Сигурд с друзьями спешил как мог, но коварное болото требовало внимательности и осторожности. Приходилось, то и дело, задерживаться у затопленных участков, чтобы отыскать безопасную тропу.
- Далеко еще? - с тревогой спросил Толбрин, поглядывая как солнце садится все ниже и ниже.
- Нет, - коротко ответил Лукас, но по интонации чувствовалось, что парень лукавит, ради всеобщего спокойствия.
- А если не успеем, этот жабовидный действительно свалит, оставив нас здесь? - гном начинал сердится, понимая, что их ждет, если они окажутся ночью посреди болота.
- Быстрее работай ногами Толбрин, может и успеем, - Ворон не сбавлял темпа, хоть тащил на себе тяжелый щит и пробивался сквозь заросли камыша, прорубая для других дорогу.
- Мы же сегодня утром проходили здесь, но нет никаких следов, - удивлённо воскликнул Лукас заприметив кривую, сухую ель. - Как такое возможно?
- Кикиморы, - ответил эльф. - Наводят морок, пока спят в трясине, чтобы случайные путники не обнаружили их, пока те в уязвимом состоянии.
- Главное, что движемся в правильном направлении, - постарался взбодрить всех Сигурд. - А тропу новую проложим, и не с таким справлялись.
Ворон пошел первый, проверяя глубину, заранее подобранной веткой. И вот тут-то они столкнулись с проблемой. Куда бы друзья не повернули, везде глубокая трясина, словно само болото решило остановить их.
- Ничего не понимаю, - вор без устали продолжал искать хоть какую-нибудь устойчивую кочку. - Мы же были здесь утром и спокойно передвигались. Не могло же всю эту местность затопить за несколько часов!
- Позволь мне, - Феанор аккуратно обошёл Сигурда и присел возле воды.
Было непривычно наблюдать, как шевелятся длинные уши эльфа. Феанор прислушивался к воде и жестом велел остальным замолчать. По всей видимости он что-то уловил, но для остальных все оставалось неизменным.
Время шло и вечер окутал болота. Толбрин не выдержал и хотел было окликнуть эльфа, чтобы тот пошевеливался, иначе он оставит его любоваться головастиками и водомерками, а сам пойдет искать другой путь. Но прежде чем слова слетели с губ гнома, Феанор резко выпрямился, скидывая с плеча лук и выстрелил. Стрела вошла в воду на огромной скорости, оставляя после себя вереницу пузырей.
Пару секунд была тишина, а потом из глубины, поднимая брызги в воздух, выпрыгнула кикимора. Друзья разом отступили назад.
- Ядрена вошь! - выругался гном.- Да когда же это закончится!
Водная баба, вся в тине и водорослях, зашипела, страшно скалясь на путников. Из ее плеча торчала стрела. Рана не была смертельной и тем не менее, тварь не нападала. Она как-то странно попятилась, выборочно ступая по грязи, словно остерегалась ловушек.
- Она боится солнца! - крикнул Лукас указывая на траекторию движения монстра.
Кикимора действительно держалась тени деревьев, перебирая лапами по "темным" дорожкам.
Феанор прицелился еще раз, но вор его остановил.
- Береги стрелы. Разберемся с ней другим способом, - Сигурд вытащил из вещмешка веревку и быстро завязал петлю-удавку. - Надеюсь навык еще остался, - вор крутанул лассо над головой и метнул веревку в чудище.
Широкая петля накрыла кикимору сверху, затянувшись в районе плечей.
- Попалась! - выкрикнул Ворон и начал тянуть монстра на себя.
Стоило кикиморе частично оказаться на солнце, как она начала неистово биться явив свою истинную силу. Сигурд улетел бы в трясину, если бы не вовремя подоспевший на помощь Толбрин. Вдвоем они выдернули чудовище из тени, протащив ее по воде до того места где стояли.
- Сиг, держи крепче, сейчас я с ней разберусь! - гном намеревался пустить в ход секиру, но тварь перегрызла веревку и дала стрекача, что грязь взмыла в воздух.
