В начале Евангелия говорится, что когда Иисус Христос крестился в водах Иордана, он тотчас «возведен был Духом в пустыню, для искушения от диавола» (Мф 4,1). После сорокодневного поста дьявол приступил к Господу с тремя «знаменитыми» соблазнами, которые Ф. М. Достоевский назвал искушениями чудом, тайной и авторитетом. Дьявол сначала предложил Христу превратить камни в хлеба, потом — броситься вниз с высокой террасы Иерусалимского храма, чтобы Его подхватили ангелы и все убедились что Иисус — Сын Божий. Третье искушение — власть над всем миром и всеми царствами Земли, если Христос поклонится сатане. Когда Иисус отверг все искушения, «Ангелы приступили и служили Ему» (Мф 4, 11).
Такая последовательность (крещение — пост — искушение — преодоление искушения), конечно, неслучайна. Это необходимые ступени к правильной христианской жизни. Крещение — только первый шаг, лишь начало или дверь, за которой начинается самое трудное и где по-настоящему проверяется искренность устремления человека к Богу.
Искушения многочисленны и хитры, могут иметь разную силу. Избежать искушений и связанных с ними скорбей и страданий невозможно, через них придется проходить каждому постоянно, вплоть до самой смерти. Это одна из христианских аксиом — все подражающие Христу непременно будут испытывать разные гонения и страдания. При этом святые отцы говорили, что любые болезни, обиды, оскорбления и неудачи, какими бы они не казались невыносимыми, следует переносить терпеливо и с благодушием.
Древнегреческое слово ὁ πειρασμός (peirasmos) в переводе на русский означает не только «искушение», но и «испытание». Оно является однокоренным с глаголом πειράω (peiraō) или πειράζω (peiradzō), что значит «делать попытку», «испытывать», «соблазнять», «узнавать». Тогда искушение, которое испытывает человек, это проверка или испытание его решимости и твердости в следовании Божиим Заповедям. Как золото закаляется огнем, говорили Отцы Церкви, так человек искушениями и скорбями испытывается на прочность и верность Богу. Поэтому следует их переносить даже с благодарностью за то, что они случаются (что по большому счету под силу, наверно, только святым).
Макарий Великий говорил поэтому, что «испытания различными напастями попускаются душам, чтоб обнаружилось явственно, которые из них любят Бога искренно. От начала века для святых патриархов, пророков, апостолов и мучеников было знамением избрания то, что они прошли по тесному пути искушений и скорбей и таким образом благоугодили Богу».
И еще одна замечательная цитата того же автора: «У врага нашего — бесчисленные козни, которыми он старается повредить нам и отвлечь от Христа. Он наводит или внутренние скорби, действуя духами злобы, или возбуждает в душе скверные страстные помыслы, возобновляя в памяти прежде соделанные согрешения, стараясь в то же время ввергнуть душу в уныние, представляя ей спасение уже невозможным и внушая этим расположение к отчаянию. Он действует так хитро, что такие помыслы кажутся рождающимися в самой душе, а не навеваемыми в ней чуждым ей лукавым духом, который, действуя, вместе хочет и укрыться. Или он поступает вышесказанным образом, или поставляет в трудное положение по телу, или изобретает все средства, чтоб подвергнуть благочестивых людей оскорблениям от людей порочных. Но чем ожесточеннее лукавый враг пускает в нас огненные стрелы, тем более и более должно нам укрепляться в Боге, возлагая на Него надежду и в твердом убеждении, что все это попускается по воле Божией, которой единственная цель заключается в том, чтоб души, любящие Бога, были вполне испытаны искушениями и со всею удовлетворительностью доказали свою любовь к Богу».