда, Югославии и Гибралтара, и вскоре быстро распространились по всему миру, так как это способствовало развитию экономики не только близлежащего региона, но и всей страны в целом. Именно таким образом скачок в развитии произошел в том числе и в таких странах, как Тайвань, Гонконг, Китай, Южная Корея, а также в Бразилии и Сингапуре.
В период промышленных революций 18-20 веков зоны свободной торговли получили широкое распространение в Германии, Дании, Греции. В 1934 году в США был принят «Закон о внешнеторговых зонах» и начала действовать Программа по зонам свободной торговли, которая способствовала созданию новых ЗСТ и содействовала импорту товаров в страну. Там же находится крупнейший технопарк «Кремниевая долина».
С середины 20 века начали создаваться производственные и технико-внедренческие ОЭЗ на территориях крупных международных аэропортов и железнодорожных станций, морских портов. Одной из известнейших зон того времени стала зона «Шеннон» в Ирландии. Ближе к концу века особые экономические зоны активно создавались в Португалии, Турции, Индии. Большой опыт создания и развития специальных экономических зон у Китая: органы власти быстро определили основные условия функционирования резидентов и поддерживали предприятия специальными льготами, стимулируя экспорт конкурентоспособной продукции и привлечение иностранных капиталов.
В 1973 году была подписана Киотская Конвенция об упрощении и гармонизации таможенных процедур. Эта конвенция является международным правовым актом, регулирующим практически все таможенные вопросы торгового оборота между странами. В ней свободные экономические зоны определяются как особые внешнеторговые анклавы, и товары в них считаются находящимися вне национальной территории.
В своем развитии свободные экономические зоны прошли множество этапов, каждый из которых расширял функции и границы таких областей, документально закреплял их статус и упрощал механизмы международного сотрудничества. Сейчас оптимизация размещения специальных экономических зон является одним из важнейших направлений государственной политики. В настоящее время в мире функционируют более 4000 экономических зон различного назначения. Такие зоны помогают наращивать промышленность в стране, налаживать туристический поток, заниматься научными разработками в непосредственной близости от места их применения и в целом улучшают экономику страны.