- Твою же за ногу, - вытирая лицо выдохнул вор. - Не думал, что они такие шустрые. Феанор, как ты распознал место где она засела?
- Вода подсказала, - коротко ответил эльф. - Взгляните-ка.
Путники повернули головы и открыли рты от удивления. Непроходимая топь исчезла, явив вместо себя обычную заводь с кочками и островками.
- Так это что получается, все морок был? - развел руками гном. - Смешно наверное мы выглядели со стороны. Топтались вокруг лужицы, боясь ее перешагнуть.
- Может и нет, - подал голос Лукас, показывая как глубоко уходить трость-палка. - Думаете кикимора вернется?
- Только после заката, - ответил эльф.
- Кстати, время поджимает, - поторопил друзей Сигурд. - Идем по этой стороне. Не забывайте смотреть под ноги.
Путники шли еще какое-то время, пока солнце не скрылось за лесом. Болото накрыло сумрачным одеялом и лишь светлое небо напоминало, что еще не совсем стемнело.
- Это же место? - взволнованно переспросил Сигурд Лукаса.
Парень огляделся, прошел немного в сторону.
- Вроде бы оно. Да, пень тот точно помню,значит мы пришли.
- Ну и где жабенок? - Толбрин устало скинул мешок с плеч. - Я как жопой чувствовал, сбежит он еще до заката, - гном в сердцах открыл кувшин медовухи и начал пить из горлышка.
Остальные встали спина к спине, чтобы контролировать местность.
- Будем ждать, - Сигурд вынул кинжалы. - До заката есть несколько минут, значит Зур-Джа объявиться.
- Лишь бы нас не сожрали за это время, - икнул гном, отводя кувшин с пойлом в сторону. - Видишь, полезли гаденыши, - гном кивнул в сторону затопленных деревьев. Там, поднимая пузыри на поверхность, показалась голова утопца.
- Все, пришло их время, - подытожил Феанор, накладывая стрелу. - Это ваш Зур-Джа, саурянин?
- Да.
- Ну, тогда я не удивлюсь, если он давно сидит в своей пещере, забыв о данном слове.
- Что ты имеешь виду? - Сигурду не понравился ответ эльфа.
- А вы не знали? Ну, конечно - возвел очи горе Феанор. - Человеческий век не долог, да и любите вы историю переписывать, так сказать, “под себя”. Сауране предали все старшие расы в первой войне. В век, когда Олаф- король людей, принялся уничтожать все другие народы, эльфы, гномы, орки и сауряне выступили единой армией против захватчиков. Несмотря на то, что Олаф заручился поддержкой богов или демонов, сейчас никто точно не скажет, старшие расы могли одержать верх. Но в решающий момент, сауряне, в чьих лапах были возможности для переброски наших отрядов, вдруг исчезли, оставив эльфов, гномов и орков без возможности быстро перегруппировываться. Вот тогда и пришел рагнарек для наших племен и настала эра людей. А сейчас, похоже, история повторяется. Видимо скоро Эрилхеймом будут править темные сущности.
- Зур-Джа не такой!
- Ну, я лишь предположил, - пожал плечами Феанор. - Но тебе, как лидеру, стоило бы задуматься.
- Идут! - крикнул Лукас, указывая на самую темную часть болота.
Силуэты утопцев проявились среди кривых деревьев. Чудовища вылазили из своих укрытий в поисках добычи.
- Сядьте, - шепотом позвал Феанор, притягивая к земле Сигурда. - Не высовывайтесь. Без ведьмы эти твари не так опасны. Если нас не заметят, то может все обойдется.
- Откуда такая уверенность? - тихо спросил Толбрин.
- А как по-твоему наш отряд добрался до Аккила? Нам пришлось не один десяток километров по этим болотам тащиться и если бы мы каждый раз ввязывались в драку, то маловероятно, что выжили бы. Утопцы слеповаты, но слышат хорошо. Помните это, особенно рядом с водой. Звуки отражаются от воды и разносятся далеко. Понятно?
