Франция вместе с Великобританией объявили войну Германии 3 сентября 1939 года. Однако никаких активных военных действий так и не было предпринято. Велась так называемая «Странная война» (3 сентября 1939 – 10 мая 1940). Осуществлялись лишь бои на море и некоторые локальные бои на франко-немецкой границе. Германия восприняла это затишье как стратегическую паузу и успешно провела Польскую кампанию, захватила Данию, Норвегию и подготовилась ко вторжению во Францию.
10 мая немецкие войска вошли в Бельгию через Нидерланды, Франция также вошла в Бельгию, где и случилось первое военное столкновение между Германией и Францией. Бой состоялся 13 мая – в этот же день немецкие войска вошли во Францию.
После этого в правительстве звучат первые призывы к капитуляции, в частности от главнокомандующего французскими вооруженными силами генерала Вейгана. К ним прислушаются только когда немецкие войска достигнут Сены, Париж будет объявлен открытым городом, а правительство бежит в Бордо. 12 и 13 июня Вейган вновь потребовал капитуляции. Петэн его поддержал. Поль Рейно подал в отставку, а уже 16 июня Петэн возглавил правительство. 22 июня Франция капитулировала перед Германией.
Страну разделили на две части: северная часть (2/3 территории) была оккупирована, а южная и все колонии перешли под контроль коллаборационистского правительства во главе с Филиппом Петеном – установился режим Виши. Формально режим проводил политику нейтралитета, но объективно – напрямую сотрудничал и потакал фашистам. Яркий пример того – участие Франции в Холокосте: правительство режима Виши депортировало 76 000 французских евреев в концлагеря Германии. Проводилась антисемитская пропаганда, с 3 октября 1940 года евреи не могли занимать гос. должности и работать в сфере культуры. 5 сентября 1941 года в Париже открылась выставка «Евреи и Франция», где можно было узнать, как вычислить еврея, на какие черты лица обращаться внимание, чтобы понять, не еврей ли ваш сосед, и почему евреев стоит исключить из общества.
В северной части, где был объявлен коллаборационизм, все издания находились под контролем службы пропаганды, которая подчинялась министерству пропаганды Геббельса.
На сторону фашизма встали такие издание, как Victoire, Le Matin, Paris-soir и Le Petit Parisien. Идеологом вишизма со стороны Франции стал Шарль Моррас – глава L`Action Francaise. А официозом немецкого посольства в оккупированной Франции стал Nouveau temps. Ее директор Жан Люшер, который организовал фашистскую «Национальную корпорацию французской прессы» был расстрелян за предательство после освобождения Франции, как и Робер Бразийяк – один из наиболее ярых сторонников коллаборационизма, выпускавший Je suis partout.
Активную подпольную издательскую деятельность развернули сторонники движения Сопротивления. Его лидер – Шарль Де Голль с самого начала войны был за то, чтобы активно противостоять фашистам, старался противостоять действиям по перемирию с нацистами, искал пути поддержать Рейно, чтобы побудить его продолжать войну. Но Поль Рейно все-таки подал в отставку, Петэн возглавил правительство, а Де Голль на следующий же день, 17 июня, вылетел из Бордо в Лондон. 18 июня он выступил на BBC с радиосообщением, в котором призывал создать французское Сопротивление, позже он выпустил листовки с тем же призывом. Движение развивалось постепенно, Де Голлю предстояло заручиться поддержкой многих влиятельных союзников, таких как Черчилль и Сталин, но в итоге движение легло в основу Национального Совета Сопротивления, созданного летом 1943 года, в 1944 году отряды Сопротивления участвовали в освобождении Парижа, 3 июня 1944 года Шарль де Голль возглавил Временное правительство в Алжире, а затем в 1959 основал и возглавил Пятую республику.
Ведущей политической силой Движения Сопротивления была Французская коммунистическая партия, которую запретили еще в период «Странной войны», а затем и правительство Виши повторно. Но несмотря на запреты партия продолжала подпольно выпускать ряд изданий, главным из которых была газета “L`Humanite”, которая выходила подпольно с октября 1939 по август 1944.
Также существовали подпольные издательства, например «Полночное издательство» Пьера де Лескюра, основанное в 1942. Выходил подпольный журнал Пьера де Лескюра – La Pensée Libre. Les Lettres Francaises – подпольный литературный журнал Сопротивления, основанный в 1942 году Жаком Декуром и Жаном Поланом.