18 августа по старому стилю 1816 года произошло событие, навсегда изменившее облик и судьбу Нижнего Новгорода. Сгорела старинная ярмарка около Макарьевского монастыря.
Пожар начался в 4 часа дня в пустом трактире, а затем , почти одновременно, ярмарка загорела ещё с трёх сторон. Полиция, местные жители и купцы не смогли потушить пожар. Ярмарка горела сутки и выгорела до тла.
Убытки, причинённые пожаром, были огромны. Но если учесть, что всё произошло после окончания главного торга, когда многие амбары и лавки пустовали, то ясно, что ущерб мог быть гораздо больше. Обошлось также без человеческих жертв.
До 1 сентября на ярмарке должна была присутствовать пожарная команда, но за два дня до пожара, 16 августа, губернатором ей было предписано покинуть Макарьев.
Всё это внушает сомнение, было ли это событие случайным?
В уголовном деле, начатом после пожара, причиной его назван "поджог злоумышленных людей". Нашли подозреваемых. Это крестьяне Яков Фадеев, Прохор Лаврентьев и Савва Яковлев. Двое первых были застигнуты за расхищением имущества погорельцев. Одного из них так избили макарьевцы, что он признался в поджоге, но потом всё отрицал. У Саввы Яковлева при обыске нашли курительную трубку и несколько мотков шёлковой бахромы.
Следствие закончилось ничем. Подозреваемые не сознавались, улик против них не было, да и свидетелей тоже. Решили " передать дело воле Божией" и закрыть его.
Так что же произошло?
Несколько лет уже ходили слухи о намерении правительства перенести ярмарку из Макарьева в Нижний. В 1816 году об этом публично заявил государственный канцлер и бывший министр иностранных дел Николай Петрович Румянцев.
Вскоре после этого ярмарка сгорела. И с невероятной быстротой началась постройка ярмарки Нижегородской. Были выделены огромные суммы денег.
Это наводит на мысль, что всё было подготовлено заранее.
Очень недовольна переносом ярмарки была братия Макарьевского монастыря, т.к обитель теряла стабильный доход. В ярости был князь Георгий Александрович Грузинский. Его владения граничили с монастырскими и приносили немалый доход от ярмарки, да к тому же он был во вражде с Н. П. Румянцевым. Да и купечество было против переноса. Направили ходатайство против переноса ярмарки графу Аракчееву. Его подписали представители московского купечества, ярославского и разумеется, Макарьевского.
Интересен и текст ходатайства. Это длинный перечень доводов, что размещение ярмарки в Нижнем Новгороде не принесёт " ничего, кроме неудобств и совершенного вреда". Первоначально ярмарку хотели разместить в нагорной части города, и многие эти доводы не лишены оснований. Но гениальный проект Августина Бетанкура, предусмотревшего для ярмарки место на левом берегу Оки, разом перечеркнул все эти возражения.
В 1817 году началось строительство ярмарки в Нижнем Новгороде. В документах перестало встречаться выражение "поджёг Макарьевской ярмарки", только "пожар".
Был ли это пожар или поджёг, и кто за этим стоял, точного ответа нет.