Все кивнули.
Сигурд подумал, что очень кстати к ним присоединился Феанор. Если у эльфа был опыт выживания в этих болотах, то и у команды шансы возрастут.
- Солнце село, - сообщил Лукас, печально глядя на Сигурда. - Наверное Зур-Джа не дождался нас.
- Я же говорил, - стиснул зубы гном. - Никогда не доверял хладнокровным. Что делать-то будем? Долго здесь не просидишь, тем более кикимора, что мы подстрелили, наверняка жаждет поквитаться.
Сигурд снова должен был принять решение. И снова от его выбора зависела судьба всего отряда.
" Где же ты Зур-Джа?"
Ворон осторожно выглянул из-за зарослей осоки. Утопцев становилось все больше. И Сигурд решился.
- Возвращаемся. Очень тихо. Феанор, ты здесь с самым острым слухом, сможешь провести мимо этих тварей?
- А куда деваться, - кивнул эльф. - Идем.
Путники, вприсядку, стали пробираться обратно к городу.
- Если мне попадется этот жабенок, своими руками башку оторву! - сквозь сжатые зубы бубнил Толбрин. - Это же подстава не иначе!
Феанор поднял руку, в жесте "стоп". Впереди, на тропе, стояли два утопца и болотник. По всей видимости чудовища наткнулись на падаль, а может и загрызли какую-то мелкую зверушку и собирались ею поживиться.
Эльф просигналил, что сходит на разведку один. Сигурд сначала запротестовал, но Феанор одним лишь взглядом убедил вора, что знает свое дело.
Через пару минут эльф вернулся.
- Плохи дела. Их не обойти. Справа и слева глубоко, плеск воды привлечет остальных.
- Значит нужно убрать этих, - сморщился гном. - Вот только как это сделать по-тихому?
- Одного сниму отсюда, - сказал Феанор снимая лук с плеча. - Оставшихся возьмете на себя.
- Лукас, в этот раз придется пойти тебе, - Толбрин положил руку на плечо послушника. - Из меня ассассин, как из медведя рысь. Пока подкрадусь, шороху наведу на всю округу.
Парень кивнул. И в этом жесте больше не было сомнений. Некогда робкий и хилый послушник, за эти несколько месяцев, стал настоящим воином. Теперь друзья могли положиться на него, как и на любого из их отряда.
- Феанор, снимешь того здоровяка, - Сигурд острием кинжала указал на мощного болотника. - Надеюсь он упадет с одного выстрела. Только дождись когда мы подойдем достаточно близко, чтобы атаковать. Лукас готов? Вперед.
Взошла полная луна осветив окрестность мягким серебряным светом. Ворон с послушник так и замерли, понимая что их видно как на ладони.
- Все нормально, - шепотом произнес Лукас. - Помнишь Феанор сказал, что утопцы плохо видят? Луна нам на руку, главное не шуметь.
Друзья продолжили подкрадываться. Чем ближе они подходили к чудовищам, тем сложнее становилось бороться с инстинктом самосохранения. Все нутро кричало, что нужно разворачиваться и бежать, но разум понимал, чем это обернется.
Когда путников и монстров разделяло лишь парочка метров, чудовища заволновались. Первым отреагировал болотник. Он стал внимательно принюхиваться и вертеть башкой. Утопцы, смущенные поведением своего “старшего товарища”, также начали озираться по сторонам.
Сигурд, скривив лицо, медленно начал опускаться к земле. Будучи физически подготовленным, он в полной мере ощутил сложность такого действия. Мало того, что нужно было очень медленно опускаться, чтобы не привлечь к себе внимание, так еще и держать баланс, перенося вес с ноги на руку и обратно. Любое неверное движение и хрустнет сухая ветка или хлюпнет грязь под тяжестью тела.
Когда вор и послушник почти припали к земле, болотнику вздумалось проверить именно то место, где они прятались. Пришлось так и замереть в неудобной позе.
