В 2020-х годах стало очевидным, что Китай и Соединенные Штаты вышли в отдельную лигу в гонке вооружений, а размеры их оборонных бюджетов на военные исследования, разработки и приобретения не имеют конкурентов. Это нашло отражение в различных областях, от возможностей их авианосцев до их монополии на эффективное производство истребителей пятого поколения.
Одним из главных направлений в сложившейся гонке вооружение стало соревнование за то, чтобы поставить на вооружение первый и наиболее эффективный бомбардировщик XXI века.
Во время холодной войны только Советский Союз и Соединенные Штаты имели на вооружении межконтинентальные бомбардировщики дальнего действия. Сегодня в России в рамках конкурирующей программы разрабатывается Перспективный авиационный комплекс дальней авиации (ПАК ДА). К тому же в России производятся модернизированные Ту-160.
Но Китай и США ближе всех подобрались к серийному производству бомбардировщиков, которые были бы созданы в двадцать первом веке, а не являлись бы модернизацией самолётов времен холодной войны.
H-20 станет первым китайским бомбардировщиком межконтинентальной дальности, а B-21 заменит проблемные парки B-1B и B-2 на вооружении ВВС США и, возможно, сформирует дополнительные эскадрильи для расширения воздушного флота.
Разработка H-20 началась в Сианьской авиастроительной корпорации в начале 2000-х годов, вскоре после начала разработки первого китайского истребителя пятого поколения J-20. В то время как B-21 разрабатывается в первую очередь с учетом бомбардировок Китая, считается, что H-20 имеет своей основной целью материковую часть Америки, что придает большее значение конкуренции между двумя программами.
Первоначально ожидалось, что B-21 совершит свой первый полет в 2021 году, потом полёт был отложен до 2022 года, и теперь подтверждено, что самолёт не будет летать до 2023 года. Хотя первый прототип B-21 начал строиться ещё в 2019 году.
В первую неделю июля 2022 года в СМИ широко освещалась новость, что китайский бомбардировщик H-20 должен совершить свой первый полет в ближайшее время. The Global Times было среди тех, кто подчеркнул, что новый самолёт должен вскоре начать свой первый полет, и это будет иметь «стратегическое, историческое значение», потому что это означало бы, что у Китая появился первый бомбардировщик, способный достичь других континентов.
Если H-20 полетит раньше B-21, это только подтвердит обеспокоенность Соединенных Штатов по поводу растущего лидерства Китая, поскольку оборонный сектор восточноазиатского государства способен разрабатывать вооружения значительно быстрее и с более революционными возможностями, чем американские военные корпорации. Это будет иметь последствия для ряда программ, и не в последнюю очередь для истребителей шестого поколения, где широко возросла вероятность того, что Китай первым создаст такие самолеты.
Ожидается, что H-20 и B-21 будут иметь более высокие характеристики малозаметности, чем другие пилотируемые боевые самолеты. Предполагается, что в обеих программах будут использоваться схемы «летающего крыла», как это было в американском B-2. Хотя проблемы с B-2, видимо, заставили обе программы сосредоточиться на обеспечении того, чтобы потребности в техническом обслуживании и эксплуатационные расходы не стали слишком высокими, что было проклятием B-2.
Китай накопил значительный опыт разработки самолетов по схеме «летающего крыла», в первую очередь благодаря программе беспилотного летательного аппарата GJ-11.
Официальный концепт-арт B-21 дал представление о некоторых его конструктивных особенностях: бомбардировщик потенциально меньше и обладает меньшей огневой мощью, чем B-2, для снижения стоимости.
Если H-20 будет представлен в 2022 году, это может побудить ВВС США выдвинуть планы по публикации реальных изображений собственного бомбардировщика, чтобы не оказаться слишком далеко позади после неудач и задержек с программой B-21.