- Так ведь одно другому не мешает, - заметил Хельстайн. – Поверьте, благодарность потомков и признание научных кругов никоим образом не отменяет более материальных наград за вполне материальную добычу.
Каллаган прищурился, хитро взглянув на ученого.
- А вы, мастер, не опасаетесь, что эту материальную добычу могут увести у вас прямиком из-под носа? Я вот слышал, что не далее как три дня назад к Тракту, который никто не видел, но про который все точно знают, что он где-то тут есть, направилась очередная группа искателей удачи.
- Что за группа? – разом насторожилась Ларри. – Сколько человек?
- Говорят, семеро, включая мага.
- Какой ступени посвящения маг?
- Понятия не имею, - пожал плечами наемник. – Я же его не видел.
- Да, я тоже об этом слышал, - рассеянно произнес Хельстайн, потирая виски, - но не вижу такой уж большой проблемы в конкурентах. Наша добыча все равно никуда от нас не денется.
- Тогда, должно быть, она очень хорошо спрятана, - заметил Дьюин полувопросительно.
Хельстайн улыбнулся и пододвинул к центру стола многострадальный лист бумаги, который и в самом деле оказался небрежно начерченной картой с многочисленными исправлениями и пометками.
- Думаю, нам всем не помешает ознакомиться с предполагаемым маршрутом завтрашнего дня, - сказал он, сделав вид, что не замечает выжидательного взгляда наемника.
***
- Слушай, О’Тул, а все-таки я так и не скумекал, откуда эти твои профессора разузнали точную дорогу к Полым Холмам? – спросил Дьюин.
Дело происходило совсем уж поздним вечером. Таверна к тому времени уже опустела. Хельстайн и Монметон откланялись, забрав карту и назначив сборы на четыре часа утра. Ларри задержалась дольше, подбивая клинья к приглянувшейся ей служанке, но, в конце концов, тоже исчезла, уводя с собой девицу, которая, похоже, так и не разобрала, что «молодой господин» вовсе даже не господин, а госпожа. Гарт неодобрительно хмыкнул, глядя на эту картину. За годы хождений за мастером Ренеке он насмотрелся на всяких чудаков, однако привыкнуть к свободе нравов, царящей среди столичной интеллигенции, так до сих пор и не смог. Ну, вот не понимал он, что баба может найти в другой бабе, а мужик в мужике, хотя, надо признать, с той девкой, которую выбрала Ларри, Гарт и сам был бы не прочь завалиться на сеновал. Именно с воображаемого сеновала и выдернул его вопрос Каллагана.
- Мастер Ренеке – ученый человек, - буркнул охранник, с сожалением отгоняя витающую перед глазами служанку в задранной юбке и с сухими травинками в растрепавшейся косе. – Он много такого знает, чего другим не ведомо.
- А еще, должно быть, умеет призраков вызывать, - хмыкнул наемник, - потому как из Полых Холмов еще не возвращался никто, кого можно было бы расспросить.
- Ты-то почем знаешь?
- А по том, что я уже всю эту дыру вверх тормашками перевернул в поисках хоть одного разумного собеседника, способного выдать что-нибудь кроме очередной сказки о том, как в некой волшебной стране, прячущейся среди лесных болот, текут медовые реки, а под холмами, что сплошь заросли малахитовой травой и цветами из бирюзы, скрываются забитые сокровищами дворцы, в самом богатом из которых на янтарном троне вечно пирует бессмертный Ши, король малого народца, - Дьюин скривился и сплюнул на исхоженный пол. – Не нашел ни единого. Здешние на болота не ходят, поскольку делать там нечего, да и вовсе места дурные. Те, кто ходил и вернулся, ничего не нашли, а у тех, кто не вернулся, уже не разузнаешь. Потому я и спрашиваю – откуда у этого твоего академика аж цельная карта взялась? Сам-то он, смотрю, говорить об этом не хочет.
- А тебе на кой ляд знать? – вопросом на вопрос ответил Гарт, доливая пива в кружку. – Есть и радуйся, что есть. Может, хоть блуждать не придется. А вообще, вроде мастер ее сам рисовал по какой-то книжице, у барахольщика купленной. Такой вот он головастый.
- Оно и заметно, что ничего кроме головы нет, - хохотнул наемник и, резко посерьезнев, спросил:
- А ты сам-то что думаешь про эти Полые Холмы? Есть там медовые реки или как?
- Было б неплохо такую найти, - рассудительно отозвался Гарт, заглянув в кружку. – Да хоть бы и пивную, лишь бы нормальное пойло текло, а не та ослиная моча, которой потчуют здесь. Только вряд ли такие чудеса в природе существуют. Научно доказано, что никакой магией воду в брагу не перегонишь.
- Ого, как заговорил, - хмыкнул Дьюин, исподлобья рассматривая бородача. – Прямо вылитый академик.
- А то. Не все ж мне с ворами и наемными убийцами гутарить, не те годы уже. Пора и подумать, на что да как жить в старости, чтобы по помойкам не рыться и милостыню не просить.
Наемник скептически покачал головой.
- Не узнаю я тебя, О’Тул. Что-то раньше, когда мы вескурийцев грабили и добычу в Валлингале пропивали, ты о спокойной старости не задумывался.
- Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними, - философски ответил Гарт, старательно копируя интонацию Ренеке Хельстайна. – А вот ты как сюда прилепился, хотелось бы мне знать? Ни в жизни не поверю, чтобы Дегюрджа случайно забрел в самое глухоманье и от скуки стал по экспедициям наниматься. Неужто в том отряде, про который ты говорил, места для мечника не нашлось? Ведь не из слухов ты о них узнал на самом-то деле, верно?
- Нашлось, - спокойно отозвался Дьюин. – Только Козлобород подтвердил свое прозвище и в самом деле оказался козлом. Не знаю уж, почему, но они ушли раньше назначенного срока, а я еще не настолько спятил, чтобы в одиночку гоняться за ними по болотам, в особенности, если там и вправду что-то из магической защиты стоит. А тут еще эти господа ученые подвернулись, ну, я и подумал – куда торопиться? Все равно, если местным сказочникам верить, там дорога только одна, так что не разминемся при всем желании. Пускай Сильфрид сперва путь почистит, если ему так невтерпеж, а там поглядим.
Дьюин сделал едва уловимое движение, раздался свист рассекаемого воздуха, и в дубовую балку, коротко блеснув в неверном свете оплывшей свечи, вонзился стилет. Гарт кашлянул, покосившись на улыбающегося наемника.
- На что поглядим-то? Ты одно учти, Каллаган: если на кого из наших вздумаешь руку поднять, я ведь в стороне стоять не буду…
Улыбка моментально исчезла с лица Дьюина.
- Не дури, О’Тул, - негромко сказал он, подавшись вперед. – Я ничего против твоих академиков не имею. Они весьма забавные, к тому же платят, а делить нам пока нечего. Так что сделай лицо попроще и не ищи подвох там, где его не было. В общем, ты как знаешь, а я на боковую. Под дверью можешь не торчать – резать горло этой ночью я все равно никому не собираюсь, да и охрана мне не нужна.
Вернув стилет в закрепленные на предплечье ножны, наемник лениво поднялся на ноги и нарочито развязной походкой двинулся к ведущей на второй этаж лестнице. Гарт проводил его мрачным взглядом. Заверения Дьюина не успокоили охранника, а лишь усилили подозрения. Теперь-то уж точно оставлять Каллагана без присмотра Гарт не собирался.
Предыдущая часть здесь:
Продолжение здесь: