К концу ХХ столетия открыто и изучено примерно 1500 вирусов человека, из которых более 500 вызывают различные заболевания, причем не менее половины из них распространены практически повсеместно.
Многочисленные представители семейств миксовирусов, парамиксовирусов, аденовирусов, риновирусов, энтеровирусов, реовирусов, ротавирусов, калицивирусов, герпесвирусов, ретровирусов, гепаднавирусов являются причиной таких самых известных и распространенных инфекций, как грипп, герпес, гепатиты, ВИЧинфекция, тропические лихорадки, корь, паротит и многие другие.
Даже наличие эффективных вакцин не решает до конца проблем так называемых малых детских инфекций — кори, краснухи, паротита, ветряной оспы и цитомегалии. Подсчитано, что человек при средней продолжительности жизни 80 лет около 5 лет болеет вирусными инфекциями.
Когда мы говорим о громадном вирусном бремени, которое несет современное человечество, мы не грешим против истины и не преувеличиваем опасности. Дань, которую человечество платит вирусам, неизмеримо высока. До сих пор от инфекционных заболеваний в мире умирают до 15 млн человек в год.
Помимо прямого вредоносного действия, то есть способности вирусов вызывать широкий спектр инфекций, вирусы часто играют роль провокаторов для многих так называемых соматических заболеваний. Это давно известно кардиологам, онкологам, неврологам и врачам других специальностей.
В целом вызванное вирусами снижение иммунологической защиты, глубокое подавление функциональной активности различных звеньев иммунной системы приводят к обострению многих хронических заболеваний, а также к возникновению вторичных бактериальных осложнений. Это позволяет рассматривать вирусы как фактор, значительно повышающий заболеваемость в целом, и придает проблеме лечения и профилактики вирусных инфекций особую значимость и актуальность.