Екатерина Зеленко родилась в 1916 году в небольшом селе в Волынской губернии (ныне Житомирская область). Еще, будучи подростком, Катя буквально "заболела" авиацией. Это было то самое время, когда молодые люди в молодой советской республике начали бредить аэропланами или мечтали стать военными летчиками. Но и женщинам при новом строе находилось место в чисто мужских профессиях.
Катя считала, что она создана для неба. Так считали и ее коллеги-летчики, с которыми позже она будет воевать бок о бок на фронтах двух войн. И не в каком-нибудь женском батальоне, а в самом настоящем мужском. Но чтобы заслужить такую честь, Екатерине Зеленко пришлось много учиться и упорно трудиться.
Когда будущая летчица поступала в военную авиационную школу Оренбурга. За ее плечами уже было пройденное обучение в воронежском аэроклубе. После завершения обучения дипломированную специалистку с красным дипломом направили в Харьков в 19-ю авиационную бригаду. Именно там Катя освоила пилотирование семи различных типов самолетов.
Когда началась война с Финляндией, летчица рвалась на фронт. Но советское командование в то время принципиально отказывало в мобилизации женщинам.
Попасть на фронт летчице удалось, благодаря невнимательности сотрудников кадрового отдела. Увидев под заявлением подпись "старший лейтенант Зеленко Е. И.", ни у кого и в мыслях не было проверить инициалы. Ну а когда Екатерина прибыла на место, отправлять ее обратно уже не стали.
Во время той советско-финской кампании на счету отважной летчицы было восемь боевых вылетов, во время которых были уничтожены склады с боеприпасами и вражеская артиллерия.
Возвращалась домой Зеленко с орденом Красного Знамени на груди. Ну а когда началась война с фашистской Германией, Екатерине отказать в мобилизации не посмели. Опытная летчица могла бы принести гораздо больше пользы, чем молодые новобранцы. И она приносила пользу.
За период с июня по сентябрь 1941 года наша героиня совершила более 40 боевых вылетов, среди которых было 12 воздушных дуэлей с вражескими "Мессершмиттами". Чаще всего летчица совершала вылеты в связке из нескольких Су-2, где один бомбардировщик находится во главе звена.
Летом 41-го бои на советской земле были особенно ожесточенными и жаркими. Ни техники, ни кадров не хватало. "Мессершмитты" превосходили советских летчиков и по численности, и по мастерству. Пожалуй, не было ни одного боя, чтобы звенья советских Су-2 возвращались с боевых вылетов в полном составе.
Но в июле бомбардировщики Красной армии во главе с Екатериной Зеленко совершили настоящий прорыв. Они уничтожили большую группировку противника, включая десятки танков и до батальона личного состава. Все "сушки" тогда вернулись с вылета в целости и сохранности. Но радоваться этой маленькой победе было преждевременно. Вероломный враг наступал семимильными шагами.
Екатерина Зеленко не знала, что 12 сентября 1941 года совершит свой последний вылет. Тандем из двух советских бомбардировщиков пошел тогда в разведку и нарвался на семь вражеских "Мессершмиттов". Один из них был немедленно подбит и совершил аварийную посадку на соседнем поле. Капитан Лебедев остался жив.
Оставшись один на один с неприятелем, Катя расстреляла весь свой боезапас. Ликвидировав один вражеский самолет, она приказала штурману Павлыку прыгать с парашютом. Сама же Зеленко понимала, что ей нечего терять. Поэтому отважная летчица пошла на таран. Ей в одиночку удалось подбить и второй "мессер", вследствие чего ее самолет спикировал камнем вниз.
Красноармейцам пришлось отступать. Они не искали ни тело Кати, ни самолет, а предпочли записать ее, как пропавшую без вести. Лейтенант Павлык спасся и рассказал о подвиге своего командира.
Екатерину Зеленко хотели представить к самой высокой правительственной награде посмертно, но позже передумали. А вдруг она все же выжила и попала к фашистам в плен? Негоже военнопленным присуждать звезду Героя.
Правда о судьбе Екатерины Ивановны раскрылась, благодаря местным жителям в 1943 году. Тогда в освобожденном украинском селе Афанасьевка поведали о находке двухлетней давности. Местные показали красноармейцам, куда похоронили обугленные останки летчика, при котором были обнаружены документы на имя Зеленко Е. И.
После этого Катины сослуживцы неоднократно обращались к командованию Красной армии для восстановления справедливости. Ведь эта летчица была первой в мире женщиной, совершившей таран. И до сих пор единственной.
Однако заслуженная Звезда была присуждена героине только в мае 1990 года. По случаю очередной годовщины Победы.