В июле 1900-го года на поиски загадочной Земли Санникова из Кронштадта отправилась шхуна «Заря» Русской полярной экспедиции. Её руководителем был исследователь Арктики барон Эдуард Толль. В качестве гидрографа в той экспедиции был будущий Верховный правитель России Александр Колчак.
О загадочной земле впервые сообщил ещё в 1811-м году Яков Санников, добывавший песца на северных берегах Новосибирских островов зверопромышленник. Он был уверен в существовании «обширной гористой земли» к северу от острова Котельного. Его версия подтверждалась результатами наблюдений за перелётными птицами, весной улетающими на север. Они не могли обитать в ледяной пустыне, поэтому появилось предположение, что Земля Санникова не только существует, но она богата и плодородна.
Путь к месту назначения был сложный: первую зиму "Заря" простояла, скованная льдами у берегов Таймыра, вторую — в лагуне Нерпалах. В итоге часть экспедиции, в том числе и Колчак, вернулась на материк. А барон Толль с тремя спутниками пропал без вести в ноябре 1902-го года, возвращаясь на «Зарю» из рейда на остров Беннетта на собачьих упряжках.
В 1903-м году Колчаку удалось собрать спасательную экспедицию к застрявшей во льдах «Заре». Он обнаружил геологические коллекции, собранные Толлем, и записку барона, адресованную президенту Академии наук, но останки Толля и его спутников найдены не были. Примечательно, что за поиски пропавшей экспедиции лейтенант Колчак получил Большую Константиновскую золотую медаль.
Позднее он вспоминал, что несколько лет спустя после русско-японской войны ледокольные пароходы «Таймыр» и «Вайгач» исследовали Берингов пролив и часть Новосибирских островов. В 1912—1913 годах они проходили рядом с предполагаемой Землёй Санникова, но густой туман помешал поискам.
Есть мнение, что экспедиция барона Толля послужила прообразом для сюжета книги «Два капитана» Вениамина Каверина. На самом деле, эта история не имеет никакого отношения к роману Каверина.
В 1924-м году писатель Владимир Обручев написал научно-фантастическую книгу «Земля Санникова». В ней он описал путешествие трёх ссыльных студентов, казака и якута на так называемую Землю Санникова, располагавшуюся за Новосибирскими островами. Книга имел большой успех и, как ни странно, многие тогда верили в существование загадочной земли.
В 1973-м году на экраны советских кинотеатров вышел фильм «Земля Санникова». Сценарий был написан по мотивам книги Обручева, но заметно изменён. Примечательно, что фильм снимался в самых разных регионах Союза – в Выборге, на Камчатке и в Дагестане. Многим советским зрителям он запомнился больше по песней «Есть только миг», которую исполнил Олег Даль.