Сигурд услышал как к ним приближается тяжеловесный монстр. Если тварь их и не заметит, то есть опасность, что чудовище наступит на кого-то.
Монстр подходил все ближе и явно уловил нотки запаха путников. Он остановился в метре от задержавших дыхание, Сигурда и Лукаса. Оставалось надеяться лишь на удачу, потому что стоит болотники повернуть голову хоть на йоту, друзья тут же будут обнаружены.
У Лукаса стали сдавать нервы. Из-за неудобной позы, по всему телу пошел тремор, дыхание стало частым и неровным. Такое трудно было не заметить, даже слеповатому болотнику.
Чудовище резко повернулось и оглушительно заревело.
В воздухе послышался свист и монстр на секунду заткнулся, получив стрелу в горло. Но к великому изумлению и ужасу Сигурда, тварь выдернуло древко из своей плоти и бросилось в атаку.
- Беги! - только и успел прокричать Ворон, вставая между болотником и другом.
От первого удара тяжелой лапы, вор ушел нырком, ответив двумя выпадами и оставив глубокие порезы на шкуре чудовища.
Второй удар пришелся в блок, но Сигурд отлетел метра на два, упав пол телом на кочку, а ногами в темный омут. Поднятый всплеск, наверняка привлек внимание всей нечисти в округе.
Послушник, сорвавшись с места, запнулся на втором шаге, так как ноги онемели и плохо слушались. Невероятно, но падение спасло парня от смерти. Споткнувшись, он сам того не зная, избежал тяжелого удара. Чудовище занесло в сторону, где оно и провалилось в топь. Лукас воспользовавшись выигранными секундами, вскочил на ноги и побежал к Сигурду.
- Сиг! Ты как?
- В порядке, в порядке! Давай к Толбрину!
Парень убедился, что Ворон следует за ним, рванул обратно.
Они слышали, как из темноты, одна за другой вылетали стрелы. Феанор с умелой точностью разил, утопцев, что начинали стягиваться на шум.
- Если эльф перебьет ближайших монстров, может остальные и не узнают о нашем присутствии, - сбивая дыхание пробормотал Лукас, оглядываясь через плечо.
- Очень надеюсь! - ответил Сигурд, прыгая с кочки на кочку. - Еще бы от этого громилы избавиться.
А болотник, действительно, продолжал преследовать беглецов. Здоровяк уловил топот ног и громкое дыхание друзей и от добычи своей отказываться не собирался.
Когда Сигурд и Лукас поравнялись с Толбрином и Феанором, гном и эльф схватили товарищей и рывком свалили их в заросли, затыкая рот.
Вор сразу понял, что впереди ждало что-то более серьезное. Он взглядом показал, что все понял и кивнул.
Толбрин на пальцах показал, что впереди не меньше дюжины утопцев. Похоже чудовища действительно хорошо слышат и теперь стягиваются к месту шума.
Рядом, пробежал болотник-громила, хрипя и булькая раной зияющей в его горле. Быть может только поэтому Ворону и послушнику удалось оторваться от него.
- Кажется не заметил, - едва слышно шепнул Феанор. - Будем сидеть здесь, пока все не успокоится. Если придется, будем ждать до утра. Ни кикиморы, ни болотники в кустарник не полезут, они охотятся из ям и заводей болот.
- Это что получается, я всю ночь с сырой жопой буду!? - гнома явно не устраивал такой расклад. - Мне проще прорубить дорогу к Аккилу своей секирой!
- Нет Толбрин, Феанор прав, драться ночью в болоте не с руки, - Лукас сильно затряс головой. Он на своей шкуре испытал, все коварство затопленного рельефа. - Должна быть очень веская причина выйти из безопасного места.
Раздался громкий звук, словно кто-то разрывал прочную ткань и вдобавок ударял молниями. На середине болота возник неизвестный источник света, ослепивший путников. Из света вышел странного вида силуэт, явно не человеческой анатомии.
