Нельсон Мандела вырос в маленькой африканской деревне и был единственным в семье, кто получил образование. Его отец скончался, когда Нельсону было 9 лет. Позже его усыновил регент Джонгинтаба.
Настоящее имя Манделы — Холилалой, что в переводе с коса значит «шалун» (дословно — «рвущий листья»). Но в школе Холилала получил имя от учителя — так он стал Нельсоном. По воспоминаниям Манделы, в то время это было традицией среди африканцев, связанной с британским уклоном в образовании. «В тот день мисс Мдингане сказала мне, что моё новое имя — Нельсон. Почему именно оно, я понятия не имею», — вспоминал политик.
В 1944 году Нельсон Мандела возглавил Африканский национальный конгресс (АНК) в борьбе за свободу африканского населения и равенство рас. Но в 1962-м его обвинили в госизмене, приговорили к пожизненному заключению и поместили в тюрьму Йоханнесбурга, где будущий президент ЮАР провёл 27 лет своей жизни.
Во время тюремного заключения будущий глава государства успел заочно закончить Лондонский университет со степенью бакалавра юридических наук. Позже его кандидатура была выдвинута на должность почётного ректора.
В апреле 1994 года, набрав 62% голосов, Нельсон Мандела стал первым темнокожим президентом ЮАР. Национальное и расовое примирение, борьба против апартеида и стремление к равенству легли в основу его идеологии.
За годы правления Мандела предпринял ряд важных социально-экономических реформ для преодоления социального неравенства в Южной Африке. Его политика улучшила и сохранила миллионы жизней.
Нельсон Мандела снялся в фильме Спайка Ли «Малкольм Икс» 1992 года. Он сыграл пожилого Малкольма, но наотрез отказался произносить главную фразу афроамериканского борца за права темнокожих, и режиссёру пришлось обрезать ключевой монолог в фильме.
После того, как 54-летний сын Нельсона Манделы Макгахо скончался от СПИДа, политический лидер призвал африканскую общественность отнестись с этому заболеванию как к «рядовой» болезни и прекратить преследование ВИЧ-инфицированных.
Мандела покинул политику в 1999 году. Спустя 10 лет Генассамблея ООН объявила 18 июля Днём Нельсона Манделы. Данное предложение было вынесено на рассмотрение Генассамблеи представителем ЮАР Басо Сангку, который назвал Манделу «иконой и символом надежды, чья жизнь отражает идеалы ООН».
Мандела скончался в декабре 2013 года в возрасте 95 лет.