1812 год стал настоящим испытанием для России: в этом году Наполеон Бонапарт начал свой последний крупномасштабный поход – российскую кампанию. 24 июля 1812 года огромная армия Наполеона, самая мобильная и практически непобедимая на тот момент, вторглась на территорию Российской империи.
Численность французских войск составляла более полумиллиона солдат и офицеров - не только французов, но и представителей других стран, завоеванных Наполеоном. Первые месяцы похода были весьма удачны для французской армии, поскольку российские войска, хотя и не уступавшие захватчикам по численности, были раздроблены и плохо вооружены. Тем не менее, русские войска и население захваченных территорий оказывали максимальный отпор врагу.
Армия Кутузова не шла на открытое столкновение с Наполеоном, предпочитая уходить вглубь страны, оставляя французам буквально выжженную землю. Наконец, 7 сентября 1812 года состоялось знаменательное сражение возле деревни Бородино - первая и последняя крупная схватка с врагом. Нельзя сказать, что русские проиграли эту битву. Но победной её тоже не назовешь. С одной стороны, Кутузову не удалось остановить французское войско, которое все-таки подошло к Москве. Но, с другой стороны, армия Наполеона была сильно потрепана, вооружение и боеприпасы были на пределе.
Император Наполеон был абсолютно уверен, что жители столицы, увидев его полчища у городских ворот, придут к нему с поклоном и принесут символические ключи от города. Однако этого не произошло. Наоборот, москвичи покинули город, забирая с собой все самое необходимое. Когда же Наполеон, не дождавшись приглашения, сам вошел в Москву, его взору предстали опустелые улочки, заколоченные ставни и ворота. По военной традиции, город был отдан на трехдневное разграбление победителям. По мнению исследователей, именно мародерство сыграло роковую роль в судьбе наполеоновского нашествия.
Буквально на следующий день после захвата Москвы в городе начался пожар - он был спровоцирован партизанами, да и сами французы, найдя огромные запасы вина, были не особенно аккуратны с огнем. Пребывание Наполеона и его "великой армии" в Москве длилось около месяца. Запасы еды истощились, все пригородные деревни были уже ограблены, древесины для топки не осталось.
Подступала русская зима, непривычная для французов и самого Корсиканца. В армии начался голод, солдаты стали проявлять явное недовольство своим великим императором. Наполеон был вынужден покинуть Москву и с деморализованными, голодными и растерявшими вооружение частями, растянувшимися на многие километры, двигаться навстречу русской армии, которая к этому моменту отдохнула, была достаточно хорошо экипирована и вооружена.
План Кутузова был до гениальности прост: избегать открытых столкновений с Наполеоном, но гнать его из России по той же Старо-Смоленской дороге, по которой он наступал. К середине ноября 1812 года французы оказались на пограничной реке Березина, которую они полгода назад резво переходили, считая Россию уже покоренной.
27 ноября Наполеон приказал сжечь мосты через Березину, чтобы отрезать русским путь к преследованию. Тем самым он предал 10 000 своих солдат, взятых в плен русской армией. Всего в кампанию 1812 года Наполеон потерял около полумиллиона солдат. Это было начало краха императора.