- Чтоб меня термиты съели! - Толбрин даже об осторожности. - Это же треклятый Зур-Джа! У него, что с мировосприятием проблема? Закат давно прошел! Вот тебе, парень, и повод свалить отсюда!
Саурянин стоял на небольшом островке окруженным со всех сторон водой, и по суетливым движениям человека-амфибии было понятно, что тот очень боится.
- Он за нами! - воскликнул вор, вскакивая на ноги, - Вперед, вперед! Поднажмите!
Друзья сорвались с места и со всех ног бросились к островку. Ворон, краем глаза уловил, как все чудовища стремглав бегут к манящему свету.
- Эй! Зур-Джа! Мы здесь! - Сигурд больше не скрывался. Нужно было сообщить саурянину, что они спешат и чтобы тот не вздумал закрыть портал.
За спиной уже слышались рычание и всплески грязи. Болотная нечисть гналась за друзьями, зажимая тех со всех сторон.
- Сука! До острова придется плыть! - выругался гном, затормозив на краю берега.
Мимо пробежал Сигурд и с ходу сиганул в грязную воду. Следом нырнул Феанор, а затем и Лукас.
- Вы же сами сказали, кикиморы охотятся из глубины!!! - Тобрин недоумевающе развел руками. Но пришлось плюхнуться следом.
Время пошло на секунды. Попав в воду, путники оказались в чужой для них стихии. Хоть и глубина была всего по грудь, их скорость сразу упала. А следом нырнули несколько утопцев.
Конечно чудовища моментально догнали догнали беглецов.
- Спина к спине! - скомандовал Сигурд, готовый к бою.
Соратники, застряв на середине пути до портала, следили, как под водой кружат утопцы, выжидая момент, чтобы напасть. А тем временем, с других сторон, в озеро, нырнули и болотники и кикиморы.
- Вот мы сейчас огребем по полной! Это тебе не в лужах Аккила сражаться! - гном несколько раз ударил вслепую, отпугивая утопцев.
- Ждать нельзя, - Феанор крутился как юла, просчитывая варианты спасения. - Нас задавят числом, нужно плыть к порталу!
Ворон кивнул и первым оборвал оборонительную цепь. Сигурд впервые не мог рассчитывать на свою ловкость. Намокшая и отяжелевшая одежда сковывала движения, а кинжалы под водой чувствовались как весла.
Когда до берега осталось пара метров, вора за ногу схватила какая-то тварь. Друзья увидели, как Сигурд ушел на дно.
Лукас отреагировал первым. Парень нырнул следом и к удивлению гнома и эльфа, сразу вытащил друга на поверхность.
Выплевывая воду, вор начал колоть кинжалами себе под ноги. Через пару секунд рядом всплыл мертвый утопец. Но выдохнуть друзьям не удалось, кто-то утащил Феанора, а затем и Лукаса. Началась бесконечная череда борьбы под водой и на поверхности.
Вода вспенилась красно-зелеными нитями дерущихся.
- Зур-Джа!!! - из последних сил выкрикнул Сигурд, борясь с повисшими на нем монстрами.
Когда легкие готовы были взорваться от бесконечной задержки дыхания, вода внезапно расступилась окутав путников воздушным пузырем.
- Я не смогу долго его поддерживать! - раздался голос в головах друзей.
Саурянин применил свою магию, дав возможность соратникам вздохнуть полной грудью.
- Спасибо! - тяжело дыша произнес Сигурд, опираясь на плечо саурянина.
Болотные твари на время опешили, оказавшись в безводном пространстве. Этим и воспользовались друзья, поспешив выбраться на берег островка.
- Заходим, я закрываю портал! - поторопил Зур-Джа, дожидаясь пока последний из соратников шагнет в светящийся круг.
Раздался хлопок и магия саурянина развеялась перенося друзей на сотни и сотни километров от болот Аккила.
Чудовища выбрались на островок, но ничего не обнаружили и словно ничего и не происходило, побрели дальше по окрестностям в поисках зазевавшихся путников, которым не повезло оказаться в этих краях среди ночи.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…